En en parlant, qui pourrait retenir ses larmes

4ft6 LETTRES DE GALIANI

MADAME d'ÉPINAY A GALIANÎ

Paris, 'lO octobre 1771.

Hélas! mon cher abbé, je suis bien pauvre d'esprit aujourd'hui : il pleut, et je n'ai point encore reçu de lettres cette semaine, à cause qu'il faut qu'on me les renvoie de Fontainebleau. Le moyen d'avoir le sens commun avec cela ! Il n'y a pas un chat ù Paris, je ne vois que ma fille et mes petits-enfants, et puis mes petits-enfants et ma ôjle. Nous chantons tristement en mineur, et puis nous raisonnons ; et quand il nous arrive de déraisonner, nous sommes enchantées, parce que cela nous fait rire un petit moment. Par exemple, nous avons été dîner l'autre jour à Sannois chez M. d'Houdetot : ma fille, madame de la Live, une demoiselle de ses amies qui se nomme mademoiselle de Givry, et moi. En revenant, je sens tout à coup un paquet qui sort du coifre du carrosse, qui me roule sur les jambes ; je cherche avec mon pied à démêler ce que ce peut être ; je n'ai pas plus tôt appuyé le pied dessus, qu'il en sort un cri lamentable qui finit en

mourant. Nous voilà toutes à crier : qu'est-ce que c'est que cela ? c'est un pet ! c'est un chien I c'est un enfant! Arrêtons! arrêtons! et de rire à mourir. On arrête, on descend, on cherche : c'était un paquet de linge sale dans lequel on avait mis, je ne sais pourquoi, une vessie soufflée; en marchant dessus, je l'avais fait crever apparemment. Enfin, nous voilà toutes quatre sur le grand chemin à rire aux éclats. Nous remontons en voiture, en faisant de profondes réflexions sur ce chétif événement, quand tout à coup nous nous demandons : mais, si c'eût été un enfant, qu'aurions-nous fait ! D'un commmun accord, nous l'aurions adopté toutes quatre, nous l'aurions élevé, nous lui aurions donné un nom. — Et lequel ? — Un nom composé d'une syllabe de chacun des nôtres ; et cela aurait fait le chevalier de Gisabeldi : ce nom est heureux. Enfin, nous faisions le roman de toute sa vie, et nous voilà désolées de ce que le paquet n'est que du linge sale, et n'est pas un enfant. Ah ! l'abbé, s'il vous en reste quelqu'un dans quelque coin, dont vous ne sachiez que faire, faites-le mettre dans notre carrosse, la première fois que nous irons en campagne : en vérité, c'est un vrai service à nous rendre. Si vous n'en avez pas, je vous en commande un, mais choisissez bien ; envoyez-nous un petit génie naissant ; en un mot qu'il vous ressemble, et nous en ferons quelque chose; mais laissons cette folie, et parlons sérieusement.

458 LETTRES DE GALIÂNI

Faute d'avoir du nouveau à vous dire, je reviens sur le passé, et je vous soutiens, Tabbé, que les animaux sont curienx. Il m'en est revenu vingt exemples en tête, depuis ma dernière lettre. Par exemple, pourquoi dans le mois d'octobre, lorsqu'on chasse aux alouettes, avec un miroir à facettes, viennent^lles de deux lieues à la ronde, lorsque le soleil y donne, et qu'il jette du feu de toutes parts? On tire tout à travers cet essaim; celles qui ne tombent pas sous le coup s'éloignent, et reviennent l'instant d'après, tournent et retournent autour, et il y en a même que le coup de fusil ne fait point en aller. Vous me direz peut-être que c'est la chaleur qui les attire ; point du tout, car dans le mois de novembre, dans le mois de décembre, où elles errent également dans la campagne, on a beau recommencer cette chasse, on prétend qu'elles n'y reviennent point. Ce fait m'a été constaté par plusieurs chasseurs. Pourquoi le chat, animal si défiant, approche-t^il avec précaution d'un objet qu'il ne connaît pas ? Il tourne, il l'examine; la crainte, l'inquiétude le feraient fuir, la curiosité seule le peut faire approcher, et l'engager à l'examen. J'attends avec impatience que vous répondiez à ces objections.

