IMITATION DE JESUS-CHRIST. IWJ

péchèrent point Tanii de Tordre et de la vérité , de s\''lever avec indignation contre la doctrine impie de Tassassinat, et de prononcer à Si -Jean-en-(îrève Télogo du défunt, dans ce qu^il avoit de louable. En bulle alors à la haine de Jean-Sans-Peur et d^un peuple effréné , qu''il neflattoit pas non plus, Gerson qui habitoit le Cloître-Notre-Dame, fut un jour sommé parlesCabocliiens de payer une taxe ill(';gale , « sous manière d^em{)runt, » dit Juvénaldes Ursins. Plutôt que décéder à Tinjuslice, « Gerson laissa piller et rober sa maison , ajoute des Ursins, et il seboutaèshaullesvoustes de Nostre-Dame.» Des historiens disent qu'ail y resta plusieurs mois.

Quand il put reprendre ses fonctions , ce ne fut que pour les exercer avec la même fermeté , en poursuivant, non seulement devant TEglise et TUniversité de Paris , mais encore au concile de Constance , un écrit de Jean Petit qui osoit , enhardi par Jean-Sans-Peur et par la foiblesse du Roi , justifier le meurtre du duc d^Orléans. Quoique dans tous ses discours Gerson épargnât les personnes et ne s''en prit qu**aux erreurs et aux crimes , il acheva de soulever contre lui Jean-de-Bourgogne et tous ses partisans , en ne craignant point de taxer de foiblesse la conduite du Concile môme, dans Taffaire de Jean Petit.

Après ce concile de Constance où il avoit de plus combattu , avec la même impartialité , la plus formidable hérésie et ceux qu^elle attaquoit , il se vit contraint de fuir en Allemagne , où il erra sous le déguisement d'un pèlerin , auquel, dans ses moindres ouvrages , il fait de fréquentes allusions que j'ai rapprochées de limitation de J. C. dans mon précédent travail.

^It) GEHSON.

Avant de quitter Constance , Gerson avoit écrit , da i ^^ janvier 1 41 6 , au Prieur son frère , à Lyon , une lettre touchante , dans laquelle il lui dit « que Tayant pour compagnon dans le pèlerinage de cette vie , et qu"'ayant avec lui un même cœur, une même âme , il voudroit le voir participer à l'heureuse édification que pouiToit produire son travail (*) : c''étoit sans doute son (( Testament d\ni Pèlerin, » Tcstamentum Peregrini ^ auquel il prcludoit déjà en prose et en vers, car il étoit poëte aussi , sa prose seule le prouverait souvent ; et son frère ne Test pas moins dans son excellente lettre,

Jean-Sans-Peur, FAssassin, étant mort, à son tour, par un assassinat , enfin Gerson , après trois ans dVxil , peut rentrer en France , à Lyon, dans le couvent des Célestins , près de son frère , qui , dans sa lettre , nous le peint successivement se repliant tout entier sur luimême , ou se détachant de la terre , non seulement par l'essor de sa pensée ( lihero mentis volatu ) , mais en réalité. Suivant son habitude qui le portoit sur les hauts lieux où la contemplation, la prière , semblent si naturelles , monté dans la partie la plus élevée du couvent {in superioia domiis) , Tindépendant vieillard paroît «ncore (comme dans les tours de Notre-Dame) se dérober aux vains bruits de la terre , aux haines amassées contre lui, et s'*abandonner tout entier au bonheur qu'il a de ne tenir à rien, qu'à la F^et-ité-Dieu, qu'à ses affec-

(*) Consors peregrinalionis mece; libi mecum et mihi tecum cor unum et anima una: quatenus edificalionis hiijus non ingratœ particeps esse velis. Op. Gers, i^g^) t- i> 'i cap.

