LIVRE IV

« nerez-vous , milord , de souliaiter que ce charme vous soit « connu ?

« Sans doute il faut oublier ici tous les intérêts politiques « du monde ; mais lorsque ces intérêts ne sont pas unis à des « devoirs ou à des sentiments sacrés, ils refroidissent le « cœur. Il faut aussi renoncer à ce qu’on appellerait ailleurs « les plaisirs de la société ; mais ces plaisirs, presque toujours, « flétrissent l’imagination. L’on jouit à Rome d’une existence « tout à la fois solitaire et animée , qui développe librement « en nous-mêmes tout ce que le Ciel y a mis. Je le répète , « milord , pardonnez-moi cet amour pour ma patrie , qui « me fait désirer de la faire aimer d’un homme tel que vous» « et ne jugez point avec la sévérité anglaise les témoignages « de bienveillance qu'une Italienne croit pouvoir donner, « sans rien perdre à ses yeux ni aux vôtres.

« Corinne.»

En vain Oswald aurait voulu se le cacher, il fut vivement heureux en recevant cette lettre ; il entrevit un avenir confus de jouissances et de bonheur ; l’imagination , Tamour, l’enthousiasme, tout’ ce qu’il y a de divin dans lame de l’homme , lui parut réuni dans le projet enchanteur de voir Rome avec Corinne. Cette fois il ne réfléchit pas; cette fois il sortit à l’instant même pour aller voir Corinne ; et , dans la route , il regarda le ciel , il sentit le beau temps , il porta la vie légèrement. Ses regrets et ses craintes se perdirent dans les nuages de l'espérance ; son cœur, depuis longtemps opprimé par la tristesse , battait et tressaillait de joie ; il craignait bien qu’une si heureuse disposition ne pût durer ; mais l’idée même qu elle était passagère donnait à cette fièvre de bonheur plus de force et d’activité.

« Vous voilà ! dit Corinne en voyant entrer lord Nelvil ; ah ! merci. » Et elle lui tendit la main. Oswald la prit , y imprima ses lèvres avec une vive tendresse , et ne sentit pas dans ce moment cette timidité souffrante qui se mêlait souvent à ses impressions les plus agréables, et lui donnait quelquefois , avec les personnes qu’il aimait le mieux , des sentiments amers et pénibles. L’intimité avait commencé entre Oswald et Corinne depuis qu’ils s’étaient quittés; c’était la lettre de Corinne qui l’avait établie ; ils étaient

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contents tous deux, et ressentaient l’un pour l'autre une tendre reconnaissance.

« C’est donc ce matin, dit Corinne , que je Vous montrerai le Panthéon et Saint-Pierre : j'avais bien quelque espoir, ajouta-t-elle en souriant , que Vous accepteriez le voyage de Rome avec moi : aussi mes chevatix sont prêts. Je vous ai attendu ; vous êtes arrivé ; tout est bien ; partons. — Étonnante personne , dit Oswald ; qui donc êtes-vous? où ave2vous pris tant de charmes divers qui sembleraient devoir s’exclure : sensibilité , gaieté , profondeur, grâce , abandon , modestie? êtes-vous une illusion? êtes-vous un bonheur surnaturel pour la vie de celui qui vous rencontre ? — Àh ! si j’ai le pouvoir de faire quelque bien , reprit Corinne , vous rie devez pas croire que jamais j’y renonce. — Prenez garde , reprit Oswald en saisissant la main de Corinne avec émotion, prenez garde à ce bien que vous voulez me faire. Depuis près de deux ans une main de fer serre mon cœur ; si votre douce présence m’a donné quelque relâche , si je respire près de vous , que deviendrai-je quand il faudra rentrer dans mon sort? que deviendrai-je?... — Laissons au temps, laissons au hasard , interrompit Corinne , à décider si cette impression d’un jour que j’ai produite sur vous durera plus qu’un jour. Si nos âmes s’entendent, notre affection mutuelle ne sera pas passagère. Quoi qu’il en soit , allons admirer ensemble tout ce qui peut élever notre esprit et nos sentiments ; nous goûterons toujours ainsi quelques moments de bonheur. » Én achevant ces mots , Corinne descendit , et lord INelvil la suivit, étonné de sa réponse. Il lui sembla qu’elle admettait la possibilité d’un demi-sentiment , d un attrait momentané. Enfin, il crut entrevoir de la légèreté dans la manière dont elle s’était exprimée, et il en fut blessé.

11 se plaça sans rien dire dans la voiture de Corinne , qui, devinant sa pensée , lui dit : « Je ne crois pas que le cœur soit ainsi fait que l’on éprouve toujours ou point d’amour, ou la passion la plus invincible. Il y a des commencements de sentiment qu’un examen plus approfondi peut dissiper. On se flatte , on se détrompe , et l’enthousiasme même dont on est susceptible , s’il rend l’enchantement plus rapide , peut faire aussi que le refroidissement soit plus prompt.