LIVRE VII

puisse se faire une idée de cette passion décrite avec des couleurs vraiment nationales. Nos poètes subtilisent et exagèrent le sentiment , tandis que le véritable caractère de la nature italienne, c’est une impression rapide et profonde, qui s’exprimerait bien plutôt par des actions silencieuces et passionnées, que par un ingénieux langage. En général, notre littérature exprime peu notre caractère et nos mœurs. Nous sommes une nation beaucoup moins modeste, je dirais presque trop humble , pour oser avoir des tragédies à nous , composées avec notre histoire, ou du moins caractérisées d’après nos propres sentiments (17).

« Alfieri , par un hasard singulier, était , pour ainsi dire , transplanté de l'antiquité dans les temps modernes ; il était né pour agir, et il n’a pu qu’écrire : son style et ses tragédies se ressentent de cette contrainte. Il a voulu marcher par la littérature à un but politique : ce but était le plus noble de tous sans doute ; mais n’importe , rien ne dénature les ouvrages d’imagination comme d’en avoir un. Alfieri , impatienté de vivre au milieu d’une nation où l’on rencontrait des savants très-érudits et quelques hommes très-éclairés , mais dont les littérateurs et les lecteurs ne s'intéressaient pour la plupart à rien de sérieux, et se plaisaient uniquement dans les contes , dans les nouvelles , dans les madrigaux ; Alfieri , dis-je , a voulu donner à ses tragédies le caractère le plus austère. Il en a retranché les confidents , les coups de théâtre, tout, hors l’intérêt du dialogue. Il semblait qu’il voulût ainsi faire faire pénitence aux Italiens de leur vivacité et de leur imagination naturelle ; il a pourtant été fort admiré , parce qu’il est vraiment grand par son caractère et par son âme , et parce que les habitants de Rome surtout applaudissent aux louanges données aux actions et aux sentiments des anciens Romains , comme si cela les regardait encore. Ils sont amateurs de l’énergie et de l’indé- -- pendance , comme des beaux tableaux qu’ils possèdent dans leurs galeries. Mais il n’en est pas moins vrai qu’ Alfieri n’a pas créé ce qu’on pourrait appeler un théâtre italien , c’està-dire des tragédies dans lesquelles on trouvât un mérite particulier à l’Italie. Et même il n’a pas caractérisé les mœurs des pays et des siècles qu’il a peints. Sa Conjuration des Pazzi , Virginie , Philippe second , sont admirables par

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I1 élévation et la force des idées ; mais on y voit toujours l’empreinte <V Allier» , el non celle des nations et des temps qu’il met en scène. Bien que l’esprit français et celui d’AIlieri n’aient pas la moindre analogie , ils se ressemblent en ceci, que lous les deux font porter leurs propres couleurs à tous les sujets qu’ils traitent. »

Le comte d’Erfeuil , entendant parler de l’esprit français , prit la parole : « Il nous serait impossible, dit-il, de supporter sur la scène les inconséquences des Grecs, ni les monstruosités de Shakespeare ; les Français ont un goût trop pur pour cela. Notre théâtre est le modèle de la délicatesse et de l’élégance; c’est là ce qui le distingue , et ce serait nous plonger dans la barbarie que de vouloir introduire rien d’étranger parmi nous. — Autant vaudrait , dit Corinne en souriant , élever autour de vous la grande muraille de la Chine. Il y a sûrement de rares beautés dans vos auteurs tragiques ; il s’en développerait peut-être encore de nouvelles si vous permettiez quelquefois que l’on vous montrât sur la scène autre chose que des Français. Mais nous qui sommes Italiens , notre génie dramatique perdrait beaucoup à s’astreindre à des règles dont nous n'aurions pas l'honneur, et dont nous souffririons la contrainte. L’imagination , le caractère , les habitudes d’une nation doivent former son théâtre. Les Italiens aiment passionnément les beaux-arts, la musique, la peinture, et même la pantomime, enlin tout ce qui frappe les sens. Comment se pourrait-il donc que l’austérité d’un dialogue éloquent fût le seul plaisir théâtral dont ils se contentassent? C’est en vain qu’Alfieri , avec tout son génie , a voulu les y réduire ; il a senti lui-même que son système était trop rigoureux (18).

« La Méropc de Maffei , le Saûl d’Alfieri , YAristodème de Monti, et surtout le poème du Dante, bien que cet auteur n’ait point composé de tragédie, me semblent faits pour donner l’idée de ce que pourrait être l’art dramatique en Italie. Il y a dans la Mérope de Maffei une grande simplicité d’action, mais une poésie brillante . revêtue des images les plus heureuses ; et pourquoi s’interdirait-on cette poésie dans les ouvrages dramatiques? La langue des vers est si magnifique en Italie , que l’on y aurait plus tort que partout ailleurs en renonçant à ses beautés. Alfieri , qui excellait,