PREUVES

ENTIÈREMENT NOUVELLES, TIRÉES DU CARACTÈRE DE GERSOIV ET DU MS. DE VALENCIENKES.

Jean Charlier, né en 1363, à Gerson, village du diocèse de Reims dont on lui donna le nom , se retire^ après la vie la plus glorieuse et la plus agitée ,. dans le couvent des Célestins de Lyon, dont son frère est Prieur; et là , cachant son travail du jour et de la nuit , ily termine et y met en latin , dans les dix dernières années de sa vie, Vlmifatioji deJ.-C.^ dont il avoit, longtemps auparavant, ébauché en langue vulgaire et prêché les parties saillantes. Ces faits résulteront du Manuscrit de Valenciennes , des lettres de Gerson lui-même , et de

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celle atissi de son frère, que nous avons traduite dans nos Etudes; lettre admirable , dont le style est digne du sujet.

Or, quel sujet , quel spectacle plus intéressant que cette vie intérieure d'un liomme de bien et de génie , longtemps obligé par sa conscience de lutter presque seul contre son siècle , de se voir rejeté loin de sa maison, de sa patrie , de ses amis , de ses parents , dépouillé de ses dignités, et de ce quiétoitlui, en butte enfin à d'innombrables embûches , pour avoir défendu la vérité. Ce sont les expressions de son frère (*).

Mais une objection m'est faite d'abord: Si c'éfoit Gerson qii il fallût voir dans votre miniature , disent des critiques qui peut-être ne le connoissent pas encore assez \ si Gerson étoit T auteur da l'Imitation , quel motif auroit-il de se cacher dHun hon livre , comme d'une mauvaise action, et ^ adresser à Dieu cette prière : « Accordez-moi , mon Dieu , de n'être pas connu dans ce siècle ! »

Quel motif ? son humilité d^'abord, le besoin d'expier sa gloire passée et de rabaisser même la vanité présente , dont il craignoit , nous dit son frère , que le moindre souffle ne vînt l'ébranler (**) .

Mais il avoit une autre raison encore pour éviter d'être connu du siècle , in hoc seculo : c'étoit qu'un ouvrage de trente ans de méditations peut-être , auquel

(*) Verilatis tuendœ causa, dorno , palria, civitate , cognalis, amicis, dignitatibus, rebusquepropriis priualii^ , et ex illis propulsas , ac innumeris insidiis expetitus.

(**>■) Voir précad. page 269.

IMlTATlOiV DE JKSUS-CIIKIST. .'iU5

rauleui' rcvenoil chaque fois qifil sV'loignoil du monde {)Oui' s^olever à Dieu au-dessus de ce siècle; qu^iii ouvrage fait pour tous les temps et pour tous les chrétiens , pût être jugé par les préventions étroites de Pesprit de parti , dont personne plus que Gerson ne dcvoit craindre les efl'els : partisan de la vérité seule , que , par une union suhlirae , dès le déhut de Xlmilation^ il confond avec Dieu ,

f^ei^tas-Deiis I

il avoit eu le courage de Topposer au siècle entier : à ses amis comme à ses ennemis , aux Bourguignons comme aux Orléanistes , aux Universitaires comme aux Dominicains ; et je ne parle pas des visions , de la magie , de Tastrologie judiciaire et des autres mensonges dont il dut être , et dont il fut l'ardent antagoniste.

Cet amour exagéré peut-être de la vérité , ce trait distinctif du caractère de Gerson, que nous retrouverons dans V Imitation même^ est trop remarquable, et a été trop peu remarqué pour que nous ne nous y arrêtions pas d'abord.

La première imposture dont il se montra l'adversaire , ce fut le Roman de la Rose , ce long poème allégorique et du goût le plus faux , où la poésie , « l'ornement de la Vérité , » V^eritatis ornamentum , dit Gerson , n'est souvent qu'un voile trompeur pour embellir le vice. Souvent même le vice y est sans voile. Le sévère censeur, dans un de ses écrits , s'éleva contre cet abus d'un art qu'il aimoit. La cour galante d'Isabeau de Bavière prit parti pour l'auteur du poème , Guillaume de Lorris , et pour son continuateur, Jean de Meung , qui , moins in-

géniciix, s'^applaïuUssoit de sa licence, rcrigeoil en principe, sejouoil des choses les plus saintes, ettrouvoit des approbateurs : « Il n'a point son pareil dans notre doux parler, » disoil-on (*). Gerson , qui tenoit plus aux choses qu*'au parler le plus doux , répondit rudement ; et, d'un style hérissé d"*épines , quoique fleuri parfois , fustigea les amants de la Rose , de manière à se faire bien des ennemis.

