POLYEUCTE ET LES RÈGLES

Polyeucte (1). Comme Polyeucte est du sang des anciens rois d'Arménie, cette rébellion du peuple en sa faveur est très vraisemblable, — et elle est pour Félix un nouveau motif d'agir sans retard : sinon, il pourrait avoir à répondre, devant l'empereur, de son prisonnier enlevé. — Sans doute, au théâtre, on ne. pense guère, dans tout cela, aux nécessités de l'unité de temps : les spectateurs, pour la plupart, ne s'en soucient guère ; mais l'art de Corneille consiste justement en ce qu'on n'aperçoit même pas, au premier abord, les moyens employés par lui pour y conformer sa pièce. Il arrivait ainsi à satisfaire les érudits, sans complication et sans invraisemblance. Il n'avait pour cela qu'à laisser l'action se dérouler d'elle-même, il n'avait, pour la limiter à l'espace d'un seul jour, qu à profiter du jeu naturel des situations et des caractères. L'impatience du martyre chez Polyeucte, la crainte de Sévère chez Félix, cela suffisait pour resserrer la pièce dans les bornes de l'unité de temps. Tout cela est même si bien combiné que la générosité de Sévère et son intervention en faveur de Polyeucte deviennent pour Félix un motif de plus de presser le dénouement, au lieu de le retarder. Pour nous, en présence de ce drame qui nous captive, nous nous inquiétons assez peu de savoir pendant combien d heures il se prolonge : nous nous en tenons à 1 impression de. durée, assez vague, qu'il produit sur nous; mais Corneille s en préoccupait, et il est heureux que, cette fois, grâce à la nature même de son sujet, il n'ait pas eu besoin de se contraindre et de se gêner pour plier sa pièce aux exigences d'une règle un peu arbitraire.

Il en est de même pour l'unité de lieu. Elle est strictement observée, et cela sans invraisemblance. « Tout se passe dans

(1) III, 5. Je dois vous avertir, en serviteur fidèle,

Qu'en sa faveur déjà la ville se rebelle... etc. Cf. V, i. Votre ordre est rigoureux. — Il faut que je le suive,

Si je veux empocher qu'un désordre n'arrive.

Je vois le peuple ému pour prendre son parti...

Peut-être dès demain, dès la nuit, dès ce soir,

J'en verrais des effets que je ne veux pas voir...

une salle ou antichambre commune aux appartements de Félix et de sa fille (i). » — « Il semble, dit Corneille lui-même, dans son Examen, que la bienséance soit un peu forcée pour conserver cette unité au second acte, en ce que Pauline vient jusque dans cette antichambre pour trouver Sévère, dont elle devrait attendre la visite dans son cabinet. »*— Et Corneille répond à cette objection possible en nous détaillant scrupuleusement les raisons que Pauline a d'aller au-devant de Sévère dans cette antichambre, au lieu de l'attendre chez elle. Il est vrai que ces raisons, — très plausibles d'ailleurs, — ne sont pas données dans la pièce même : mais il est vrai aussi que Ton ne se fait guère, en écoutant la pièce, l'objection qu'elles sont destinées à réfuter. — Pour éviter d'avoir à nous transporter, au quatrième acte, dans la prison de Polyeucte, hors du palais de Félix, Corneille a usé d'une invention qui lui a également servi au point de vue de l'unité de temps : la rébellion du peuple en faveur de Polyeucte. Albin fait craindre à Félix que la foule mutinée ne force la prison du coupable. — « Il faut donc l'en tirer, répond Félix,

Et l'amener ici pour nous en assurer. » (Hf, 5.)

Cette supposition d'une rébellion est , en somme , le seul artifice que l'on puisse dire imaginé, dans la pièce, pour satisfaire aux exigences des règles : mais elle a l'avantage de n'y pas tenir beaucoup de place et de se faire accepter sans peine.

A l'unité de lieu se rattache une autre règle qui en est comme le corollaire naturel : celle de la liaison des scènes. Du moment que les personnages doivent se rencontrer au même endroit d'un bout à l'autre de la pièce, il faut non seulement motiver leur présence en cet endroit commun, mais encore ménager l'ordre où ils s'y succèdent : il faut, autant

i\) Examen de rolyeucte.