LIVRE IV

lève un bel arc de triomphe dédié à Titus, pour la conquête de Jérusalem. On prétend que les Juifs qui sont à Rome ne passent jamais sous cet arc ; et l'on montre un petit chemin qu’ils prennent, dit-on, pour l’éviter. Il est à souhaiter, pour l’honneur des Juifs, que cette anecdote soit vraie : les longs ressouvenirs conviennent aux longs malheurs.

Non loin de là est l’arc de Constantin, embelli de quelques bas-reliefs enlevés au Forum de Trajan par les chrétiens, qu» voulaient décorer le monument consacré au fondateur du repos ; c'est ainsique Constantin fut appelé. Les arts, à cette époque , étaient déjà dans la décadence, et l’on dépouillait le passé pour honorer de nouveaux exploits. Ces portes triomphales qu’on voit encore à Rome perpétuaient, autant que les hommes le peuvent, les honneurs rendus à la gloire. Il y avait sur leurs sommets une place destinée aux joueurs de flûte et de trompette, pour que le vainqueur, en passant, fût enivré tout à la fois par la musique et par la louange , et goûtât dans un même moment toutes les émotions les plus exaltées.

En face de ces arcs de triomphe sont les ruines du temple de la Paix, bâti par Vespasien; il était tellement orné de bronze et d’or dans l’intérieur, que lorsqu’un incendie le consuma, des laves de métaux brûlants en découlèrent jusque dans le Forum. Enfin, le Colisée, la plus belle ruine de Rome, termine la noble enceinte où comparaît toute l’histoire. Ce superbe édifice, dont les pierres seules, dépouillées de l’or et des marbres, subsistent encore, servit d’arène aux gladiateurs combattant contre les bêtes féroces. C’est ainsi qu’on amusait et trompait le peuple romain par des émotions fortes , alors que les sentiments naturels ne pouvaient plus avoir l’essor. L’on entrait par deux portes dans le Colisée , l’une qui était consacrée aux vainqueurs, l’autre par laquelle on emportait les morts*. Singulier mépris pour l’espèce humaine que de destiner d’avance la mort ou la vie de l’homme au simple passe-temps d’un spectacle! Titus, le meilleur des empereurs, dédia ce Colisée au peuple romain ; et ces admirables ruines portent avec elles un si beau caractère de magnificence et de génie, qu’on est tenté de se faire

* Sava vivaria, sanda pilaria .

illusion sur la véritable grandeur , et d'accorder aux chefsd'œuvre de l’art l'admiration qui n’est due qu'aux monuments consacrés à des institutions généreuses.

Oswald ne se laissait point aller à l'admiration qu'éprouvait Corinne en contemplant ces quatre galeries , ces quatre édifices s’élevant les uns sur les autres, ce mélange de pompe et de vétusté, qui tout à la fois inspire le respect et l’attendrissement : il ne voyait dans ces lieux que le luxe du maître et le sang des esclaves, et se sentait prévenu contre les beaux-arts, qui ne s’inquiètent point du but, et prodiguent leurs dons, à quelque objet qu’on les destine. Corinne essayait de combattre cette disposition. « Ne portez point, dit-elle à lord Nelvil , la rigueur de vos principes de morale et de justice dans la contemplation des monuments d’Italie ; ils rappellent, pour la plupart, je vous l’ai dit, plutôt la splendeur, l’élégance et le goût des formes antiques , que l'époque glorieuse de la vertu romaine. Mais ne trouvez-vous pas quelques traces de la grandeur morale des premiers temps dans le luxe gigantesque des monuments qui leur ont succédé? La dégradation même de ce peuple romain est imposante encore ; son deuil de la liberté couvre le monde de merveilles, et le génie des beautés idéales cherche à consoler l’homme de la dignité réelle et vraie qu’il a perdue. Voyez ces bains immenses, ouverts à tous ceux qui voulaient en goûter les voluptés orientales ; ces cirques , destinés aux éléphants qui venaient combattre avec les tigres ; ces aqueducs , qui faisaient tout à coup un lac de ces arènes, où les galères luttaient à leur tour, où des crocodiles paraissaient à la place où des lions naguère s’étaient montrés ; voilà quel fut le luxe des Romains quand ils placèrent dans le luxe leur orgueil ! Ces obélisques amenés d’Égypte , et dérobés aux ombres africaines, pour venir décorer les sépulcres des Romains, cette population de statues qui existait autrèfois dans Rome, ne peuvent être considérés comme l’inutile et fastueuse pompe des despotes de l’Asie : c'est le génie romain, vainqueur du monde, que les arts ont revêtu d’une forme extérieure. Il y a quelque chose de surnaturel dans cette magnificence , et sa splendeur poétique fait oublier et son origine et son but. »

L'éloquence de Corinne excitait l'admiration d’Oswald ,