CHAPITRE l

Du 7népris de toutes les vanités.

^M ORNEILLE, après avoir paraphrasé , comme f^on peut le voir dans notre Introduction, le BS début de ce chapitre, et notamment la pen- ^' sée empruntée à TEvangile : Celui qui me suit ne marche point dans les ténèbres^ apostrophe les hommes qui dédaignent les lumières divines pour se livrer à la présomption de leurs vaines sciences :

Cet orgueilleux savoir, ces pompeux sentiments, Ne sont aux yeux de Dieu que de vains ornements.

34 CORMEFLLU.

Il ne s'abaisse point vers des âmes si hautes (1) ; Ft la vertu sans eux est de telle valeur, Qu'il vaut mku.r bien sentir la douleur de tes fautes Que de bien définir ce qu'est cette douleur.

Porte toute la Bible en ta mémoire empreinte , Sache tout ce qu'ont dit les sages des vieux temps , Joins-y, si tu le peux, tous les traits éclatants De l'histoire profane et de l'histoire sainte ; De tant d'enseignements l'impuissante langueur Sous leur poids inutile accablera ton cœur, Si Dieu n'y verse encor son amour et sa grâce ; Et l'uniqtie science où tu dois prendre appui , C'est que tout n'est enfin que vanité qui passe , Hormis d'aimer sa gloire et ne servir que lui.

a f oilà des vrais savants la sagesse profonde : Si tu veux vers le ciel marcher en sûreté , C'est d'affermir tes pas sur le mépris du monde ,, Et tu verras qu'enfin tout n'est que vanité.

b Vanité d'entasser richesses sur richesses ; Vanité de languir dans la soif des honneurs ; Vanité de choisir pour souverains bonheurs De la chair et des sens les damnables caresses ; Vanité d'aspirer à voir durer ses jours , Sans se mettre en souci d'en mieux régler le cours ;

Texte latin conforme n noire manuscrit de Saintrond, Santi Trudonis.

Illa est siimma sapienda, per contempluni mundi tendere ad régna cœlestia.

h Vanitas igitur est duilias periluras quœrere, et in illis sperare.

Vanitas qitoque est honores ambire, et in allum statum se extollere.

Vanitas est carnis desideria sequi , et illud desiderare unde postmodunL graviter oportet puniri.

Kanitas est longain t-itam opiare, et de bonavitaparum curare.

Vanitas est prœsentem vilam solum attende re , et qaœ futura surit non prœvidere.

IMITATION DE J. C. LI\ . I, Cil. I. 35

D'aimer la longue vie , et négliger la bonne ; D'embrasser le présent , sans soin de l'avenir ,• De préférer r appas d'un moment qu'il nous donne A l'attente des biens qui ne sauroient finir.

Que Ton examine les meilleures traductions en prose de V Imitation , dès ce premier chapitre , quoique trop diffus d'abord , et encore éloigné des grandes beautés que nous verrons plus tard , Corneille n'a-t-il pas déjà résolu la question en faveur de la poésie ? Comme cet ancien à qui Ton nioit le mouvement, il a marché ; et le mouvement , Tharmonic ne sont pas ses seuls avantages : voyez seulement, en vous élevant avec le poète sur le mépris du monde, ad régna cœlestia, voyez avec quelle énergie le mot de vanité^ dont la chose est partout , se trouve aussi rapproché dans les vers ; et comme le dernier, en nous arrachant à tout ce qui passe , est heureusement placé au bout de toutes ces vanités 1

(1) Il ne s'abaisse point vers des dmes si hautes. Ce vers que je n''ai jamais entendu citer, et où Ton peut voir une alliance de mots supérieure même à celle où Corneille peint l'ambitieux au faîte des grandeurs, aspirant à descendre^ ce vers, dis-jc, qui nous offre une opposition aussi vraie qu''imprévue , n'est pas dans le texte , mais il devroit y être , car il est admirable ; et plusieurs passages de l'Ecriture et des Pères auroient pu l'inspirer : « Le Seigneur est élevé , dit le Roi-Prophète, il regarde les humbles et s'éloigne des superbes. » Excelsus Dominus , et humilia res'picit , et alta a longe cognoscit. Ps. 137.

3G roRNEM.i.F:.