Quoi que vous disiez, l'abbé, que mes lettres sont une encyclopédie, je ne puis m'empêcher de vous parler d'un petit livre de rien, intitulé : Éléments du système général du monde^ par M. de La%niez. Mais consolez-

LETTRES DE 6ALIANI 459

VOUS, je vous commencerai mon extrait par un conte.

Feu M. Tabbé de Bragelongne, de TÂcadémie des sciences, bon géomètre et homme fort dévot, fit un jour un petit catéchisme à l'usage de ses confrères ; il l'apporta à une séance, et le tenant sur sa main, il dit aux académiciens ;

« Messieurs, vous voulez tous être sauvés, je n*en doute pas ; eh bien, il ne s'agit que de croire le contenu de ce livret; voyez, messieurs, c'est si peu de chose! N'est-il pas bien commode d'avoir toute sa religion dans un coin de sa poche comme un colombat? 9

Je tiens ce compte de Diderot. Eh bien! M. Lazniez, ancien inspecteur des études et des élèves de l'Ëcole militaire, expliquant le monde, actuellement dans un grenier à Lunéville, pourrait se présenter à l'Académie, son petit livret sur la main, et dire comme l'abbé de Bragelongne disait : « Messieurs, voilà tout ce qui a fait le supplice de Descartes et de Newton pendant si longtemps; ce dont la tête du grand architecte fut grosse pendant un nombre prodigieux de siècles, je l'ai renfermé en quatre feuillets; lisez bien ces quatre feuillets, et allez reposer vos crânes fatigués sur leurs oreillers. N'est-il pas bien commode d'avoir dans un coin de sa poche la clef de l'univers comme un passepartout de garde-robe? 9

Cet ouvrage ne parait être ni d'un fou ni d'un sot,

mais bien d'un homme dont les lumières ne sont point proportionnées à sa tentative. II me parait d'ailleurs plein de contradiction, peut-être me trompé-je; mais, par exemple, il admet la matière homogène, et cependant il en regarde chaque molécule comme animée de tendances en tout sens ; il fait naître le mouvement de ces tendances en tout sens, et cependant il croit le monde infini : deux contradictions qui établiraient certainement dans la masse un équilibre impossible à rompre. Le vide et lespace ne sont rien du tout à son aviS; et cependant il divise toute la matière en petites sphères, sans se demander à lui-même ce que c'est que la multitude infinie de petits espaces formés par le contact de cette sphère, etc. M. Lazniez applique ensuite ses principes à tous les effets minutieux qui se passent sous nos yeux. C'est le rêve d'un homme d'esprit qui est souvent obscur, parce qu'il est impossibic qu'un rêve philosophique et métaphysique ne le soit pas.

II ne me reste plus, mon cher abbé, qu'à vous parler de vos machines à carder les matelas ; elles sont toutes prêtes, et j'attends vos ordres suprêmes pour les faire partir. Sur ce, je vous embrasse, et prie Dieu qu'il vous ait en sa sainte garde.

A MADAME D*ÉPINAY

Naplei, s octobre 1771.

Ma belle dame,

Je reçus la semaine passée une petite lettre de vous, où vous vous plaigniez de n'avoir pas reçu depuis trois semaines aucune lettre de moi. Comme je savais vous avoir toujours écrit, cela me mit si fort de mauvaise humeur, que je laissai passer ce samedi sans vous répondre. Je reçois à présent votre numéro 69, dans lequel vous accusez la réception d'une seule de ma part. Voilà tout ce que je puis vous dire : je vous ai adressé mes lettres sous l'enveloppe de M. Nicolaï, o u sous celle de M. de Fuentès, en lui marquant de les remettre à Hagallon. La dernière enveloppe était à l'adresse du marquis Caraccioli. Peut-être son retard à arriver à Paris, peut-être le départ de Nicolaï ont causé ces égarements; j'en suis désolé, et je prends le parti de

m LETTRES DE GALIANI

VOUS écrire dorénavant des lettres bien bêtes, bien plates, bien maussades, pour en regretter moins la perte.