l\riTAT10N DE JÉSUS-CHRIST. 'M\

lions les plus saintes. Que lui fait la gloire , attachée à un livre (*) ? Ce qu'il veut , c'est de glorifier le Seigneur, en servant ses frères , en les servant , même en dépit d'eux-mêmes, car combien rei)ousseroient sa main consolatrice , s'ils la reconnoissoicnt ! Et croyezvous qu'il leur en veuille , qu'il récrimine contre les hommes dont il a eu le plus h seplaiiulrc ? Croyez-vous que du sein de Dieu , il descende à des personnaUtés ? Non , sa charité, disons-le aussi , sa connoissance , et partant sa despectio7i des hommes est trop grande ; il voit de trop haut les choses de la terre pour y remarquer rien que des généralités; et celles de X Imitation sont si vastes, qu'on a cru y voir tour à tour le XllF, le XIV' et le XV' siècles. On en a conclu que l'auteur étoit un moine , étranger au monde , comme l'auroient été A-Kempis et Gersen. Les moindres chapitres de V Imitation^ empreints de la connoissance si approfondie des hommes , seroient notre réponse , si nous ne la trouvions plus loin dans une lettre intéressante de Gerson , qu'il est bien étonnant qu'on n'ait jamais citée. Remarquons d'abord que le caractère de ses meilleurs écrits, de ceux qui se rapprochent le plus de V Imitation , c'est précisément la généralité où l'a porté son vol: l'aigle, d'en haut, n'aperçoit que les masses. Les derniers écrits de Gerson, composés dans cette atmosphère , n'ont rien du trouble ni de l'agitation du monde. Voilà pourquoi il disoit à son frère qu'il ne s'étoit jamais senti l'esprit plus pur ni plus

(*) Voir ce que dit son frère de celte étonnante abne'gation. Etudes^

\if {clariuset vivacius). « C'est ce qui lui a fait composer, ajoute le Prieur, crexcellents opuscules (<?^rc^t« opt/scii/a) , qu'il m'a depuis peu communiqués , et que j'ai lus si avidement que leur doctrine , comme un vin généreux, m'a pour ainsi dire enivré. » Dans la môme lettre , il nous montre son frère se levant au milieu de la nuit pour glorifier, par son travail , le nom du Seigneur, car « le cours de la journée ne peut suffire quelquefois à l'achèvement des travaux salutaires que lui suggère son esprit (*). »

Et presque aucun de ces ouvrages ne seroit venu jusqu'à nous! Nous ne pouvons le croire.

Mais le bon Prieur nous fait une demi confidence quand il dit, dans la même lettre : « Quoique nous l'ayons sollicité souvent moi et mes religieux de composer, d'après les Saintes Ecritures, quelque ouvrage propre à former les mœurs , nous n'avons pu l'amener qu'avec peine à nous en donner sous son nom quelques-uns , dont suit la liste (**).

Y^hnitation de J. C.j objecte-t-on, n'est pas dans cette liste. Elle ne devoit pas s'y trouver ; car, en la supposant déjà faite en 1423, peut-on croire que le Prieur, évidemment confident de son frère (qu'on lise sa lettre), n'étoit pas entré dans les motifs d'un secret plus impor-

(*) Quando qiiidem nec ipsius diei decursus interdum sufficit ad explenda quœ saluhriter suggerit animus.

(**) Licet... a me meisque siinilibus sœpius interpellatus fueril , ut... de Scripluris Sanclis ad injormationem. morum nobis aliqua sallem... disserere veLlet, vix tandem ad hoc adduci potuil ut... pauca opuscula inferius annexa , sue nomiiîe pkoprio vcluerit con&cribere.

IMITATION DE jÉSUS-CHRIST. 31. 't

lant qiron ne Ta jusqu'ici remarqué ? D'ailleurs d'autres ouvrages (le Gerson ne sont pas plus dans cette liste , et le Prieur parle seulement de ceux que son frère a voulu signer de son nom, (^nomineproprio). Il y en avoit donc d'autres? Oui , du moins en François, et ce sont tr-s probablement ceux du manuscrit de Valenciennes, comme nous le verrons tout à l'Iieure.

Malgré ce mystère, et quoique le Prieur parût, '^'"'ns cette lettre , refuser la demande que lui avoit faite ie Religieux d'un autre couvent, des œuvres de son frère , il est bien possible qu'il lui en ait envoyé quelque chose, le premier livre de limitation latine , par exemple , dont une copie du XV" siècle se trouve encore aujourd'hui dans la bibliothèque de Cambrai (*) , où Gerson avoit son illustre ami, le cardinal Pierre d'Ailly. Le même premierXwve s'est trouvé, dit-on y avec la date de 1 421 , dans l'abbaye de Mœlck en Autriche (**).

