CHAPITRE PREMIER

L'irrésolution du caractère d’Oswald , augmentée par ses malheurs, le portait à craindre tous les partis irrévocables. II n'avait pas même osé dans son incertitude demander à Corinne le secret de son nom et de sa destinée , et cependant son amour pour elle acquérait chaque jour de nouvelles forces ; il ne la regardait jamais sans émotion ; il pouvait à peine , au milieu de la société , s’éloigner même pour un instant de la place où elle était assise ; elle ne disait pas un mot qu’il ne sentît; elle n'avait pas un instant de tristesse ou de gaieté dont le reflet ne se peignît sur sa propre physionomie. Mais tout en admirant , tout en aimant Corinne , il se rappelait combien une telle femme s’accordait peu avec la manière de vivre des Anglais , combien elle différait de l’idée que son père s’était formée de celle qu'il lui convenait d'épouser ; et ce qu’il disait à Corinne se ressentait du trouble et de la contrainte que ces réflexions faisaient naître en lui.

Corinne ne s’en apercevait que trop bien ; mais il lui en aurait tant coûté de rompre avec lord Nelvil, qu'elle se prêtait elle-même à ce qu'il n'y eût point enire eux d'explication décisive ; et comme elle avait dans le caractère assez d'imprévoyance , elle était heureuse du présent tel qu'il était, quoiqu'il lui fût impossible de savoir ce qui devait eu arriver.

IJVRE VI. 109

Jille sVlait entièrement séparée du monde pour se consacrer à son sentiment pour Oswald. Mais à la lin, blessée de son silence sur leur avenir, elle résolut d'accepter une invitation pour un bal où elle était vivement désirée. Rien n’est plus indifférent à Rome que de quitter la société et d’y reparaître tour a tour selon que cela convient : c'est le pays où l’on s’occupe le moins de ce qu’on appelle ailleurs le commérage; chacun fait ce qu'il veut sans que personne s’en informe , à moins qu’on ne rencontre dans les autres un obstacle à son amour ou à son ambition. Les Romains ne s’inquiètent pas plus de la conduite de leurs compatriotes que de celle des étrangers qui passent et repassent dans leur ville, rendez-vous des Européens. Quand lord Nel vil sut que Corinne allait au bal , il en éprouva de l'humeur. Il avait cru voir en elle depuis quelque temps une disposition mélancolique qui sympathisait avec la sienne ; tout à coup elle lui parut vivement occupée de la danse, de ce talent dans lequel elle excellait, et son imagination semblait animée par la perspective d'une fête. Corinne n’était pas une personne frivole ; mais elle se sentait chaque jour plus subjuguée par son amour pour Oswald , et elle voulait essayer d’en affaiblir la force. Elle savait par expérience que la réflexion et les sacrifices ont moins de pouvoir sur les caractères passionnés que la distraction, et elle pensait que la raison ne consiste pas à triompher de soi selon les règles, mais comme on le peut.

« Il faut , disait-elle à lord Nelvil , qui lui reprochait celte intention, il faut pourtant que je sache s’il n’y a plus que vous au monde qui puissiez remplir ma vie ; si ce qui me plaisait autrefois 11e peut pas encore m’amuser, et si le sentiment que vous m’inspirez doit absorber tout autre intérêt et toute autre idée. — Vous voulez donc cesser de m’aimer? reprit Oswald. — Non, répondit Corinne; mais ce n’est que dans la vie domestique qu’il peut être doux de se sentir ainsi dominée par une seule affection. Moi qui ai besoin de mes talents , de mon esprit , de mon imagination , pour soutenir l’éclat de la vie (pie j’ai adoptée , cela me fait mal, et beaucoup de mal , d’aimer comme je vous aime. — Vous ne me sacrifieriez donc pas , lui dit Oswald, ces hommages, cette gloire...? — Que vous importe, dit Corinne , de savoir

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si je vous les sacri lierais ! il ne faut pas, puisque nous ne sommes point destines l'un à l'autre, flétrir à jamais pour moi le genre de bonheur dont je dois me contenter.» Lord Nelvil ne répondit point, parce qu’il fallait, en exprimant son sentiment, dire aussi quel dessein ce sentiment lui inspirait ; et son cœur l’ignorait encore. Il se tut donc en soupirant, et suivit Corinne au bal, quoiqu’il lui en coûtât beaucoup d’y aller.

C était la première fois depuis son malheur qu’il revoyait une grande assemblée ; et le tumulte d une fête lui causa une telle impression de tristesse, qu’il resta longtemps dans une salle à côté de celle du bal , la tète appuyée sur sa main , et ne cherchant pas môme à voir danser Corinne. Il écoutait cette musique de danse, qui, comme toutes les musiques, fait rever, bien qu'elle ne semble destinée qu'à la joie. Le comte d’Erfeuil arriva tout enchanté d'un bal, dune assemblée, d’une société nombreuse enfin qui lui rappelait un peu la France. « J’ai fait ce que j'ai pu , dit-il à lord Nelvil, pour trouver quelque intérêt à ces ruines dont on parle tant à Rome; je ne vois rien de beau dans cela ; c'est un préjugé que l’admiration de ces débris couverts de ronces. J’en dirai mon avis quand je reviendrai à Paris; car il est temps que ce prestige de l’Italie finisse. Il n'y a pas un monument en Europe, subsistant aujourd'hui dans son entier, qui ne vaille mieux que ces tronçons de colonnes, que ces bas-reliefs noircis par le temps , qu'on ne peut admirer qu'a force d'érudition. Un plaisir qu'il faut acheter par tant d’études ne me paraît pas bien vif en lui-mème ; car, pour être ravi par les spectacles de Paris, personne n'a besoin de pâlir sur les livres. » Lord Nelvil ne répondit rien. Le comte d’Erfeuil l’interrogea de nouveau sur l'impression que Rome avait produite sur lui. « Au milieu d'un bal , dit Oswald, ce n’est pas trop le moment d'en parler d’une manière sérieuse; et vous savez que je ne sais pas parler autrement. — A la bonne heure, reprit le comte d’Erfeuil : je suis plus gai que vous , j'en conviens ; mais qui sait si je ne suis pas plus sage ? Il y a beaucoup de philosophie , croyez-moi , dans mon apparente légèreté ; la vie doit être prise comme cela. — Vous avez peut-être raison , reprit Oswald ; mais c'est par nature , et non par réilexion , que vous êtes ainsi , et voilà pourquoi voire manière d’être ne convient qu’à vous.»