Vous ne m'avez rien dit des causes de Tabsence de la chaise de paille. Puisqu'il voyage avec un prince étranger, j'en suis plus content pour vous * ; son voyage sera bien moins long que vous ne pensez. Les souverains s'ennuient bientôt de voyager. Leur caractère devient pour eux un fardeau qui les assomme. S'ils sont généreux, ils se ruinent ; s'ils dépensent peu, on en est indigné* Us sentent qu'ils sont entre la ruine ou le mépris : et cette posture d'être toujours au milieu des voleurs ou des mécontents les fatigue à la fin.

A propos de voyageurs, nous avons ici milord Shelbume *, frère de M. Fitz-Maurice, que vous avez

1. Grimm était toujours chargé d'escorter quelque prince aUemand: Catherine l'appelait <c M. le Souffre-douleur ou son Excellence Souffre-douleurienne, qui n'est jamais plus heureux que quand U eat auprès, proche, à côté, par devant ou par derrière quelque altesse d'Allemagne. »

2. Membre du cabinet de Pitt en 1766, lord Shelbumei marquis de Lansdown^ quitta le ministère en 1768. Après la mort de Pitt, il devint chef de l'opposition et fut de nouveau appelé aux affaires en 1782. c U est simple, naturel, dit de lui mademoiselle de Lespinasse^ il a de l'âme, de la force; il n*a de goAt et d'attrait que pour ce qui lui ressemble, au moins par le naturel...»— Franklin dans son journal [27 juillet 1784) tout en louant les grands talents de Lord Shelburne, dit qu'il avait la réputation d'être Vopposé du sincère. Walpole le juge encoie plus sévèrement : c Sa fausseté était si habituelle et si notoire, que c'était pour lui une seconde nature et

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tant VU chez le baron; il me prie d'envoyer bien des compliments au baron, voulez-vous vous en charger? Il est un aimable Anglais, chose fort rare ; il a été secrétaire d'État à Londres, chose fort commune.

Gleichen me quitte bientôt, il revient à Paris : cela me désole autant que ça me donne d'envie.

Je suis bien ftché de la perte de la gazette qu'éprouvent Suard et notre abbé ; est-ce qu'ils ne mentaient pas assez? Marin sera-t-il donc plus Turc, ou est-ce une afEsiire de Turc à Maure ^ ?

La chaise de paille ne viendra pas à Naples? je ne l'espère pas au moins. Mais tant mieux pour vous!

Vous aurez vu que votre longue lettre des diamants a été imprimée; que cela vous apprenne à remplir votre lettre de choses qui ne puissent jamais être dans la gazette, comme, par exemple, mes amours avec la baronne, ou autres choses de cette importance. Adieu,

non un moyen, et on le connaissait si bien qu'il ne pou- Tait plus tromper qu'en disant la vérilé. Il aimait tant le mensonge qu'on aurait cru qu'il en était Tinvenleuret il en usait ouvertement comme si personne U'avait découvert son secret^» — (Souvenirs du règne de George III.)

1. Suard et i^abbé Arnaud ayant déplu au ministère Maupeou, furent remplacés à la Gazette dé France par Marin (Francois- Louis-Glaude), qui était censeur royal et secrétaire delà librairie. n se couvrit de ridicule dans son rôle de directeur, et ses articles que Ton appelait des Marinades lui valurent les plus vives épignumnes. En 1774, M. de Vergennes lui enleva la Gazette dé Froneê po«r la donner à Tabbé Aabert.

aimez-moi ; songez que, par le dépari de Nicolaï, je ne sais plus rien, pas même les choses de Paris les plus communes et les plus indifférentes. Caraccioli, depuis son arrivée à Paris, ne m'a pas écrit une seule fois. Aidez donc mon obscurité de quelque étincelle. Bonsoir; je prends le parti d'envoyer cette lettre par la poste en droiture. Voyons si cette voie réussit mieux, et, si elle ne vous revient pas trop cher, je la suivrai. Estrce que les souverains du nord ne payaient pas les ports de lettres à la chaise de paille?

