XXIV INTRODUCTION

dans les dépêches); le troisième fils, le chevalier de la Force, était enfermé dans un séminaire, avec la perspective de devenir abbé; mais telle n'était pas sa vocation; il préférait le service des mousquetaires du roi, et, en effet, il s'y engagea dans la suite. Quant aux fiUes, elles étaient dans des couvents, où le roi payait leur pension. Il paraît qu'elles n'avaient guère plus de dispositions pour la vie religieuse que le chevalier leur frère; l'une médita même sa fuite en Angleterre, mais on la refoula dans le cloîti'e. Enfin elles cédèrent à. la violence; Suzanne entra au monastère de Saint - Sauveur d'Évreux, Jeanne à la Visitation de Sainte-Marie à Saint-Denis, et faînée, Charlotte, mourut abbesse d'Issy.

L'histoire des Caumont de la Force fut celle d'une autre grande famille, les marquis de Vérac. Le chef de cette maison avait consenti à embrasser la religion catholique; on le surveilla étroitement, et on le força de renvoyer deux domestiques suspects, pour prendre à son service d'anciens catholiques. La marquise demeura ferme dans la religion calviniste. On lui expédia un abbé pour la convertir, mais ce fut inutilement; le fils suivit l'exemple du père, et, après la mort de celui-ci, obtint, malgré sa jeunesse, la charge que le marquis avait occupée; la marquise, à finstar de la duchesse de la Force , eut la permission de se retirer en Angleterre.

Cette retraite en pays étranger était une faveur accordée seulement à quelques dames de haute naissance; les femmes de la classe bourgeoise étaient rigoureusement punies lorsqu'elles tentaient de s'échapper de France. Elles risquaient d'avoir la tête rasée par le bourreau, et d'être renfermées pour la vie dans un monastère ou dans une prison. Mais celles qui se convertissaient docilement, et qui manquaient de bien , pouvaient compter sur des pensions et des secours. Louis XTV a fait distribuer des sommes considérables à des femmes et à des filles converties, beaucoup d'entre elles ayant été délaissées par des parents, qui étaient demeurés protestants ou avaient quitté le royaume. Elles seraient mortes de faim sans cette assistance. Bien des jeunes filles, dans les maisons religieuses où le roi les avait fait enfermer, furent tenues au séquestre avec tant de rigueur, qu'elles ne virent plus les auteurs de leurs jours, et durent renoncer à tout atlachement de famille.

On essaya même de séduire les gentilshommes étrangers de la religion réformée qui se trouvaient dans le royaume. Ainsi, un baron de Maux,

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qui avait {{uitté le service de l'électeur de Brandebourg pour se faire catholique en France , reçut d'abord une petite pension ; puis on s'occupa de lui donner une compagnie de cavalerie '. — Les ambassadeurs des puissances protestantes près la cour de France eurent souvent à se plaindre des vexations de la police à leur égard. Tantôt on les accusait de donner asile à des reiigionnaires persécutés, tantôt on se plaignait des prêches qui avaient lieu dans leur hôtel; on espionnait tout ce qui se passait chez eux , et plus d'une fois leurs ministres furent dénoncés pour avoir été visiter des pauvres, des malades ou des mourants de leur religion.

Dans le système qu'on avait adopté, une mesure arbitraire conduisait à une autre plus arbitraire encore. Quand les persuasions du clergé, quand les menaces du gouvernement restaient sans effet, on avait recours à la force armée pour forcer les populations, surtout celles des campagnes, à se convertir au catholicisme. De là les fameuses dragonnades ou missions bottées. Le maréchal d'Estrées fut un rude convertisseur en ce genre, et l'on verra que le gouvernement fut obligé de modérer un zèle qui répandait la terreur. L'évêque de la Rochelle n'était pourtant pas fâché de se faire précéder, dans ses missions , par les dragons du maréchal , qui préparaient merveilleusement les esprits; quelquefois, il est vrai, des popidations entières désertaient à leur approche, au risque d'être punies comme rebelles pour n'avoir pas attendu dans leurs foyers l'arrivée des soldats et des prêtres. Le maréchal et f évèque trouvaient ce système fort efficace , et l'un et l'autre paraissent l'avoir mis en usage sans aucun scrupule de conscience; ils demandaient même des renforts de dragons; mais la cour eut des motifs pour les refuser, effrayée peut-être par les clameurs que soulevait ce genre de conversion.

Le comte allemand Christophe de Dohna, qui, vers la fin du xvii' siècle, fit un voyage en France, eut un entretien avec Marillac au sujet des dragonnades; l'opinion publique accusait ce dernier de les avoir provoquées et appliquées lui-même dans le Poitou. Il cherchait à s'en justifier de la manière suivante : «On m'accuse d'avoir opprimé les réformés de cette province; on me représente comme leur persécuteur; mais c'est à tort. Il est vrai que je suis la cause innocente des dragonnades, mais voici comment. Au pas-

' Beg. sevr. Année 1686. Lettre de Seignelay à Chamillart