Ce que le Prieur nous donne à entendre encore ailleurs , des écrits que son frère vouloit laisser ignorer, s'accorde fort bien avec le début de ce premier livre de limitation où l'auteur dit à son lecteur : « Ne vous prévenez pas contre l'auteur ; ne cherchez pas à le coniioître ; considérez seulement ce qu'il dit. Les hommes passent; la vérité du Seigneur demeure éternellement

(*) Catalogue imprimé des Mss. de la bibl . de Cambrai par M. Le Glay.

(**) Cette date de 1421, avancée par M.Gence, n'est pas impossible : \eV"^\\sve àeV Imitation a -çxx être terminé à cette époque, et envoyé, sous le voile de l'anonyme, à Mœlck par Gerson , ou par le Prieur qui regardoit comme un devoir sacré, dit-il, de ne pas laisser sous le boisseau la lumière que son frère répandait autour de lui,.,. Lucerna ponenda polius super candelabrum.

CERSON.

Si vous voulez proliter, ne méprisez pas les maximes des vieillards {a). »

Une pensée me frappe qui vient répondre encore à une objection très forte qu'on n"'a cessé de reproduire : « Les inégalités , parfois Tobscurité du style de Gerson , a-t-on dit, ne se retrouvent pas àdiW^ V Imitation »

J^avois répondu que ces défauts ne se rencontrent guère non plus dans les ouvrages que Gerson a pu composer à loisir et dans une vie calme; que, par exemple , ses traités latins Sur la Simplicité du Cœur , Sur la Pauvreté spirituelle , Sur la manière de conduire les Enfants dans les iwiesdu Christ^ réfléchissoient souvent, comme une eau pure , la sérénité dont jouissoit Fauteur quand il les composa ; j'avois répondu que Gerson , comme tous les grands écrivains , sait conformer son style à son sujet, que dans son traité De Pueris ad Christum traliendis , qui rappelle si bien le De Imitatione Christi^ il se dit à lui-même : « Imitons la simplicité des Enfants, puisque nous avons à parler des Enfants. )> Imitemur Parvulorum simplicitatem , de Parvulis locuturi : mais j^ajoute (et comment ne Tat-on pas dit , diaprés ce que nous venons de lire des deux frères, d"'après ce que nous savions déjà par la lettre excellente et si pure de style du Prieur), j'ajoute qu'ail est très probable que ce digne frère d"'un grand homme a participé , par ses conseils , par son travail

(a) Non te offendat auctoritas scribenlis... Non quoeras quis hoc dixerit, sed quid dicalur attende. Homines transeunt, sed veritas Domini manet in ceternum... Ne displiceant tibi parabolœ seniorunu

Imit. lib. I, cap. t.

IMITATION DE JKSUS-r.HKIST. 315

peut-être, à rachèvement ou à Xéàifiealion de cette œuvre assez licureusc {non ingraiœ)^ qu^il voyoit élever à Dieu , dans son cloître, par celui à qui tant de nœuds Fattaclioient [vor unnmct miima U7id) (*).

Remarquons d^ailleurs, dans la liste que le Prieur nous donne des écrits de son frère , après rénuméraîion des ouvrages latins , ces mots : ingallico^ « en françois : » d'abord quelques sermons ou discours , dont un entre autres sur la Passion , commençant par ces mots : Ad Deum vadit. Cest le Prieur qui nous donne ce renseignement et qui continue : Item , lihcllus in quo multa hreina et utilia à Cancellario farisiensi , ce qui veut dire : « Un recueil de beaucoup d'ouvrages courts et utiles (toujours en françois) , par le Chancelier de Paris. » Quels sont ces ouvrages utiles du Chancelier, sur lesquels son frère craint tellement d'arrêter notre attention, qu'il ne les nomme pas , et dont plusieurs , avoit-il dit précédemment, ont péri: 7nulta deferierunt? Nous en pouvons déjà mentionner quatre ou cinq retrouvés par nous dans le même volume manuscrit , où un prince puissant, Philippe de Bourgogne, n'a rien ménagé pour leur rendre toute leur importance.