A LA MÊME

Naplcs, 19 octobre 1771

J'ai reçu cette semaine votre lettre du 21 septembre, assez longue pour une mère qui attend dans la journée son fils. Vous me marquez que vous aviez reçu un sublime numéro 66 de moi ; mais comme je vous ai écrit deux lettres sublimes, l'une sur Cieéron, l'autre sur la Curiosité, je vois qu'il y a encore une sublimité de moi qui vous manque. Pour ce soir vous n'aurez rien de sublime, car j'ai épuisé ma

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verve en écrivant enfin à madame Geoffiîn. Tftehez au moins de lire œtte lettre, elle vous amusera.

4^our celle que j'ai envoyée mal & propos à madame Necker, puisque vous y renoncez, j'y renonce aussi.

Vous me donnez la plus agréable de toutes les nouvelles possibles en me disant que la chaise de paille viendra à Naples. Consolez-vous de son absence par l'idée du plaisir que j'aurai à le revoir ; je ne le quitterai pas, ni jour ni nuit, tant qu'il sera ici.

Ma commission des peignes était que, comme on ne connaît point ici l'art de carder la laine des matelas, ce qui fait qu'on est fort durement couché, je souhaitais avoir de Paris le peigne avec lequel on carde les matelas, pour introduire cet art à Naples. Je voulais savoir auparavant combien en coûteraient l'achat et le transport.

Bonsoir pour ce soir; aimez-moi. Portez-vous bien, et faites demander à M. Caraccioli ce que sont devenues les lettres que j'ai adressées à Nicolaï et à vous, sous son enveloppe. Je voua embrasse.

m LËtf AfeS DE &ALIANI

cxKxili

A ttAbAMk GËOf^RIN

Naptes, 19 octobre 17?1

MadaniS) oh ( pour te oouti) je Bertia un moiiBtfe ct'ingrilitade et de orututéu je ne VQUt écrivais pas. M. Bétengeir * ^t arrivé ) il m'a tailt parlé de vous, je lui en ai tant parlé de mon oAté, il m*a dit (}iie voilft m'aimîeH ai fort, que vtous l'aviez dMrgé de

I; Vblol le portnlt qa'Hortoe Walpole eBn>]r»ii de Ptfis à ses amis d' Angleterre ; il est écrit arec une franchise d'allures et une liberté de plume, que ne pouvaient aroir les Thomas. Morellet, el autres obligés de madame Geoffrio : c Madame Geoffrin, dont vous avez beaucoup entendu parler, est une femme ektnordiaaire, àVec plus de sens commun que je n'en ai jamais rencontré; une grande promptitude i découvrir les caractères et en pénétrer le fond, un crayon qui ne manque jamais la ressemblance, rarement un crayoa Ikvtirable^ Bile attire et conserve en dépit de sa naissance et des absurdes préjugés des Français sur la noblesse, une cour nombreuse et des égards. Elle vint la soirée dernière et resta deui heures auprès de mon lit. Je n*ai vu de ma vie persoiftie qui aperçoive aussi vite vos défauts, vos vanités, vos dissimulations, qui vous les explique aussi clairement, et vous en persuade aussi facilement »

2. G^est ce même M. Bérenger qui remplit les fonctions de chargé d'affaires de France À Naples en 1768 ; il a été question de lui dans l'introduction.

m'en assurer, que j'ai enfin dit en moi-même : « Voilà le temps surrivé que je puis écrire à ma chère madame GeoflKn, et qu^en recevant ma lettre, elle sentira moins le regret de m*aVoir. perdu que le plaisir de m'avoîr retrouyé. » Me voici donc tel quel, toujours l*abb^, le petit abbé, Votre petite chose. Je suis assis sur ce bon fauteuil, remuant des piedd et des mains comme un énerguméne, ma perruque de travers, parlant beau-^ coupy et disant des choses qu'on trouvait sublimes et qu^on m'attribuait.

