CHAPITRE II

Oswald et Corinne allèrent d'abord au Panthéon , qu'on appelle aujourd’hui Sainte-Marie de la Rotonde. Partout, en Italie , le catholicisme a hérité du paganisme ; mais le Panthéon est le seul temple antique à Rome qui soit conservé tout entier, le seul où l’on puisse remarquer dans son ensemble la beauté de l’architecture des anciens , et le caractère particulier de leur culte. Oswald et Corinne s’arrêtèrent sur la place du Panthéon , pour admirer le portique de ce temple , et les colonnes qui le soutiennent.

Corinne fit observer à lord Nelvil que le Panthéon était construit de manière qu’il paraissait beaucoup plus grand qu’il ne l’est. « L’église Saint-Pierre , dit-elle , produira sur vous un effet tout différent ; vous la croirez d’abord moins vaste qu’elle ne l’est en réalité. L’illusion si favorable au Panthéon vient , à ce qu’on assure , de ce qu’il y a plus d’espace

entre les colonnes , et que l’air joue librement autour ; mais surtout de ce que l’on n’y aperçoit presque point d’ornements de détail , tandis que Saint-Pierre en est surchargé. C’est ainsi que la poésie antique ne dessinait que les grandes masses , et laissait à la pensée de l’auditeur à remplir les intervalles , à suppléer les développements : en tout genre , nous autres modernes , nous- disons trop.

« Ce temple , continua Corinne , fut consacré par Agrippa, le favori d’Auguste , à son ami, ou plutôt à son maître. Cependant ce maître eut la modestie de refuser la dédicace du temple , et Agrippa se vit obligé de le dédier à tous les dieux de l’Olympe , pour remplacer le dieu de la terre , la puissance. Il y avait un char de bronze au sommet du Panthéon , sur lequel étaient placées les statues d’Auguste et d’Agrippa. De chaque côté du portique, ces mêmes statues se retrouvaient sous une autre forme, et sur le frontispice du temple on lit encore : Agrippa l'a consacré. Auguste donna son nom à son siècle , parce qu’il a fait de ce siècle une époque de l’esprit humain. Les chefs-d’œuvre en divers genres de ses contemporains formèrent, pour ainsi dire, les rayons de son auréole. 11 sut honorer habilement les hommes de génie qui cultivaient les lettres , et dans la postérité sa gloire s’en est bien trouvée.

« Entrons dans le temple , dit Corinne ; vous le voyez , il reste découvert presque comme il l'était autrefois. On dit que cette lumière qui venait d’en haut était l’emblème de la Divinité supérieure à toutes les divinités. Les païens ont toujours aimé les images symboliques. Il semble en effet que ce langage convient mieux à la religion que la parole. La pluie tombe souvent sur ces parvis de marbre; mais aussi les rayons du soleil viennent éclairer les prières. Quelle sérénité ! quel air de fête on remarque dans cet édifice ! Les païens ont divinisé la vie , et les chrétiens ont divinisé la mort : tel est l’esprit des deux cultes ; mais notre catholicisme romain est moins sombre cependant que ne l’était celui du Nord. Vous l’observerez quand nous serons à Saint-Pierre. Dans l’intérieur du sanctuaire du Panthéon, sont les bustes de nos artistes les plus célèbres : ils décorent les niches où l’on avait placé les dieux des anciens. Comme depuis la destruction de l’empire des Césars nous n’avons presque jamais eu d’in-