INTRODUCTION

Ces abjurations, obtenues par la violence, devaient avoir pour résultat de faire revenir les prosélytes à leur ancienne foi quand la peur avait cessé, etquand ils croyaient pouvoir pratiquer sans danger un culte auquel ils avaient feint de renoncer. Il y eut souvent des assemblées secrètes de protestants convertis, et le gouvernement sévit avec une rigueur impitoyable contre ceux qui les fréquentaient. D'anciens prédicants, rentrés dans le royaume malgré la surveillance exercée aux frontières, parcouraient les campagnes, ralliaient leurs coreligionnaires, et cherchaient à ranimer en eux l'attachement à la religion proscrite. Quelques-uns de ces ministres furent saisis et mis à mort; d'autres conduits aux îles Sainte-Marguerite, et tenus au plus grand secret. Il est probable qu'ils y terminèrent leurs tristes jours. On trouvera des détails remarquables sur le traitement rigoureux que leur fit subir le gouverneur de cette prison d'Etat, le fameux Saint-Mars K

Le gouvernement se méfia toujours des convertis. Il leur interdit le port d'armes sous peine des galères; il voulut les exclure des charges municipales; il les refusait comme maîtres d'école; il les tenait pour suspects dans l'état de domesticité; et beaucoup de familles, récemment converties, reçurent Tordre de renvoyer leurs serviteurs nouveaux catholiques, pour en prendre d'autres dont l'orthodoxie ne pouvait être suspectée.

Plusieurs de ces convertis attendirent leur dernière heure , qui allait les soustraire à la tyrannie de Louis XIV, pour déclarer qu'ils mouraient dans la foi protestante. Ceux-là furent persécutés même après leur mort; on décréta

manquez pas de les mettre sur les galères arrêté à Paris , enfermé d'abord a la Basqui iront à Alger » {Archives de la marine tille, puis aux îles Sainte-Marguerite, ou

à Rochejbrt.) nous le trouvons en compagnie de ces i

' Un consistoire secret avait été établi à très pasteurs qui eurent tant à se plaindre la Haye pour diriger les missions des pas- des barbaries de Saint- Mars. Cependant leurs qui ne craignaient pas de rentrer en la prison des îles Sainte-Marguerite ne fut France, malgré la sévérité des édits. Les pas son tombeau; après y être resté plus pasteurs lui rendaient compte de leur de trente ans, il obtint sa liberté et moumission. C'est ainsi que le ministre pro- rut en 1725. (F. VVaddington. Inventaire testant Malzac, dont il est question dans de quelques documents inédits sur l'histoire les pièces que nous avons recueillies, du protestantisme français, conservés en adressa au consistoire, en 1689, "" ''"P Hollande, dans le Bull, de la Soc. du jiroport sur la tournée qu'il venait de faire testant, français , ^8bl^, n" b--j) dans toute la France. En 1690. il fut

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que leur mémoire serait flétrie, leurs corps traînés sur la claie et inhumes auprès de la voie publique. Cette peine odieuse, infligée à des cadavres, souleva pourtant une aversion telle , que le gouvernement se vit obligé de recommander en secret aux magistrats de ne pas la mettre à exécution, à moins que la déclaration du moribond n'eût été publique et notoire.

Malgré les confiscations, les emprisonnements et la menace des galères, des milliers de protestants cherchèrent à l'étranger la liberté de conscience. Une foule de familles industrielles et commerçantes apportèrent des sources de richesse à la Hollande, à fAngleterre, à l'Allemagne, à la Suisse et à la Prusse; bref, l'émigration prit un si grand développement, que Louis XTV s'aperçut enfin de la gravité du mal , et tâcha d'y porter remède. On le verra faire quelques tentatives pour ramener les émigrés; mais c'était toujours en exigeant qu'ils abjurassent leur religion. Cette condition même était un obstacle à feAicacité de ses démarches; aussi furent-elles à peu près sans effet, et la France demeura privée d'un grand nombre de citoyens utiles, dont le travail enrichit d'autres peuples, nos voisins et nos rivaux '.

Il est sans doute inutile d'avertir ici que les lettres R. P. R. , si souvent employées dans les dépêches, désignent la Religion Prétendue Réformée. Un notaire du Languedoc fut puni pour avoir omis ce mot essentiel dans un de ses actes.