X INTRODUCTION

mane avec la cour de Versailles. Pour prévenir ce danger, on insinua au ci-devant patriarche l'idée d'aller rendre hommage au pape; le cardinal de la Trémouille, ambassadeur de France près le saint-siége, eut ordre de solliciter à Rome un asile pour l'Arménien converti, et, quand il l'aurait obtenu, démettre auprès de lui un surveillant qui ne le perdît pas de vue. La dépêche est curieuse; elle porte la date de février 1711. La réponse n'a pas dû se faire attendre; malheureusement, nous n'en avons retrouvé aucune trace. Ce c|ui peut faire soupçonner que le pape ne voulut pas recevoir l'ex-patriarche, peut-être par crainte des vengeances de la Porte Ottomace, c'est qu'Avedik se trouvait encore à Paris au mois de juillet suivant, quoique le comte de Pontchaitrain , dans sa dépêche, eût paru très-empressé d'expédier son néophyte à Rome.

Sur ces entrefaites, Avedik vient à mourir; on serait tenté de croire qu'on se débarrassa de lui par le poison. Cependant le curé de Saint-Sulpice l'avait préparé à la mort, et on avait donné au malade un médecin et un pharmacien. Alors d'Argcnson, lieutenant général de police, reçut l'ordre de dresser un acte authenticpie du décès d' Avedik \ et d'insister dans celte pièce, qui fut refaite plusieurs fois, sur ce que le défunt avait été libre, qu'il avait abjuré, et qu'enfin il était mort à la suite d'une maladie, afin que ses compatriotes n'accusassent pas les Français d'avoir infligé le martyre à un patriarche de leur nation , et afin que les Turcs n'eussent pas de prétexte pour accabler d'avanies les Francs établis ou voyageant dans le Levant. Il faut hre les termes hypocrites par lesquels le comte de Pontchartrain , secrétaire d'Etat, dans ses ordres à d'Argenson , peint la douleur que le roi feignit de ressentir, à la nouvelle de la mort de cet Arménien , à qui sa majesté s'était empressée, dit-il, de rendre la hberté , dès que l'étranger avait pu faire entendre quelle était sa qualité. Or, pour apprécier la valeur de cette assertion , il faut se souvenir que le gouvernement savait fort bien , dès la translation d'AA^edik en France, quel était cet homme, et que le malheureux, qui ne connaissait personne en France, fut tenu au secret pendant quatre années; il est même probable que depuis sa conversion jns-

* ' Cet acte se Irouvc parmi les papiers vie el la morl Je il/'' .-liec/v/-, patriarche

de d'Argenson , à la bibliothèque de l'Ar- f/« Arméniens à Comtantinople , à\x 1 '1 sep-

senal. Il a pour litre : Procès ■ verbal de tembre 1711 \f. d'Argenson , contenant enqueste sur la

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qu'A sa mort on ne le perdit pas de vue , et que le séminaire où il avait été mis après son abjuration, fut pour lui une autre Bastille.

Avedik a pu être un fanatique, un violent persécuteur des Arméniens catholiques, mais il n'était pas justiciable du roi de France; son enlèvement était une violation manifeste du droit des gens.

Aussi la Porte ne s'y montra point insensible ; le grand visir porta ses plaintes à l'ambassadeur du roi, qui soutint hardiment qu' Avedik n'avait pas été conduit en France. La Porte prélendit le contraire; on eut alors recours au mensonge , et M. de Fériol assura que le patriarche avait été enlevé par les Espagnols , en guerre avec la Turquie. Louis XÏV était bien certain que le roi d'Espagne, son petit-fils, ne le contredirait point. Mais cette explication ne satisfit guère le gouvernement turc; il insista, menaça, une rupture faillit éclater. Louis XIV, qui luttait en ce temps-là contre l'Europe coalisée , sentit (pi'il fallait décidément couper court à cette affaire , et son représentant à Constantinople eut ordre d'annoncer la mort d' Avedik, qui était alors bien vivant. Cette nouvelle, dit-il, était parvenue au roi de France , au moment où celui-ci , pour complaire au sultan , faisait rechercher dans toute l'Europe le patriarche , afin de le rendre à son souverain légitime. La ruse réussit à mei-veiile, et il ne fut plus question d'Avedik.

Quelques auteurs, entre autres M. de Taules, que nous avons cité, ont essayé de faisser passer Avedik pour le fameux Masque de Fer : c'est une erreur. Le prisonnier mystérieux désigné sous ce nom fut d'abord enfermé aux îles Sainte-Marguerite, et c'est de là que Saint-Mars le transféra dans la prison de la Bastille lorsqu'il en fut nommé gouverneur, comme il a été dit dans l'introduction du tome II. Or, l'Arménien Avedik n'avait jamais été empinsonné aux îles Sainte-Marguerite; aussitôt après son débarquement en Provence, il fut conduit au Mont-Saint-Michel, et quelques années plus tard transporté de ce monastère à la Bastille, à une époque où l'homme au masque de fer ne devait plus exister. Celui-ci, selon la tradition, mourut en prison. Avedik, au contraire, en était sorti depuis son abjuration, et habitait le séminaire qui devint son tombeau peu de temps après.

Mais revenons au clergé. Sous Louis XIV, il s'opéra un heureux changement dans les mœurs du premier ordre de l'Etat. Les prélats dépouillèrent la grossièreté et l'ignorance des âges précédents; ils se rendirent re-