Il dut s'en attirer aussi par la chaleur avec laquelle il voulut empêcher la représentation des Mystères. La plupart des membres du clergé ne partageoient pas sou opinion sur ces représentations souvent pieuses et morales. Lui-même nous Tapprend , à la suite de sa dissertation contre le Roman de la Rose : « Un grand nombre de prélats , dit-il , par des raisons qui ne les excusent nullement , n'ont pas voulu mettre fin aux profanations. )) Nous avons vu, dans nos Etudes su?- les Mystères , que les curés avançoient l'heure des vêpres pour laisser aux fidèles le temps de se rendre à ces spectacles , dans lesquels des ecclésiastiques ne dédaignoient pas de prendre des rôles ; nous avons cité l'approbation accordée par Robert de Croy, évêque de Cambrai , au Mystère de la Passio7i , représenté jusqu'en \ 547 à Valenciennes , par les plus grands seigneurs et par des bourgeois de la ville , dont nous avons donné les noms. (p. 415, 116, 117, 129, 130.)

Quand tout le inonde a tort.^ tout le monde a rai-

{*) In loquela noslra non habuit similem, Gers. Ope. Contra JRomanlium de Rosa. t. iv, l. xx, éd. i494'

riviiTATiors OK jiisus-cnuiST. 3()7

son : Gcrson voulut avoir raison |)rf!S(iue seul. Il s\'l('va surtout contre la Fc/c des fous {ludisfultorum) (jui se ccléhroit dans les églises , et sur laquelle nous ne partageons pas plus son opinion rpie celle des historiens modernes qui en ont parlé , mais nous reviendrons ailleurs sur ces questions.

Parlons ici des haines et des préventions que Gerson put craindre de voir se répandre sur son livre , et qui expliquent le secret dont il Tenveloppa.

Les Dominicains ayant été exclus de renseignement pubhc , Gerson , quoique attaché à TUniversité, prend fait et cause, suivant sa coutume, en faveur de ceux qu'HIV croit opprimés , parle des services qu'ails ont rendus à l'enseignement; et , dans une lettre adressée de Bruges au collège de Navarre , les élève au-dessus d'adversaires « ignorants ou futdes , pour qui la religion n'est qu'un objet de mépris (*). » Peu de temps après, les Dominicains et d'autres Ordres religieux, se prévalant de leurs succès , prétendent pouvoir prêciier dans les paroisses , sans la permission des évêques et des curés : Gerson résiste alors , de toute la force de son éloquence , à cette prétention, et s'aliène ainsi les Ordres religieux. Et croyez-vous du moins qu'il se concdiera les curés , les évêques , dont il vient de défendre l'autorité ? Loin delà, car dans la question du Grand Schisme où deux et trois papes, nommés par des partis contraires , partageoient toute la Chrétienté , Gerson finit par donner tort à tous j

(*) Ceca ignoranlia , vel inepla leuilate , quitus rcligio pieUisquà sordent. Op. Gers, 1. 1, xvni.

et dans SCS écrits , et dans ses discours , soutient que les conciles représentent TEglise, qu''ils sont , en certaines circonstances , supérieurs aux papes même , qu'ils ont le droit de les déposer et d''cn nommer un autre, quand la nécessité , quand le bien de la Glirétienté le demandent.

Les préventions que depuis trois siècles cette opinion fort mal interprétée a soulevées contre la mémoire de Gerson , auroient sufli seules pour arrêter la propagation de son livre , si ce livre n''eût été couvert des noms de St. Bernard , de Gersen , d'A-kempis , surtout d'un vague heureux , qui permettoit à tous les Ordres de s'attribuer ce qui sembloit n'être à personne. L'ouvrage s'est si bien affermi sous ce nuage officieux et sous l'effort des passions qui se le disputoient , qu'il peut enfin braver le siècle que craignoit pour lui son auteur, et non sans raison , nous le répétons , car nous n'en sommes encore qu'aux moindres ennemis que s'étoit faits Gerson par sa franchise.

Lorsqu'au nom de l'Université il vint signaler à l'infortuné Charles VI les abus de sa cour, le frère du Roi , le duc d'Orléans, à qui s'adressoient les traits les plus vifs de l'orateur, ne put, en l'entendant, se contenir. Il en témoigna son mécontentement , et se plaignit à l'Université de son chef. Lui , toujours ferme et calme , ne rétracta rien , et fut loin d'en vouloir à celui qu'il avoit offensé. Il le prouva bien: ce même duc d'Orléans étant tombé victime d'assassins dévoués à Jean-Sans-Peur, chef de cette maison de Bourgogne à laquelle Gerson ctoit attaché par lareconuoissance, ces précédents n'em-