CHAPITRE VI

Corinne se flattait en secret d’avoir captivé le cœur d’Oswald; mais comme elle connaissait sa réserve et sa sévérité, elle n’avait point osé lui montrer lout l’intérêt qu’il lui inspirait, quoiqu’elle fut disposée, par caractère, à ne point cacher ce qu’elle éprouvait. Peut-être aussi croyait-elle que, même en se parlant sur des sujets étrangers à leur sentiment, leur voix avait un accent qui trahissait leur affection mur tuelle , et qu’un aveu secret d’amour était peint dans leurs regards, et dans ce langage mélancolique et voilé qui pénètre si profondément dans l’ame.

1 n matin , lorsque Corinne se préparait à continuer ses courses avec Oswald, elle reçut un billet de lui, presque cérémonieux, qui lui annonçait que le mauvais état de sa santé le retenait chez lui pour quelques jours. Une inquiétude douloureuse serra le cœur de Corinne ; d’abord elle craignit qu’il ne fut dangereusement malade : mais le comte d’Erfeuil , qu’elle vit le soir , lui dit que c’était un de ces accès de mélancolie auxquels il était très-sujet , et pendant lesquels il ne voulait parler à personne, t Moi-même , dit alors le comte d’Erfeuil , quand il est comme cela , je ne le vois pas. » Ce moi - même déplaisait assez à Corinne ; mais elle se garda bien de le témoigner au seul homme qui put lui donner des nouvelles de lord Nelvil. Elle l’interrogea, se flattant qu’un homme aussi léger, du moins en apparence, lui dirait tout ce qu’il savait. Mais tout à coup , soit qu’il voulût cacher par un air de mystère qu’Oswald ne lui avait rien confié, soit qu’il crût plus honorable de refuser ce qu’on lui demandait que de l’accorder, il opposa un silence imperturbable à l’ardente cusiosité de Corinne. Elle, qui avait toujours eu de l’ascendant sur tous ceux à qui elle avait parlé, ne pouvait comprendre pourquoi ses moyens de persuasion étaient sans effet sur le comte d’Erfeuil : ne savaitelle pas que l’amour-propre est ce qu’il y au monde de plus inflexible?

Quelle ressource restait-il donc à Corinne pour savoir ce qui se passait dans le cœur d’Oswald ? lui écrire ! Tant de mesure est nécessaire en écrivant! et Corinne était surtout aimable par l’abandon et le naturel. Trois jours s’écoutèrent,-

pendant lesquels elle ne vit point lord Nelvil, et fut tourmentée par une agitation mortelle. « Qu’ai-je donc fait , se disait-elle , pour le détacher de moi ? Je ne lui ai point dit que je l’aimais , je n’ai point eu ce tort si terrible en Angleterre et si pardonnable en Italie. L’a-t-il deviné ? Mais pourquoi m'en estimerait-il moins? » Oswald ne s’était éloigné de Corinne que parce qu’il se sentait trop vivement entraîné par son charme. Bien qu’il n’eùt pas donné sa parole d’épouser Lucile Edgermond, il savait que l’intention de son père avait été de la lui donner pour femme, et il désirait s’y conformer. Enfin Corinne n’était point connue sous son véritable nom , et menait, depuis plusieurs années , line vie beaucoup trop indépendante; un tel mariage n’eut point obtenu (lord Nelvil le croyait) l’approbation de son père, et il sentait bien que ce n’était pas ainsi qu’il pouvait expier ses torts envers lui. Voilà quels étaient ses motifs pour s’éloigner de Corinne. Il avait formé le projet de lui écrire, en quittant Rome, ce qui le condamnait à cette résolution ; mais comme il ne s’en sentait pas la force, il se bornait à ne pas aller chez elle, et ce sacrifice toutefois lui parut dès le second jour trop pénible.

Corinne était frappée de l’idée qu’elle ne reverrait plus Oswald , qu’il s’en irait sans lui dire adieu. Elle s’attendait à chaque instant à recevoir la nouvelle de son départ , et cette crainte exaltait tellement son sentiment, qu’elle se sentit saisie tout à coup par la passion , par cette griffe de vautour sous laquelle le bonheur et l’indépendance succombent. Ne pouvant rester dans sa maison, où lord Nelvil ne venait pas, elle errait quelquefois dans les jardins de Rome, espérant le rencontrer. Elle supportait mieux les heures pendant lesquelles , se promenant au hasard , elle avait une chance quelconque de l’apercevoir. L’imagination ardente de Corinne était la source de son talent ; mais, pour son malheur? celte imagination se mêlait à sa sensibilité naturelle , et la lui rendait souvent très-douloureuse.

Le soir du quatrième jour de celte cruelle absence, il faisait un beau clair de lune, et Rome est bien belle pendant Je silence de la nuit ; il semble alors qu’elle n’est habitée que par ses illustres ombres. Corinne , en revenant de chez une femme de ses amiçs, oppressée par la douleur, descendit de