LETTRE DU 4 OCTOBRE

La Briche.

« Je ne connaissais point cette maison, elle est petite ; mais tout ce qui l'environne, les eaux, les jardins, le parc, a l'air sauvage : c'est là qu'il faut habiter et non dans ce triste et magnifique château de la Chevrette. Les piècis d'eau immenses, escarpées par les bords couverts de joncs, d'herbes marécageuses; un vieux pont ruiné et couvert de mousse qui les traverse; des bosquets où la serpe du jardinier n'a rien coupé; des arbres qui croissent comnu' il plaît à la nature; des arbres plantés sans symétrie; des fontaines qui sortent par les ouvertures qu'elles se sont j)ratiquées elles-mt^mos ; un espace qui n'est pas grand, mais où on ne se reconnaît point ; voilà ce qui me plaît. •

(Diderot à mademoiselle Volland.)

LETTRE DU il FÉVRIER 1770.

Jugements de Voltaire sur les Dialogues.

Le 10 janvier 1770 Voltaire écrit à Diderot : « 11 semble que Platon et Molière se soient réunis pour composer cet ouvrage. Je n'en ai encore lu que les deux tiers ; j'attends le dénouement de la picc! avec une grande impatience. On n'a jamais raisonné ni mieux, ni plus plaisamment. Oh ! le plaisant livr<?, le charmant livre que les Dialogues sur le commerce des Bleds. »

Le 24 janvier, au comte d'Argental: « J'ai lu le livre de Tabbé Galiani... Oh! le plaisant homme! Ohl le drôle de corps ! On n*a jamais eu plus gaîment raison. Faut-il qu*un Napolitain donne aux Français des leçons de plaisanterie et de police! Cet homme-là ferait rire la Grand* Chambre; mais je ne sais sll viendrait à bout de Tinstruire. »

Le 6 novembre 1770, à madame d'Épinay : « Comment pouvez-vous me dire que je ne connais point Fabbo Galiani I Est-ce que je ne Tai point lu? Par conséquent je Tai vu. 11 doit ressembler à son ouvrage comme deux gouttes d'eau, ou plutôt comme deux étincelles. N'est-il pas vif, actif, plein de raison et de plaisanterie? Je Tai vu, vous dis-je, et je le peindrai. On fait actuellement un petit dictionnaire encyclopédique, où il n'est pas oublié à l'article Bleds. »

Le 16 janvier 1771 : « Je vous ai envoyé, madame, l'article Bleds et vous avez dû y trouver qu'on n'y traite pas l'abbé Galiani avec la noéme dureté qu'ont les encyclopédistes. V

504 LETTRES DE 6ALCANI

L*ouvrage de Galiani avait jeté Talarmo dans le camp des économistes ; ce fut à qui répondrait, à qui renverserait le champion napolitain. Le premier qui ce jeta dans la lutte fut l'abbé Baudeau; son ouvrage était intitulé: Lettres d'un tmiateur à M. Vabbé G..., sur ses Dialogues antiéœnomistes. L'auteur se proposait de publier une lettre tous les huit jours c et de faire mourir ainsi à petit feu l'athlète napolitain. » — Mais le succès ne répondit point à l'attente et l'abbé Baudeau n'osa pas publier une troisième lettre.

M. Mercier de la Rivière, dévoré du sèle du bien public, lança sur l'abbé Galiani un gros volume in- 12 de 418 pages. Il l'avait intitulé : l'Intérêt général de fÉtaty ou la liberté du commerce des blés démontrée conforme au droit naturel^ au droit public de la France, aux lois fondamentales du royaume, à l intérêt commun du souverain et de ses sujets dans tous les temps, avec la réfutation d'un nouveau système ptiblic en forme de dialogues sur le cotnmerce des blés. « Il ne manque h ce pauvre M. de la Rivière, dit Grimm, que l'entendement des choses qu'il prétend enseigner; c'est un bonhomme qui accouche en rêvant d'un système de mots, auquel il trouve apocalyptiquement un sens suivi. *

Grimm dit dans son Sermon philosophique : « Un Mercier de la Rivière ose entreprendre le voyage de Russie avec la folle et ridicule présomption d'inspirer et de diriger le génie immortel de Catherine II, et fait publier, chemin faisant, dans les gazettes, qu'il va porter Vévidence dans le nord et voit la perte de Tempire de Russie inévitable parce qu*on s*y est moqué de ses visions. »

Galiani se loue beaucoup de l'appréciation de Turgot; elle était en effet très favorable à la forme de Touvrage, mais non au fond.