St. Augustin dans son Commentaire sur ce psaume ajoute : « Le Seigneur habite les hauts heux : veux-tu qu'il s'approche de toi ? descends. » In alto habitat Deus : vis tihi propinquet ? humilia te.

Corneille, obligé souvent de rester inférieur à son modèle, a pu quelquefois, comme dans ce vers, s'élever au-dessus de tout: c''est là son privilège. Des critiques n"'ont pas craint pourtant d*'opposcr à cette liberté du poëte , que nos grands traducteurs en vers ont suivie , la plate exactitude d'un versificateur de son temps, de Desmarets, qui, après avoir fait sa comédie des Tisionnaires , dans laquelle il auroit pu mettre les admirateurs de ses vers, a translaté X Imitation en rimes.

Desmarets, dans sa préface, justifie pourtant avec esprit la sécheresse de ses vers hérissés de barbarismes : La couronne des Muses pt^ofanes , dit-il , est de fleurs f celle de Jésus-Christ est d'épines : les fidèles ont besoin de choses non qui leur plaisent , mais qui les piquent. Qui les touchent, oui; (\m\em piqicentXe cœur, si vous le voulez, mais qui leur déchirent les oreilles ! où en est la nécessité ? « Dieu , dit un pieUx évêque de Dijon , dont nous parlerons tout-à-rheure , » Dieu ne défend pas les routes fleuries ; et ce n'est pas » toujours par les sentiers rudes de la montagne que la )) brebis égarée rentre au bercail. »

St. Augustin n'avoue-t-il pas qu'ayant assisté , avant sa conversion, aux sermons de St. Ambroise, dont le charme Pavoit attiré d'abord, il finit par se rendre à l'ascendant de la vérité ?

Le sage Rollin et le sévère Arnaud lui-même sont

IMITATION DK J. C. l.IV. [, Cil. I. 'M

loin de vouloir qu'on hérisse d'épines inutiles tout sujet religieux.

Leur opinion a été partagée sans doute par le modeste anonyme qui a Iraduit VlmitaUon en vers faciles, sans dédaigner les fleurs qui se trouvoient sur son chemin , et qu'en passant il a cueiUies jusque sur celte aride énumération des vanités mondaines :

Tout n'est que vanité sous le ciel , dit le Sage ,

Aimer Dieu, c'est le seul vrai bien, Surtout l'aimer lui seul, le servir sans partage ,

Le reste est vanité , n'est rien.

C'est vanité d'aimer la gloire avec ivresse , D'être avide d'honneurs , altéré de richesse ; Vanité de livrer ses sens à des plaisirs Que suivront tôt ou tard de cuisants repentirs ;

Vanité de mettre en usage , Tout pour vivre plus vieux , rien pour vivre plus sage; De jouir du présent sans prévoir l'avenir ; Enfin c'est vanité de vouloir retenir

Ce qui sitôt passe et s'envole ,

Un éclair, une ombre frivole , Et de ne pas courir de toute son ardeur Au ciel , où nous attend un éternel bonheur.

Yoilà des vers excellents , et ce ne sont pas les seuls que j'ai eu le bonheur de trouver dans celte œuvre ignorée. L'auteur, il est vrai , ne s'élève que rarement à ces hardiesses de style, à ces oppositions imprévues qui nous étonnent dans Corneille : mais il l'emporte quelquefois sur Corneille lui-même , dans des passages qui demandent plus de grâce et d'onction que de poésie ou de force.

Un fait plus rcmarquahle encore que de beaux vers , c'est qu'un écrivain aussi distingue , mais humble imitateur de son liumhle modèle , ait si bien mis en pratique le précej)te Ama nesviri^ que nous n'avons su qu'après sa mort , arrivée en 1 830 , qu'il se nommoit Martin de Boisville, et qu'il étoit évêque de Dijon.

N'est-il pas déplorable qu'un ouvrage de ce mérite , imprimé à Paris en 1818, soit à peine connu! En y cherchant pour notre travail des rapprochements utiles et curieux , puissions-nous porter nos lecteurs à réparer une grande injustice !