Le premier de ces écrits françois est précisément ce sermon sur la Passion , commençant par ces mots: « Ad Deum vadit. « A Dieu va et à mort amère Jhcsus véant sa doulcemère; » ensuite, trois petits traités, ayant à peine encore un nom , mais qui déjà sont bien , et plus

(*) Qu'est souvent pour l'homme de lettres un frère éclaire? Un collaborateur dortné par la nature; Un bon auxiliaire envoyé par le Ciel.

316 CERSON.

qiren germe , les Irois premiers livres de Tœuvre célèbre dont nous cherdiions rautcur. Seulement ces trois traités ou sermons qu'ion pourroit croire extraits de V Imitation (le J. C. , n''cn ont pas tous les développements , ni le même ordre , ni rien qui ressemble au quatrième livre, ni enfin certains détails relatifs à la vie monastique. Ainsi, les longs exemples de la vie des moines, offerts aux lecteurs en traits si énergiques dans le latin , et par où finit le premier livre de V Imitation , ne se trouvent point dans le troisième sermon ou traité qui correspond au premier livre. Voici comment ce traité en forme de sermon se termine dans le manuscrit :

îKite (:l)05e t&X rjiig retrait moult ^e gens &e pr0iifftt îre fcronitc emcnîrotion, c'est l)orrmr îrc Mfftfultc ou labeur &e bataille ; car ura^^ement u\\\x prouffitent en mxXm trop plus <\\\t leô autres ipip senforceut ^e t)ain^ cre les cijoôeg qup leur sont griefues et controires. $les^ îJeille toî> ^onc^lue0 ^ oîïmoueste tog nieismed , et i\m^ f\\\\{ ôoit &es autres , ne te mets point en négligence ; tu îrois entenbre rjuen ce faisant tu prouffiteras outant comme Xvl feras ïre force a tog meismes. Cellug (\\v^ mi et règne sans fin nous îroinst tellement prouffiter xïue tt sa sainte gloire îre |Jaraî)is puissions paruenir. ^men.

Voyons maintenant en quoi le texte latin diffère du françois , et lequel des deux est l'original :

Qui parvos non vitat defectiis^ paulatim lahitur ad majores. Gaudehis semper vespere , sidiem, expendas fructuose. Vigila super teipsum^ excita teipsum y

admone teipsum ; et quidquid de aliis sit ^ non négliges teipsum. Tantum pi'oficies , quantum tibi ip.si vim intuleris. Doo gralias.

Le latin nous paroil ici postérieur au Irançois , où vous ne trouvez encore ni ce style serré , ni , entre autres détails, cette pensée appliquée à la vie de riiommc: Gau-

debis semper vespere , pensée pratique, que Ger-

son , au bout de sa carrière , put écrire avec un juste retour sur lui-même. Corneille Ta ainsi traduite:

Mais la par faite joie arrive avec le soir Chez qui sut avec fruit employer la journée.

Et Tévéque de Dijon , ainsi :

Sois à ton devoir tout le jour fidèle , Pour toi la soirée en sera plus belle.

Mais le plus important détail , qui n^est pas encore dans le vieux texte François , c"*est cette peinture que fait Fauteur latin (aux Célestins sans doute , puisqu^il ne les nomme pas) de la dure vie des Religieux, de ceux de la Chartreuse , de Citeaux , et des écarts où se sont relâchés quelques autres ; peinture énergique , que n''a point affoiblie Corneille , en la paraphrasant dans ces vers, non cités encore:

a 0 qii'il est doux de voir une ferveur dicine Dans les Religieux nourrir la sainteté !

a Quamjucundum et dulce est , videre feri/idos et dei'Otos fratres, bene morigeratos et disciplinatos !

Quam. triste est et grave , videre inordinale ambulantes ^ quiea, ad quce vocati sunt, non exercent !

Quant nociuum est , negligere vocationis suœ propositum } et ad non commissa sensum inclinare .'

Qu'on admire avec joie en eux la fermeté

Et de l'obéissance et de la discipline !