Ah ! madame, quelle erreur ! Ce n^était pas moi qui disais tant de belles choses ; vos fauteuils sont des tré-^ pieds d'Apollon, et j'étais la Sibylle : soyez sûre que sur les chaises de paille napolitaines, je ne dis que des bêtises. Mais venons à nos affaires.

Puisque je suis avec vous, assurément vous me demandez ce que je fais, et si je suis heureux ? Vous voulez savoir l'état de vos amis ; vous voulez qu'on ne vous mente point, et vous voulez apprendre par force d'eux qu'ils sont heureux. Voilà bien des choses que vous exigez ; cependant je puis vous assurer, sans tra-^ hir ma conscience, que je ne suis pas malheureux. J'ai fait, il est vrai, deu3^ grandes pertes depuis deux ans; j'ai perdu Paris et toutes mes dents : mais enfin je n'étais pas né Français. Dieu s'était avisé, on- ne sait trop pourquoi, de me faire naître à Naples ; puisqu'il l'entend comme cela, je n'y ai rien à redire.

Mes dents m'ont quitté, mais je n'ai plus besoin de parler ; personne ne m'entend ici ; et personne n'est tenté de m'écouter. J'ai peu de bons dîners à savourer, et si je demandais un tiers de maquereau, personne ne saurait me le donner.

Pour me consoler encore mieux de la perte de mes dents, j'ai trouvé le moyen d'appeler mon râtelier mon parlement. Lorsqu'on m'en demande des nouvelles, je dis que j'ai renvoyé tous ces messieurs, que j'ai supprimé les charges de mes présidents molaires, et que je n'en mange pas moins. Personne ne m'entend excepté moi ; et je suis enfin convaincu que mes dents n'étaient pas une partie essentielle de ma machine. Mais vous ne voulez pas qu'on vous parle de ces choses-là; achevons mon discours. Je suis donc, au reste, bien portant, bien logé, bien payé, assez considéré, pas trop affairé, assez libre dans ce que je veux faire ; sans parents, puisque mon frère et ma famille sont absents, et je soutiens ma gaieté en dépit du climat, du sol, de l'âge et de ma charge. Je ne vis point avec les Napolitains ; je suis avec le corps diplomatique : on s'est habitué à m'en croire un membre, et on serait bien étonné ici, si, dans un diner d'ambassadeurs, on ne me priait point. Us sont tous mes anciens amis ; tous ont vu Paris, et en parlent souvent. Il faut être vrai, je m'ennuie un peu; un germe d'ambition s'est développé dans mon cœur,

OÙ j'ignorais qu*il en existât. Gela m'a fiiit faire de^ réflexions sur l'ambition, et voici ce que j'ai découvert.

L'ambition est la fille aînée de l'ennui (voilà pourquoi on rencontre tant d'ambition dans les cloîtres), la mère de l'hypocrisie ; et l'hypocrisie engendre avec la gêne un second ennui, qui est l'arrière petit-flls du premier, et qui ne ressemble pas tout à Tait à son

grand-père. Le premier est un ennui doux, calme,

soporifique; le second est corrosif : on en meurt à la fin. l'ai donc le premier ennui, mais je n'ai pas le second; car l'ambition en moi n'a pas eu la force d'engendrer l'hypocrisie; ma nature s'y est par trop refusée. J'échouerai donc dans mes prétentions, mais je vivrai longtemps, si je ne meurs pas d'indigestion ou de paroles rentrées, ce qui est mon mal actuel. Pourtant si j'avais la force d'écrire, et vous la bonté de me répondre, je ne mourrais pas; je parlerais à Paris étant à Naples.

Réponde^moi donc, si vous voulez que je vive; mais écrivez-moi par la voie et sous l'enveloppe du cardinal de Bernis*, si vous ne voulez pas que je fasse banqueroute.

Je vous ai peint au naturel mon état ; pariez-moi à présent du vôtre.