LIVRE IV. TS

plupart des gouvernements d’Italie! et quoiqu’ils soient si faibles, combien ils asservissent les esprits 1 D’autres peu* pies, interrompit Corinne, ont supporté le joug comme nous, et ils ont de moins l’imagination qui tait réver une antre destinée :

Servi siam , si, ma servi ognor f rementi.

« Nous sommes esclaves , mais des esclaves toujours frémissants , dit Alfieri , le plus fier de nos écrivains modernes. Il y a tant d'âme dans nos beaux-arts , que peut-être un jour notre caractère égalera notre génie.

« Regardez , continua Corinne , ces statues placées sur les tombeaux, ces tableaux en mosaïque, patientes et fidèles copies des chefs-d’ceuvre de nos grands maîtres. Je n’examine jamais Saint-Pierre en détail, parce que jejn’aime pas à y trouver ces beautés multipliées qui dérangent un peu l’impression de l’ensemble. Mais qu’est-ce donc qu’un monument où les chefs d’œuvre de l’esprit humain eux-mêmes paraissent des ornements superflus ! Ce temple est comme un monde à part. On y trouve un asile contre le froid et la chaleur. Il a ses saisons à lui , son printemps perpétuel , que l’atmosphère du dehors n'altère jamais. Une église souterr raine est bâtie sous le parvis de ce temple ; les papes et plusieurs souverains des pays étrangers y sont ensevelis : Christine , après son abdication, les Stuart, depuis que leur dynastie est renversée. Rome depuis longtemps est l’asile des exilés du monde ; Rome elle-même n’est-elle pas détrùpée l son aspect console les rois dépouillés comme elle.

Cadono le ciltà , cadono i regni,

E V vom, d' esser mortal par che si sdegni ! ■

« Placez-vous ici, dit Corinne à lord Nelvil , près de l’autel, au milieu de la coupole, vous apercevrez à travers les grilles de fer l’église des morts qui est sous nos pieds , et , en relevant les yeux , vos regards atteindront à peine au sommet de la voûte. Ce dôme , en le considérant même d’en bas , fait éprouver un sentiment de terreur. On croit voir des abîmes suspendus sur sa tête. Tout ce qui est au delà

* Les cités tombent , les empires disparaissent , et l'homme s'indigne d'étre mortel !

d’une certaine proportion cause à l’homme , à la créature bornée , un invincible effroi. Ce que nous connaissons est aussi inexplicable que l’inconnu ; mais nous avons , pour ainsi dire , pratiqué notre obscurité habituelle , tandis que de nouveaux mystères nous épouvantent, et mettent le trouble dans nos facultés.

« Toute cette église est ornée de marbres antiques , et ses pierres en savent plus que nous sur les siècles écoulés. Voici la statue de Jupiter dont on a fait un saint Pierre , en lui mettant une auréole sur la tête. L’expression générale de ce temple caractérise parfaitement le mélange des dogmes sombres et des cérémonies brillantes ; un fond de tristesse dans les idées ; mais dans l’application , la mollesse et la vivacité du Midi , des intentions sévères , mais des interprétations très-douces ; la théologie chrétienne et les images du paganisme ; enlin la réunion la plus admirable de l’éclat et de la majesté que l’homme peut donner à son culte envers la Divinité.

« Les tombeaux décorés par les merveilles des beaux-arts ne présentent point la mort sous un aspect redoutable. Ce n’est pas tout à fait comme les anciens , qui sculptaient sur les sarcophages des danses et des jeux ; mais la pensée est détournée de la contemplation d’un cercueil par les chefsd’œuvre du génie. Ils rappellent l’immortalité sur l’autel même de la mort ; et l’imagination, animée par l’admiration qu’ils inspirent, ne sent pas , comme dans le Nord , le silence et le froid , immuables gardiens des sépulcres. — Sans doute , dit Osvvald , nous voulons que la tristesse environne la mort ; et même avant que nous fussions éclairés par les lumières du christianisme, notre mythologie ancienne, notre Ossian ne place à côté de la tombe que les regrets et les chants funèbres. Ici, vous voulez oublier et jouir ; je ne sais si je désirerais que votre beau ciel me fît ce genre de bien. — Ne croyez pas cependant , reprit Corinne , que notre caractère soit léger, et notre esprit frivole. Il n’y a que la vanité qui rende frivole ; l’indolence peut mettre quelques intervalles de sommeil ou d’oubli dans la vie , mais elle n’use ni ne flétrit le cœur ; et , malheureusement" pour nous , on peut sortir de cet état par des passions plus profondes et plus terribles que celles des âmes habituellement actives. »