La prévention anti-poëtique qui, de la traduction de Corneille , étoit tombée sur celle de M. Martin de Boisville, en avoit auparavant frappé une autre qui méritera aussi d'être citée. Elle est d'un modeste curé de Montauban , nommé Delmas, qui ne voulut pas la publier de son vivant. Elle fut imprimée à Montauban en 1 791 . On ne peut douter, d'après une note de l'éditeur, que l'auteur en se livrant à ce long et difficile travail, n'ait eu en vue uniquement, ainsi que l'évêque de Dijon , l'édification du prochain, et non cette gloire humaine que Tacite nomme la dernière passion du sage , et qui , de toutes les vanités, est sans contredit la plus excusable.

A ces deux traductions en vers , nous en pouvons joindre vingt-sept autres en prose , dont les auteurs, qui ont voulu garder l'anonyme, sont demeurés inconnus. Voilà des exemples d'abnégation chrétienne qui méritoient d'être mentionnés dans ce chapitre Du mépris de toutes les vanités.

IMITATION Di: J. C. I.IV. 1, (II. 11. 'M)

CHAIMTRE II.

Du peu d'' estime de soi-même.

Ze désir de savoir est naturel aux hommes , Presque avec eux il naît et ne meurt qu'avec eux (1) ; Mais , ô Dieu, dont la main nous fait ce que noies sommes. Que peut-il sans ta crainte avoir de fructueux?

Un pauvre paysan , dans son humble ignorance (2), Qui ne sait que f aimer, et n'a que de la foi , Vaut mieux qu'un philosophe enflé de sa science , Qui pénètre les deux , sans réfléchir sur soi (5).

Qui se connoit soi-même, en a l'dme peu vaine (-i) ; Sa propre connoissance en met bien bas le prix ; Et tout le faux éclat de la louange humaine N'est pour lui que l'objet d'un généreux mépris.

Au grand jour du Seigneur, sera-ce un grand refuge D'avoir connu de tout et la cause et l'effet ? Et ce qu'on aura su flèchira-t-il tin juge Qui ne regardera que ce qu'on aura fait ?

Les savants d'ordinaire aiment qu'on les regarde , Qu'on murmure autour d'eux : voilà ces grands esprits /(S)

a Melior est profecto humilis ruslirus qui Deo seritt, quant superhus philosophus qui , se neglecto, cursum eœli considciat.

h Qui bene se ipsum cognuscil , sibi ijjsi viUscit.

c Si scirem omnia quce in mundo sunt et non essem in chartlate, quid me juvarel coram Deo , qui me judicalurus est ex fado ?

il Scientes Lbenler l'olunt videri, et saj ienles dici.

Et s'ils ne font du coeur une soigneuse garde , De cet orgueil secret ils sont bientôt surpris.

Au reste , plus lu sais , et plus a de lumière Le jour qui se répand sur ton entendement ; Plus tu seras coupable à ton heure dernière , Situ n'en a vécu d'autant plus saintement.

Trouve à t'humilier, même dans ta doctrine ; Quiconque en sait beaucoup , en ignore encor plus (6) ; Ut qui sans se flatter en secret s'examine , Est de sonignorance heureusement confus.

Fuis la haute science , et cours après la bonne (7) ; Apprends celle de vivre ici-bas sans éclat ; e Cherche à n'être connu , s'il se peut , de personne , Ou que personne enfin n'en fasse aucun état.

hauteur n''a pas voulu , comme on pourroit le croire , condamner la science , mais Torgueil qui naît de Toubli de Dieu. Il commence par reconnoître que Thomme éprouve le besoin de savoir. Ce besoin de s"'élancer dans Pinconnu , dont Thomme est tourmenté , est une des preuves de Timmortalité de son âme. Mais la preuve de sa corruption et de sa petitesse , c''est Torgueil qui le porte à méconnoître jusqu'à TEtre sans lequel il n"'est rien quWe cendre présomptueuse. Et qu'est, en effet , l'homme , détaché de Dieu , osant nier la Providence et s^efforçant de nous en dérober les rayons ? Une insolente poussière , qui croit aujourd'hui obscurcir le soleil , et demain sera de la boue;

e A ma ne.iciri.

IMiTATJO^N DK J. C. LIV. 1, CH. I[. 'l\

(1) J.c désir de savoir est naturel aux hommes ,

Presque arec eux il nait et ne mcui't (ju'avec eux.