Qu'il est dur au contraire et scandaleux d'en 'ooir

S'égarer chaque jour du cloître et du devoir,

Divaguer en désordre , et s'empresser d'affaires ,

Désavouer l'habit par l'inclination ,

Et pour des embarras tin peu trop volontaires ,^

Négliger les emplois de leur vocation/

h Oui , le Religieux qui hait la discipline , QuHmportune la règle , à qui pèse l'habit , Qui par ses actions chaque jour les dédit , Se jette en grand péril d'une prompte ruine. Qui cherche à vivre au large, est toujours à l'étroit y Dans ce honteux dessein son esprit maladroit Se gêne d'autant plus qu'il se croit satisfaire ; Et quoi que de sa règle il ose relâcher, Le reste n'a jamais si bien de quoi lui plaire , Que ses nouveaux dégoiits n'en veuillent retrancher,

c Si ton cœur pour le cloître a de la répugnance Jusqu'à grossir l'orgueil de tes sens révoltés. Regarde ce que font tant d'autres mieux domptés y Jusqu'où va leur étroite et fidèle observance. Ils vive7it retirés, et sortent rarement , Grossièrement vêtus , et nourris pauvrement , Travaillent sans relâche , ainsi que sans murmure^ Parlent peu, dorment peu, se lèvent du matin ,

h Religiosus extra disciplinam viuens, gravi patel ruinœ.

Qui laxiora qiiœrit ei remissiora , semper in angusliis eril; quia aut unum, aut reliquum. sibi displicebit.

c Quomodo faciunt tam multi alii religiosi, qui saiis arctati sunc sub disciplina claustrali?

JRaro exeunt , àbslracte vivunt, pauperrime comedunt, grosse vestiuntur, multum laborant , parum loquuntur, diu vigilant, maturs surgunt, orationes prolongant , fréquenter legunt, et se in omni disciplina custodiunt.

IMITATION DE JKIsl S-CHlilST. 319

Prolongent V oraison , prolongent la lecture , Et sous ces dures lois font une douce fin.

cl T^ois ces grands escadrons d'dmes laborieuses , Vois V ordre des Charlrcux , vois celui de C il eaux , Vois tout autour de toi mille sacrés troupeaux Et de Religieux et de Religieuses ; Vois comme chaque nuit ils rompent le sommeil , Et n'attendent jamais le retour du soleil Pour envoyer à Dieu l'encens de ses louanges. Il te seroit honteux d'avoir quelque lenteur, Alors que sur la terre un si grand nombre d'anges S'unit à ceux du ciel pour bénir son Auteur.

e 0 si nous pouvions vivre, et n'avoir rien à faire QiCà dissiper en nous cetteinfdme langueur. Qu'à louer ce grand Maître, et débouche et de cœur, Sans que rien de plus bas nous devint nécessaire ! O si Vdme chrétienne et ses plus saints transports N' étaient point asservis aux foiblesses du corps. Aux besoins de dormir, de manger et de boire; Si rien n'interrompoit un soin continuel De publier de Dieu les bontés et la gloire, Et d'avancer l'esprit dans le spirituel !

l Que nous serions heureux ! qu'un an, un jour, une heure Nous ferait bien goûter plus de félicité

à Attende Carthusienses, Cistercienses , et diversœ Religionis Monachos ac Moniales : qualiter omni nocte ad psallendum Domino assurgunt.

Et ideo turpe esset, ut te deberes in tani sancto tempore pigritare , iihi tanta multitudo religiosorum incipil Deojubilare.

e O si nihil aliud faciendum incumberet , nisi Dominum Deum nostrum toto corde et are laudare ! O si numquam indigeres comedere, nec bibere, nec dormire, sed seinper passes Deum laudare, et solummodo spiritualibus studiis vacare!

f Tune multojelicior esses quam modo, cum carni, ex qualicumque necessitate seruis. XJtinam non essent isiœ nécessitâtes, sedsolummodo spirituales animœ refecliones, quas, heu! satis raro desustamus !

320 GEHSON.

Que les siècles «ntiers de la captivité Où nous retient la chair dans sa triste demeure / O Dieu , pourquoi faut-il que ces infirmités , Ces journaliers tributs , soient des nécessités Pour tes vivants portraits qu'illumine ta flamme^ Pourquoi, pour subsister sur ce lourd élément , Faut-il d'autres repas que les repas de l'dme 9 Pourquoi les goûtons-nous , mon Dieu , si rarement t

Aucuns de ces beaux détails et de plusieurs autres ne se trouvent dans notre manuscrit 5 et ils ne sont pas davantage dans Tautre ouvrage dont nous allons parler.

