II INTRODUCTION

fut exécutée la voiite de 3, 800 mètres de long, à travers la montagne , enti"e les deux versants de l'Océan et de la Méditerranée, en sorte que le canal, long de 2/11 kilomètres, est mainlenant complet.

On voit que le gouvernement de Louis XIV s'occupait en même temps du soin de rendre navigables diverses rivières, et d'améliorer les ports dans l'intérêt du commerce ou de la marine marchande. Pour la première fois, on découvrit que TAuvergne et le Rouergue renfermaient de vastes dépôts de houille, et qu'il y avait moyen de les faire arriver par eau à la capitale, et de les substituer à la houille anglaise, la seule qui fît concurrence à celle des Pays-Bas. Les côtes de la France furent visitées avec soin par des ingénieurs habiles; leurs rapports sont consei'vés parmi les papiers provenant du cabinet de Colbert. Peut-être y trouverait-on encore , maigre les progrès de la science, quelques idées utiles à recueillir.

Colbert préférait, pour les transports, le chemin par eau à la voie de terre, comme le prouve ce passage d'une lettre adressée, le 28 novembre 16^0, à Derieu : « A fégard du restablissement des grands chemins de Lisle à Arras, il en sera mis un article dans l'instruction qui sera donnée pour la tenue des Estats de cette ]n-emière ville. Mais j'estime qu'il sera bien plus advantageux de s'appliquer à faire des canaux ou à rendre les rivières navigables, estant certain que les voictures par eau sont toujours beaucoup plus commodes et de moindres frais '. »

A cette époque déjà, des abus se commettaient dans femploi des fonds destinés à l'entretien des ponts et chaussées. En Languedoc, certains prélats faisaient appliquer à des chemins de traverse, dans les locahtés qu'ils favorisaient, les fonds que la province assignait pour les grandes routes. Le cardinal de Bonsy, dans une lettre à Colbert, signale ce détournement.