LIVRE III

respectant son intérêt pour vous , dire quelques mots au hasard pour mon compte : c’étaient de ces mots qui deviennent ce qu'ils peuvent; si on les écoute, à la bonne heure ; si on ne les» écoute pas , à la bonne heure encore ; et Corinne m’a regardé froidement , d’une manière qui m’a tout à fait troublé. C’est pourtant singulier d’être timide avec uneltalienne, un artiste, un poète, enfin tout ce qui doit mettre a l’aise. — Son nom est inconnu , reprit lord Nelvil , mais ses manières doivent le faire croire illustre. — Ah ! c’est dans les romans , dit le comte d’Erfeuil , qu’il est d’usage de cacher le plus beau ; mais dans le monde réel on dit tout ce qui nous fait honneur, et même un peu plus que tout. — Oui , interrompit Oswald , dans quelques sociétés où l’on ne songe qu’à l’effet que l’on produit les uns sur les autres ; mais là où l’existence est intérieure , il peut y avoir des mystères dans les circonstances , comme il y a des secrets dans les sentiments ; et celui-là seulement qui voudrait épouser Corinne pourrait savoir... — Épouser Corinne ! interrompit le comte d’Erfeuil en riant aux éclats ; oh ! cette idée-là ne me serait jamais venue ! Croyez-moi , mon cher Nelvil , si vous voulez faire des sottises , faites-en qui soient réparables ; mais pour le mariage , il ne faut jamais consulter que les convenances. Je vous parais frivole ; eh bien! néanmoins, je parie que, dans la conduite de la vie, je serai plus raisonnable que vous.— Je le crois aussi, » répondit lord Nelvil ; et il n’ajouta pas un mot de plus.

En effet , pouvait-il dire au comte d’Erfeuil qu’il y a souvent beaucoup d’égoïsme dans la frivolité, et que cet égoïsme ne peut jamais conduire aux fautes de sentiment, à ces fautes dans lesquelles on se sacrifie presque toujours aux autres? Les hommes frivoles sont très-capables de devenir habiles dans la direction de leurs propres intérêts ; car, dans tout ce qui s’appelle la science politique de la vie privée , comme de la vie publique , on réussit encore plus souvent par les qualités qu’on n’a pas que par celles qu’on possède. Absence d’enthousiasme , absence d’opinion , absence de sensibilité , un peu d’esprit combiné avec ce trésor négatif, et la vie sociale proprement dite , c’est-à-dire la fortune et le rang , s’acquièrent ou se maintiennent assez bien. Les plaisanteries du comte d’Erfeuil cependant avaient fait de la peine

à lord Nel vil : il les blâmait, mais il se les rappelait d’une manière importune.