Un livre françois , intitulé : Ulnternelle Consolation étoit répandu au milieu du XV^ siècle : mais la plus ancienne édition que j'en aie pu découvrir, malgré mes recherches est de 1530. Elle a, dans son ensemble, de grands rapports avec notre manuscrit qui , plus ancien de soixante et huit ans, a conservé davantage la forme primitive d\m sermon , ainsi qu'on le voit ici , et qu'on le verra tout à l'heure «

Cette Internelle Consolation , que nous n'avions plus que dans des éditions malheureusement rajeunies , avoit souvent donné l'idée qu'elle pouvoit bien être l'original de \ Imitation , et cette idée contribuoit encore à faire écarter le nom de Gerson , car, quoiqu'il eut prêché en françois, il n'avoit guère écrit qu'en latin , et aucun de ses trixilés françois ne se trouvoit dans les éditions de ses œuvres. Or, comment penser que l'illustre Chancelier auroit été traduire en latin le hvre d'un autre ? Et pour le supposer auteur primitif de ce françois, pour qui falloit-il supposer aussi que , malgré ses habitudes et ses répugnances universitaires , il auroit composé en

IMITATION Dli JIISUS-CHRIST. .'{21

fiançois , non pas un sermon , car ce livre nVn avoil plus la forme , mais bien un traité l'ait pour être lu ?

On avoit oublié le traité de la Co7itemplation , composé cVabord par Gerson , cnfrançois , pour ses sœurs , tel que nous Tavons retrouvé dans le manuscrit in-folio 6850 de la l>ibliolii(Mjue royale , et en tête duquel nous lisons ces mots de Gerson lui-même :

^ucunô 0c |)ourroifnt Cismerucillcr |)oun|U(ïp ^e tant Ijttulte matière, comme estîre la oie coutem|jlatioe, je Beuil ei5cnpre en françois plus que eu latiu... 2lîr ce, \t repou5 ... 0t peueut oootr ree ourn les elerci? qui geeuent latin a teU lioreô , rnatH aultrement est îte ôimple5 tjeuô , et par especial &e mes suer^ ^ermainea , ttuïquele;ei je ueuil e^eripre îre tiôXt uie contemplative et îre eeôt estât.

Cet ouvrage que Gerson , en le mettant en latin , intitula De Monte Conte mplationis , titre qu^on pourroit retraduire par Des Hauteurs de la Vie Coyitemjplative y il le composa donc en françois , pour ses sœurs qui , au nombre de cinq , vivoieni à Reims dans le célibat.

Une autre objection subsisloit : c*'étoit qu"'aucun imprimé à^VDiternelle Consolation ne portoit le nom de Gerson: si ridée qu'il avoil pu la composer pour la cour de Bourgogne étoit venue, on auroit compris cette primitive omission d\m nom fécond en souvenirs fâcheux , sous le règne de Jean-Sans-Peur et de son fds peut-être. Feu Barbier lui-même ne fit pas ces réflexions , quoique dans sa Dissertation sur soixante traductions françaises de timitation de /. C. , ce savant bibliothécaire de rEjupereur ait signalé aux érudits Xlntemelle Consola-

GERSOW,

tion , comme pouvant les conduire à l'auteur de Vlmïtatio?i de J. C.

On s^en écartoit de plus en plus , ainsi que de la vérité: une ombre, un Gerseti imaginaire, jeté au milieu de la question , avoit fasciné bien des yeux , et remplacé notre Gerson dans sa possession première (*).

En vain des hommes très savants étaloient à des yeux prévenus le nom de Gerson sur d''anciens manuscrits latins de V Imitation deJ, C, notre Chancelier en paroissoit si bien dépossédé , que , même les concurrents à son Eloge proposé par TAcadémie françoise , en '\ 836 y désertèrent presque entièrement sa cause sur ce point. Ce n"'étoit pas là cependant que Féloquence devoit faire défaut , car ce n''étoit point le sujet qui nous avoit manqué , mais bien nous plutôt qui avions manqué au sujet. La science des faits , sans la sagacité qui les met en lumière , est bien peu de chose !

