LIVRE IV

strations orageuses de la passion des Italiens , cet attachement timide et fier, ce sentiment prouvé sans cesse et jamais avoué , répandait sur sa vie un intérêt tout à fait nouveau. Elle se sentait comme environnée d’une atmosphère plus douce et plus pure, et chaque instant de la journée lui causait un sentiment de bonheur qu’elle aimait à goûter, sans vouloir s’en rendre compte.

Un matin, le prince Castel-Forte vint chez elle : il était triste, elle lui en demanda la cause. « Cet Ecossais, lui dit-il, va nous enlever votre affection , et qui sait même s’il ne vous emmènera pas loin de nous? » Corinne garda quelques instants le silence , puis répondit ; « Je vous atteste qu’il ne m’a point dit qu’il m aimât. — Vous le croyez néanmoins , répondit le prince Castel-Forte ; il vous parle par sa vie , et son silence même est un habile moyen de vous intéresser. Que peut-on vous dire en effet que vous n’ayez pas entendu ? quelle est la louange qu’on ne vous ait pas offerte ? quel est l’hommage auquel vous ne soyez pas accoutumée ? Mais il y a quelque chose de contenu , de voilé dans le caractère de lord ÏNelvil , qui ne vous permettra jamais de le juger entièrement comme vous nous jugez. Vous êtes la personne du inonde la plus facile à connaître ; mais c’est précisément parce que vous vous montrez volontiers telle que vous êtes , que la réserve et le mystère vous plaisent et vous dominent. L’inconnu , quel qu’il soit , a plus d’ascendant sur vous que tous les sentiments qu’on vous témoigne. »> Corinne sourit. « Vous croyez donc, cher prince, lui dit-elle, que mon cœur est ingrat et mon imagination capricieuse? 11 me semble cependant que lord ÏNelvil possède et laisse voir des qualités assez remarquables pour que je ne puisse pas me flatter de les avoir découvertes. — C’est , j’en conviens , répondit le prince Castel-Forte , un homme fier, généreux , spirituel , sensible même, et surtout mélancolique; mais je me trompe fort , ou ses goûts n’ont pas le moindre rapport avec les vôtres. Vous ne vous en apercevrez pas tant qu’il sera sous le charme de votre présence ; mais votre empire sur lui ne tiendrait pas s’il était loin de vous ; les obstacles le fatigueraient. Son âme a contracté , par les chagrins qu’il a éprouvés , une sorte de découragement qui doit nuire à l’énergie de ses résolutions; et vous savez d’ailleurs combien les Anglais en

général sont asservis aux mœurs et aux habitudes de leur pays. »

A ces mots Corinne se tut et soupira : des réflexions pénibles sur les premiers événements de sa vie se retracèrent à sa pensée ; mais le soir elle revit Oswald plus occupé d’elle que jamais ; et tout ce qui resta dans son esprit de la conversation du prince Castel-Forte , ce fut le désir de fixer lordNelvil en Italie, en lui Taisant aimer les beautés en tout genre dont ce pays est doué. C’est dans cette intention qu’elle lui écrivit la lettre suivante. La liberté du genre de vie qu’on mène à Rome excusait cette démarche, et Corinne en particulier, bien qu on put lui reprocher trop de franchise et d’entraînement dans le caractère , savait conserver beaucoup de dignité dans l’indépendance , et de modestie dans la vivacité.

Corinne a lord Nelvil.

Ce 5 décembre K94.

« Je ne sais, milord, si vous me trouverez trop de con- « fiance en moi-même , ou si vous rendrez justice aux mo- « tifs qui peuvent excuser cette confiance. Hier, je vous ai « entendu dire que vous n’aviez point encore voyagé dans « Rome , que vous ne connaissiez . ni les chefs-d’œuvre de « nos beaux-arts, ni les ruines antiques qui nous apprennent a l’histoire par l’imagination et le sentiment , et j’ai conçu « l’idée d’oser me proposer pour guide dans ces courses à « travers les siècles.

« Sans doute Rome présenterait aisément un grand nom- « bre de savants dont l’érudition profonde pourrait vous être « bien plus utile; mais si je puis réussir à vous faire aimer « ce séjour vers lequel je me suis toujours sentie si impérieu- « sement attirée , vos propres études achèveront ce que mon « imparfaite esquisse aura commencé.

« Beaucoup d’étrangers viennent à Rome, comme ils « iraient à Londres , comme ils iraient à Paris , pour cher- « cher les distractions d’une grande ville; et si l’on osait a avouer qu’on s’est ennuyé à Rome , je crois que la plupart « l’avoueraient ; mais il est également vrai qu’on peut y dé- <« couvrir un charme dont on ne se lasse jamais. Me pardon-