XXX INTRODUCTION

de rédiger l'histoire locale; mais le temps n'était pas favorable aux travaux

qui ont pour fondement la vérité et fimpartialité.

Il faut louer les ministres de Louis XIV, Colbert surtout et son fils Seignelay, du soin qu'ils prirent d'enrichir la Bibliothèque du roi de livres rares et de manuscrits précieux. Colbert en fit chercher jusque dans le Levant, et c'est grâce à sa prévoyance que bien des manuscrits grecs et arabes ont été sauvés de la destruction et conservés aux savants. L'étude et l'enseignement des langues orientales datent de ce règne. On verra que Colbert jugea même qu'une imprimerie arménienne à Marseille serait de quelque utilité pour les relations de la France avec fOrient.

La protection accordée aux beaux-arts et les chefs-d'œuvre qui en résultèrent forment un des côtés brillants de ce règne. Il y a toute une correspondance de Colbert avec le directeur de l'école française à Rome. On y remarque ce grand ministre prenant un soin paternel des élèves envoyés en Itahe pour qu'ils emploient bien leur temps , qu'ils copient les chefs-d'œuvre des artistes anciens, et apprennent à en produire à leur tour. Les ambassadeurs de France en Italie et en Espagne ont ordre d'acquérir les tableaiLX de grands maîtres qui sont à vendre , et d'enrichir la France des statues et des bustes dont les princes et les cardinaux ruinés consentent à se défaire. Le Bernin est appelé à grands frais à Paris , afin de faire un dessin de la façade du Louvre; on le traite en prince; rien n'est refusé à sa vanité et à ses caprices; Colbert veut qu'on lui rende compte de tout ce que le grand artiste a dit ou a fait; cependant il se trouve à la fin qu'un architecte français a conçu un plan supérieur à celui du cavalier romain ; on le laisse donc repartir, mais comblé de présents, et, pour ménager son amour-propre, on le charge d'exécuter la statue de Louis XIV, que le roi ne trouva point à son gré, et qui fut reléguée loin de ses regards.

Les consuls du Levant sont chargés de recueillir les médailles antiques , et le lieutenant civil à Paris reçoit l'ordre d'avertir le gouvernement des collections numismatiques qui se trouvent dans les successions , et que les héritiers veulent mettre en vente.

Les sciences partagèrent avec les lettres les faveurs du gouvernement; mais comme elles ne pouvaient rien pour la glorification de la personne du monarque , elles ne furent pas soutenues avec le même éclat. Pour l'astronomie, Colbert chercha à procurer aux savants français les télescopes (pi

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se l'abriquaicnl à Rome, et qiii n'étaient encore que de grandes lunettes. Pic;u-d tut envoyé dans le nord de l'Europe, et Richer à Cayenne, pour faire des observations astronomiques; Huyghens et Cassini, deux savants étrangers d'un grand mérite, furent attirés en France. L'Académie des sciences mesura, en France et en Espagne, un arc du méridien. Le botaniste Tournefort reçut une mission scientifique pour le Levant; la relation de son voyage est due à cette libéralité du gouvernement. Paul Lucas reçut une mission semblable; Jussieu explora les provinces montagneuses de l'intérieur. On s'adressa encore aux consuls du Levant pour l'acquisition et l'envoi en France d'objets d'histoire naturelle. La transplantation et l'acclimatation de végétaux utiles ou pouvant servir d'ornement aux jardins, dont la disposition avait été perfectionnée par Lenôtre, fut l'objet d'un soin particulier de la part de Colbert.

L'enseignement supérieur dans les facultés de théologie , de droit et de médecine, négligé jusqu'alors, fut amélioré autant que le permettaient les préjugés du temps, l'influence du pouvoir royal et les exigences de l'autorité ecclésiastique , qui s'exerçait quelquefois fort mal à propos dans les matières d'enseignement. Ainsi , au lieu de réfuter la philosoplùe de Descartes . on trouva plus simple de l'interdire; les chaires de théologie retentissaient d'anathèmes; dans la réception des docteurs en droit et en médecine s'étaient introduits divers abus. Un homme d'un esprit juste et d'un caractère énergique , Pontchartrain , eut le mérite d'en réformer quelques-uns et de dégager l'enseignement de plusieurs de ses entraves. Ses dépèches et ses instructions sont des pièces fort remarquables qui méritaient de sortir des registres où elles sont restées enfouies jusqu'à présent.