VIII INTRODUCTION

furent envoyés dans le Levant, en Egypte, en Ethiopie, en Perse, dans le Caucase. A l'exemple de l'Angleterre, on fit venir des enfants de ces contrées éloignées pour les élever et les instruire en France. On formait ainsi des missionnaires et des pai'tisans des chrétiens pour l'avenir. Louis XIV se constituait le ^irotecteur du catholicisme en Turquie, où cette religion était en butte aux persécutions des partisans des Eglises grecque et arménienne. En lyoS, la France exliorta le pape à obtenir du grand maître de l'ordre de Malte que, par représailles, il mît aux galères les Arméniens et les Grecs schismatiques qui tomberaient en son pouvoir; et un Grec de Scio fut même arrêté à Marseille pour venger les catholiques attachés à la rame sur les galères des Ottomans.

L'acharnement des Arméniens qui professaient les dogmes d'Eutychès, contre leurs compatriotes catholiques, donna lieu à un fait singulier, dont on verra les détails développés dans cette section, et qui est demeuré jusqu'à présent si obscur, que le héros de faventure a passé, dans l'esprit de quelques personnes, pour le fameux Masque de fer. Voici la vérité telle qu'elle résulte des pièces consignées au registre des dépêches concernant ie commerce, que l'on conserve aux archives de la marine.

Un vertahied, ou docteur arménien, qui, sorti des rangs du peuple, s'était élevé parla protection du grand muphti jusqu'au poste de patriarche de Constantinople, Avedik (quelques-uns écrivent Arwedik ou Aviedik), se signalait par sa haine contre les catholiques, et les persécutait avec acharnement ^ Le grand muphti ayant été renversé par une de ces révolutions si fréquentes dans les cours despotiques de l'Orient, Avedik fut enveloppé dans sa disgrâce, jeté au bagne avec les plus vils scélérats, et plus tard exilé à Scio, sur les instances de l'ambassadeur français à Constantinople, des jésuites et des Arméniens catholiques; car, même dans les fers, il n'avait cessé de menacer ses ennemis. C'est pendant la tiMversée de Constantinople au lieu de son exil qu'il fut saisi et transporté à bord d'un bâtiment français, qui fil aussitôt voile pour Marseille. Le gouvernement avait sans doute ordonné cette arrestation, dont M. de Bonnal, consul de France à Scio, et deux Pères Jésuites, les nommés Braconnier et Terrillon, eurent les premiers l'idée, et dont M. de Fériol, ambassadeur près la Porte Ottomane,

' Estât présenl de l'Arménie (i>iir\e P. Th. Flexinau). Pai-is, 169A. in 12.

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dii'igea l'exécution ^ Cependant Louis XIV rappela dans la suite son ambassadeur, dont il sembla, par cette mesure, désavouer la conduite.

Quoi qu'il en soit, lorsqu'on fut informé de l'arrivée du patriarche arménien ;\ Marseille, on se liâta d'y envoyer un exempt de police avec ordre de le prendre et de le conduire à l'abbaye du Mont-Saint-Michel, qui fut obligée de le recevoir et de le garder dans le secret le plus rigoureux. On ne révéla même pas son nom au prieur du monastère, mais ordre lui fut intimé de chercher quelque bénédictin , instruit dans les langues de l'Orient , qui put s'entretenir avec le prisonnier et apprendre ses secrets. On découvrit un moine qui parvint à comprendre le malheureux patriarche. Ce dernier lui dit, avec beaucoup de bon sens, selon moi : «Si l'on a des crimes à m'imputer contre la France, qu'on me juge ! Si je suis innocent, qu'on me rende la liberté ! »

On ne fit ni l'un ni fautre. En i 709, ainsi après trois ans de détention au Mont-Saint-Michel, Avedik fut conduit à la Bastille, toujours sous le plus grand secret. Là, cet Arménien fit des réflexions, ou plutôt on lui en suggéra. Il ne pouvait espérer de recouvrer sa liberté; car la France avait à craindre que, de retour en Orient, cet homme ne portât ses plaintes au gouvernement turc, et n'excitât ses coreligionnaires à la vengance contre tous les catholiques. Il était donc condamné forcément à une captivité perpétuelle. Une seule chance de salut lui restait encore : c'était d'abjurer sa religion, et de déclarer son adhésion à l'Eglise romaine. Le moyen était pénible pour un ancien persécuteur des catholiques; mais Avedik crut devoir le préférer à un tombeau dans la Bastille. Le 2 5 septembre 1 7 1 o , il fit une abjuration publique entre les mains du cardinal de Noailles, et fut même sacré prêtre dans l'église Notre-Dame de Paris. Par là , il se discréditait à jamais aux yeux de ses coreligionnaires, et cessait d'être un épouvantail pour les catholiques.

Le gouvernement français n'était pourtant pas encore à fabri de toute crainte. Si Avedik retournait en Orient, il pouvait s'y présenter comme une victime de la tyrannie de Louis XIV, apostasier et rentrer dans le sein de TEglise arménienne. Le récit de son enlèvement et du traitement qu'il avait éprouvé en France eût exaspéré les Musulmans, et brouillé la Porte Otto-

' Taules, L'Homme au masque de fer. Paris, 1826, in-8°.

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