Corneille dit : sans mourir qaavec eux. Le poëte de la pensée plus que du style encore , semble avoir voulu exprimer ici la ténacité de ce désir d'apprendre qui a pu porter, par exemple, un Pline le Naturaliste à scruter, sous Téruption du Vésuve , le phénomène épouvantable dont il alloil être accablé ; préoccupation invincible , sous laquelle un médecin mourant étudie encore , jusque sur lui-même , le progrès du mal qui va le lancer dans Timpénétrable avenir.

(2) Un pauvre paysan , dans son humble ignorance,....

Toutes les éditions portent :

Un paysan stupide et sans expérience ,

ce qui ne rend pas liumilis rusticus : la stupidité , loin d'être la même chose que Thumilité , est souvent , au contraire, compagne de Torgueil. Que de sots présomptueux qui vous dressent les cornes^ ainsi que Tépi vide de Montaigne , et qui s'imaginent dans leur dédain stupide, s'élever au-dessus des vérités devant lesquelles tant d'hommes éminents se sont humiliés !

(5) Vaut mieux qu'un philosophe enflé de sa science , Qui pénètre les deux , sans réfléchir sur soi.

L'astrologue qui, tout fier de lire dans les astres, veut toujours s'élever, sans retour sur lui-même , et se laisse tomber dans un puits, est la fidèle image de l'homme qu'un savoir orgueilleux précipite dans l'abîme , auquel

éciiajipe riimnl)lo villageois qui , dirigé par la foi, suit le cliemin battu.

(4) Il coiinoit ruuivers et ne se connoitpas,

a-t-on dit de rastronome Lalandc, qui se croyoit athée, et qui n''étoit que fou. Heureuse aberration !

Quant au précepte donné par les sages de tous les temps de se connaître soi-même^ comme si c^étoit pour beaucoup de gens la plus mauvaise connoissance qu"'ils pussent faire , vous les voyez s''évitant sans cesse , ne pouvoir être seuls , chercher à s^étourdir, et repoussant jusqu\au miroir que le morahste leur présente. « On craint de se voir tel qu'on est , parce qu*'on n'est pas tel ip'on devroit être, » a dit Fléchier.

(o) Les savants d'ordinaire aiment qu'on tes regarde. Qu'on murmure autour d'eux: Voilà ces grands esprits !.

Voici comment le traducteur en vers latins de V Imitation , dont parle Corneille dans sa préface , rend ce passage :

Quis sapiens diglto monstrari, et dicier : Hic est Alnuit ?

Ce trait, qui n'est pas dans limitation , est évidemment emprunté à Perse qui avoue, dans une de ses satyres, qu'il est doux d'être montré au doigt , et d'entendre dire de soi : C'est lui !

Le même traducteur latin est plus orignal , quelques vei'S après, quand il rend ces mots Multa verha non sutiant anima m , par ces deux vers où la déesse de l'éloquence profane , Suada , et son plus illustre inter-

IMITATION DK J. C. Liy. I, CM. II. /|3

prèle, Clcéron, sont ininiolos à la pliilosopliic cluctiennc :

Tullhis , esto , vocer, suaddque disert io r omni , Non saturant aniniœ , verba rotunda , famem.

Corneille, dans une strophe que nous avons passée, traduit ainsi :

Des mots les mieux rangés la charmarite imposture Ne remjilit point une dme.. .

Le curé de Monlauban dit mieux :

Ce n'est point de grands mots que l'àme se nourrit.

De grands mots ne valent pas pourtant verha rotunda; ces phrases boursouftïées qui remplissent la bouche , et laissent Tâme vide : non saturant famem animœ .

Mais aucun des traducteurs ne reproduit ces mots : Bona vita réfrigérât mentem. Le bon CoUiu dit dans

sou Optimiste :

On sent Qu'une bonne action vous rafraichit le sang ;

Mais réfrigérât mentem est bien autrement hardi.

(6) Quiconque en sait beaucoup, en ignore encor plus.

Ce vers ne rend pas Scito qnœ nescis , qui rappelle le mot de Socrate ; Ce que je sais^ c'est que Je ne sais rien. Du reste le style de toutes ces stances est ferme et digne de Corneille. Nous en avons, à la vérité, supprimé huit, qui n'étoient qu^uie foible répétition des mêmes idées. Les coupures que nous serons obligés de faire au chapitre suivant , pour en voir toute la beauté , seront bien plus essentielles encore.

(7) « Je définis la morale, dit Marmontel, la science de la vie , en j'ite de t éternité. )>