UN PRÊTRE PEUT ALLER A LV GUERRE SA\S ÊTRE SUJET A L'IRRÉGULARITÉ

J'avoue que ce n'est pas d'aujourd'hui qu'a commencé l'honneur qui se rend au sacerdoce; cette coutume sainte s'est légitimement acquis un droit inviolable par un très-ancien usage , à qui la i-évolution de tant de siècles n'a ni interrompu ni disputé la juste possession; et de

' Thémistocle et Ai'i?tiile.

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\iai , quoique le patriairlie Joseph réunît par son ocouoniie tout le tonds des particuliers au domaine de la couronne d'Egypte, de laquelle il avait été établi vice-roi , ce fut pourtant à la réserve du partage des prêtres, auquel, par respect de leur ministère, il ne voulut toucher, et les laissa dans la paisible jouissance de leur exemption. Ce sentiment est si public , que nous avons tout sujet de croire qu'il est entré dans la nature avec la connaissance d'un Dieu et d'une religion, vu qu'il n'est pas seulement attaché à la bonté des personnes, puisque nous le remarquons entre les plus mauvais : cpxatre cents prophètes étaient entretenus aux dépens de la reine Jézabel; le roi des Perses affranchit de toute charge les ministres du temple de Jérusalem ; Séleucus, roi de l'Asie, fournissait des deniers de son épargne aux frais des sacrifices.

Et à Rome, où la religion païenne a eu le plus d'éclat, parce qu'ayant assujetti à son empire presque toutes les nations de la terre elle en avait reçu les erreiu's avec les hommages, par la maxime d'une excellente politique, elle voulut joindre la grande sainteté à la puissance , afin que les peuples lui rendissent une double vénération , et qtie leur obéissance fiit plus solide venant du coeur. Cette leligieuse impiété ne fut pas moins illustre par les privilèges excellents accordés au sacerdoce que par la pompe magnifique de leurs céiémonies, pour le défray desquelles Romulus avait destiné la quatrième partie des revenus de l'État, quoiqu'il jetât les fondements il'une monarchie universelle , et qu'il lui fallût bâtir sa fortune avec les armes. Ce culte divin eut toutefois reçu un notable défaut et la lépublitpie un honteux reproche après tant d'appareil, si par (pielque sorte de préférence, elle n'en eût rendu les ministres plus augustes; et de vrai, comme par la vigueur de son courage elle était si fort étendue, elle voulut d'un même effort rendre sa piété plus considérable, par l'amplitude du pouvoir duquel elle agrandit les personnes destinées pour présenter ses sacrifices. Entre les privilèges, à l'exemple de toutes les nations , les prêtres étaient dispensés de la guerre , si ce n'était contre les Gaulois ; car alors eux et les vieillards étaient obligés de s'y trouver en personne.

Je ne vous donne pas cet exemple par avance pour servir de fondement à mes preuves : il y a trop d'inégalité dans leur différence ; je

ne A eux pas même y employer ceux de la Sainte-Écriture ' , ce que vous y en trouverez ne doit passer que pour un ornement, comme les pièces antiques et les peintures dans un palais tout neuf; je sais que la conséquence n'est point pareille, non à raison de l'objet qui est un même Dieu, mais à cause de la majesté du sacrifice présent que les chrétiens possèdent par une glorieuse préférence , et la loi mosaïque s'arrêtait aux ombres de cette glorieuse vérité. Comme les frères de Joseph prirent sujet de leur haine, des faveurs qu'il avait reçues du ciel, l'envie s'est servi de ces avantages si précieux^ pour lui prétexte à vomir son venin caché sous cette proposition, que celui tpii est engagé aux sacrés oi'dres , et bien plus, un évêqne , ne peut et ne doit se trouver dans les armées ni en avoir le commandement. Pour lever cette erreur et empêcher que son mauvais effet ne se rende plus dangereux , par la trop générale étendue de ses termes , aussi bien que de sa créance , je veux prendre l'affaire dans sa source, pour publier avec fondement une vérité que l'envie a ignorée, ou malicieusement celée; afin que je ne sois de ces faux prophètes qui donnèrent juste sujet à Dieu de prononcer contre eux un horrible anathème , et de ce qu'entre plusieurs maux , faute de coeur et de zèle , ils n'étaient allés au-devant des péchés du peuple par une charitable correction , et par leurs prières n'auraient pas élevé comme une forte min-aille, à la faveur de laquelle la maison d'Israël se fût mise à couvert, et enfin de ce qu'ils n'avaient pris les armes pour sa défense. Ce manifeste sera le correctif et le remède du venin que l'envie a jeté. Je ne me veux charger que des armes qui sont à mon usage , comme fit le petit David : j'oppose des canons à ceux que l'on avance et l'intelligence véritable des conciles allégués. Je ne dresserai d'autres parapets pour la sûreté des pasteurs de l'église, que la pratique d'un temps à qui la distance éloignée de nos jours sert (le garant et la relève de tout soupçon , fondé sur un droit que l'inlerruption ou non-jouissance ne sauraient faire perdre; et quanil I envie, qui a un sentiment contraire, alléguerait en sa faveur qu'une mauvaise coutume ne se prescrit jamais , je dirais qu'il faudrait conveiur de

' Je vous renvoie à la ravissante apologie pour M. l'evèque de Poitiers.

MÉMOIRE THÉOLOGIQLE. riO

celte qualité au sujet que nous traitons, et puis être d'accord de cette jMoposition contre laquelle je m'inscris en faux , et fournissant des moyens légitimes, quelle conséquence peut tirer l'envie qui soit à son avantage ? Ainsi léduite à l'impuissance, faute de titres et de preuves, il la faut envoyer aux fins de non-recevoir.

Qui ne sait que le droit humain, qu'on appelle positif, se peut prescrire aussi bien qu'une coutume que l'ancien usage aurait rendue recommandable, et que leur obligation peut être abolie par une contraire pratique qui en subrogerait une autre en sa place, pourvu que cet établissement se soit fait avec raison? N'est-il pas véritable que la loi cesse d'obliger, quand elle n'est pas observée à la vue du législateur sans qu'il s'y oppose? alors son silence exprime son intention. Et remarquez qu'une transgression, deux ou trois fois réitérée , prescrit contre la loi; que si le prince l'ignore, dix ans sont nécessaires pour s'acquérir un droit de prescription.