La question s"*étoit donc embrouillée de plus en plus, quand, à la fin d** avril 1837, V auteur le moins connu du plus co7inu des livres^ ayant été Tobjet d'une conversation animée entre M. de Lamartine et quelques hommes de lettres dont je faisois partie , j^eus Fhonneur , peu de temps après, d'adresser à Tillustre écrivain la lettre suivante :

(*) Ce Gersen auroitéte, au xiii' siècle , suivant ses partisans, abbé d'un monastère de Vercelli : et aucun nom semblable ne se trouve dans la liste des abbés de ce monastère. Des Imitations du xve siècle portent, il est vrai , le nom de Gersen , mais avec l'addition de Chancelier de Pari& (Cancellarii parisiensis) : Gersen est donc évidemment une altération de Gerson,,., Magni nominis umbra.

IMITATION UE JhSUS-CHRIST, 323

MoTJSiEun ,

V auteur de rimitalion de J. C, dont vous nous parliez dernièrement avec une sympathie si profonde , comme on partcroit d'un frère qu'on n'a pas vu encore , ce grand homme ne se dérobera plus longtemps, je l'espère, à l'admiration du monde entier.

Occupé d'un travail sur rimitation, je regrettois d'en ignorer l'auteur , et que tant de recherches faites pour le découvrir n'eussent abouti peut-être qu'à nous ôter V espoir d'y parvenir jamais. L'immortel inconnu est-il le Latiniste-François Gerson , V Allemand A-Kempis , ou l'Ltalien Gersen '} A-t-il vécu dans le monde? Les préceptes sublimes qu'il nous a laissés , les avoit-il mis en pratique?

Après avoir examiné bien des opinions et les pièces du procès qui depuis trois siècles partage l'Europe savante , je m'étoisarrêté au vœu exprimé par Corneille dans la préface de son Jmitation , de voir restituer à la France la gloire dont elle a longtemps joui, et que n'a pu lui enlever l'arrêt rendu le 12 février 1632 , par le Parlement de Paris..

Sans regretter que dans ces débats solennels un Parlement françois n'eût à se prononcer qu'entre deux étrangers ( nous sommes tous de la même famille Ç*J, je m'étonnois pourtant que le vrai titulaire peut-être , Gerson , eût été mis hors de cause , et je désirois que quelque découverte vint seconder le vœu de Corneille, lorsque mon frère, Aimé Leroy, me fit connoitre à labibliothèque de Valenciennes , un manuscrit tout françois,. copié en partie à Bruges et fini à Bruxelles , en 1462 , par David Aubert , et par ordre du bon duc Philippe de Bourgogne. Ce manuscrit contient , outre le fragment d'un petit traité moral, trois autres traités en forme de sermons, prêches par Gerson , et qui ne sont autres que les trois premiers livres fran-

(*) In Christo, neque advena , neque Scitha , neque Barbarus^ Gers, epist. t. i, page xio, éd. Dupin.

çois de riraitation de J. C. Ils sont précédés immédiatement d'un très long discours semi-politique sur la Passion de J. C, prononcé par ce même Gerson à Paris , peu de temps avant que les confrères de la Passion y représentassent le grand drame dont la hihliothèque de Valenciennes nous offre aussi le manuscrit , comme pour rapprocher ce que ^éloquence et la poésie françoises ont eu de plus remarquable dans le XV siècle.

Pour ne parler ici que du long discours de Gerson, vous y trouverez, Monsieur, les allusions les plus courageuses à Vhistoire de ces temps où la chaire tenoit lieu de tribune , et où le prêtre de l'Evangile , digne de sa mission, disoit la vérité aux grands, et la disoit aux peuples. Le nom de l'auteur de limitation ne s'y trouveroit pas , que vous ne pourriez le méconnoître à des détails frappants et à de nombreuses circonstances que je vais publier. La noble indépendance de ce discours est précisément ce qui l'avoit empêché de venir jusqu'à nous avec la première leçon de riraitation , et avec d'autres écrits non moins remarquables peut-être , car le manuscrit en question n'est malheureusement qu'un second volume. Le premier, que rien n'a pu nous faire découvrir, et que nous croyons hors de France par suite des invasions étrangères , est sans doute comme le second , un magnifique in-folio vélin , chef-d'œuvre de peinture et de calligraphie. Entouré d'une de ces antiques reliures qxii traversent les siècles, il n'a pas dû périr.

N'espérant le recouvrer que par la publicité donnée à cette lettre, je ne pouvais mieux faire. Monsieur, que de vous Vadresser, en vous réitérant ma respectueuse admiration.