LIVRE IV

traces à Rome. Il n’y a point d'autre théâtre que celui de Marcellus , dont les ruines subsistent encore. Pline raconte que Ton a vu trois cent soixante colonnes de marbre , et trois mille statues, dans un théâtre qui ne devait durer que peu de jours. Tantôt les Romains élevaient des bâtiments si solides qu’ils résistaient aux tremblements de terre, tantôt ils se plaisaient à consacrer des travaux immenses à des édifices qu’ils détruisaient eux-mêmes quand les fêtes étaient finies : ils se jouaient ainsi du temps sous toutes les formes. Les Romains, d’ailleurs, n’avaient pas, comme les Grecs, la passion des représentations dramatiques ; les beaux-arts ne fleurirent à Rome que par les ouvrages et les artistes de la Grèce, et la grandeur romaine s’exprimait plutôt par la magnificence colossale de l’architecture que par les chefsd’œuvre de l’imagination. Ce luxe gigantesque, ces merveilles de la richesse, ont un grand caractère de dignité : ce n’était plus de la liberté , mais c’était toujours de la puissance. Les monuments consacrés aux bains publics s'appelaient des provinces ; on y réunissait les diverses productions et les divers établissements qui peuvent se trouver dans un pays tout entier. Le Cirque appelé Circus maximus , dont on voit encore les débris , touchait de si près aux palais des Césars, que Néron, des fenêtres de son palais, pouvait donner le signal des jeux. Le cirque était assez grand pour contenir trois cent mille personnes. La nation , presque tout entière, était amusée dans le même moment : ces fêtes immenses pouvaient être considérées comme une sorte d’institution populaire, qui réunissait tous les hommes pour le plaisir , comme autrefois ils se réunissaient pour la gloire.

Le mont Quirinal et le mont Viminal se tiennent de si près, qu’il est difficile de les distinguer : c’était là qu’existaient la maison de Salluste et celle de Pompée , c’est aussi là que le pape a maintenant fixé son séjour. On ne peut faire un pas dans Rome sans rapprocher le présent du passé, et les différents passés entre eux. Mais on apprend à se calmer sur les événements de son temps, en voyant l’éternelle mobilité de l’histoire des hommes ; et l’on a comme une sorte de honte de s’agiter en présence de tant de siècles qui tous ont renversé l'ouvrage de leurs prédécesseurs.

A côté des sept collines, ou sur leur penchant, ou sur

leur sommet, on voit s’élever une multitude de clochers, des obélisques , la colonne Trajane , la colonne Antonine , la tour de Conli , d’où I on prétend que Néron contempla l’incendie de Rome , et la coupole de Saint-Pierre, qui domine encore sur tout ce qui domine. Il semble que l’air soit peuplé par tous ces monuments qui se prolongent vers le ciel, et qu’une ville aérienne plane avec majesté sur la ville de la terre.

En rentrant dans Rome, Corinne fit passer Oswald sous le portique d’Octavie, de cette femme qui a si bien aimé et tant souffert ; puis ils traversèrent la Roule Scélérate, par laquelle l’infâme Tullje a passé, foulant le corps de son père sous les pieds de ses chevaux : on voit de loin le temple élevé par Agrippine en l’honneur de Claude qu'elle a fait empoisonner; et l’on passe enfin devant le tombeau d’Auguste, dont l’enceinte intérieure sert aujourd’hui d'arène aux combats des animaux.

« Je vous ai fait parcourir bien rapidement, dit Corinne à lord Nelvil, quelques traces de l'Iiistoire antique; mais vous comprendre? le plaisir qu’on peut trouver dans ces recherches, à )a fois savantes et poétiques , qui parlent à l’imagination connue à la pensée. Il y a dans Rome beaucoup d’hommes distingués dont la seule occupation est de décou^ vrir un nouveau rapport entre l’histoire et les ruines. — Je ne sais point d’étude qui captivât davantage mon intérêt, reprit lord Nelvil, si je me sentais assez de calme pour m’y livrer : ce genre d’érudition est bien plus animé que celle qui s’acquiert par les livres : on dirait que l’on fait revivre ce qu’on découvre, et que le passé reparaît sous la poussière qui l’a enseveli. — Sans doute , dit Corinne , et ce n’est pas un vain préjugé que cette passion pour les temps antiques. Nous vivons dans un siècle où l’intérêt personnel semble le seul principe de toutes les actions des hommes ; et quelle sympathie, quelle émotion, quel enthousiasme pourrait jamais résulter de l’intérêt personnel ? Il est plus doux de rêver à ces jours de dévouement, de sacrifices et d'héroïsme, qui pourtant ont existé, et dont la terre porte encore les honorables traces. »