Turgot, si déclaré en faveur de la liberté, et à qui ses principes de tout genre devaient donner tant d*éloignement pour les Diabgues, écrivait à Tabbé Morellet, le 19 janvier 1770. « Vous êtes bien sévère ; ce n'est pas là un livre qu'on puisse appeler mauvais, quoiqu'il soutienne une bien mauvaise cause, mais on ne peut la soutenir avec plus d'esprit, plus de grâce, plus d'adresse, de bonne plaisanterie, de finesse même, et de discussion dans les détails. Un tel livre, écrit avec celle élégance, celle légèreté de ton, celle propriété et cette originalité d'expression, et par un étranger, est un phénomène peut-être unique. Uouvrage est très amusant, et malheureusement il sera très difficile d*y répondre de façon à dissipei* la ^duction de ce qu'il y « dé

506 LETTRES DE GALIAM

spécieux dans les raisonnements et de piquant dans la forme. »

Et dans une lettre du 26 janvier de la même année, à mademoiselle de TEspinasse, après avoir beaucoup loué la légèreté et Toriginalité du style, il ajoutait : « Vous croiriez que je trouve son ouvrage bon, et je ne le trouve que plein d*esprit, de génie même, de finesse, de profondeur, de bonne plaisanterie, etc., mais je suis fort loin de le trouver bon et je pense que tout cela est de Tesprit infiniment mal employé, et d'autant plus mal qu'il aura plus de succès et qu'il donnera un appui k tous les sots et les fripons attachés à l'ancien système, dont cependant l'abbé s'éloigne beaucoup dans son résultat. «

Les Sébasiianistes.

« On ferait un livre considérable des folies inventées par les Sébastianistes ; elles ont cours principalement aujourd'hui dans les sombres forêts inaccessibles au\ bienfaits de l'instruction. On fait monter le nombre do ces sectaires à dix mille environ ; et il y en a qui ont une croyance si ferme dans la venue du jeune roi Don Sébastien, qu'ils vendent des marchandises dont le paiement ne doit s'effectuer qu'à l'avènement du monarque attendu. La bibliothèque impériale possède un manuscrit de Vieira, dont on connaît les sermons magnifiques, qu'il a intitulé : 0 Quinlo Imjierio do mundo (le cinquième empire du monde) qui est rempli de rêveries sébastianistes. Ceci est fort innocent,

mais ce qui l'est moins, c'est ce qui s'est passé en i8;)8, dans l'intérieur de la province de Pernambuco. On vil

alors Tun des plus redoutables adeptes du sébastianisme, Jean Antonio, s'emparer complètement de Tesprit de ses compatriotes : cet homme finît par leur annoncer au nom du jeune monarque, mort en 1578, qu'il s*était réveillé, qu'il quitterait bientôt sa solitude enchantée, et qu'il allait apparaître dans les forêts du Brésil à la tôte d'une armrc nombreuse. Un nouveau néophyte plus audacieux, Juan Ferreiro, se fit proclamer roi con;me mandataire de Don Sébastien. Il avait imaginé des rites sanglants et des sacrifices de victimes humaines pour consolider son empire ; il fut assassiné* par Pedro Antonio, frèro du faux prophète. On dut employer la force pour soumettre ces frénétiques auxquels leur prophtMe avait persuadé qu'ils étaient invulnérables. Au premier engagement on en tua une trentaine, ce qui dissipa vite et cruellement leurs illusions. » {fj*s vrais Rohinsons, par Ferd. Denis.)

LETTRE DU 20 AVRfL 1770.

L'abbé Chappe d'Auteroche auquel Galiani fait allusion mourut victime de son amour pour la science. Il était allé en Californie faire des observations astronomiques et il voulut, raconte le sieur Pauli qui Favait accompagné, demeurer au hameau de Saint-Joseph, à dix-huit lieues du cap St-Lucar, malgré la maladie contagieuse qui y régnai*; il n'avait plus que huit jours pour se préparer à son observation et il no voulait pas risquer de la manquer. Huit jours après avoir observé le passage do Vénus il tomba malade, et, malgré une fièvre ardente, il continua jusqu'au 18 juillet les observations nécessaires pour déterminer la longitude et la latitude de Saint-Joseph.

Avant de succomber il déposa ses macuscrits dans une cassette qu*il remit au sieur Pauli, en lui recommandant de la remettre lui-même à l'Académie.

Les contemporains furent du reste assez injustes pour cette victime de la Science et Diderot rappelle un sot, partageant en cela le préjugé commun.

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La Commission de Saint-Malo.

Le parlement et les États de Bretagne croyant que le gouvervement attentait par ses édits bursaux aux droits, franchises et libertés de la province, refusèrent d'enr^istrer les édits. Le procureur général la Chalotais, célèbre par ses compte rendus des constitutions des jésuites qui amenèrent Pexpulsion de la société, fit des réquisitoires ; ]a Cour, des remontrances et des arrêtés. Le 22 mai 1765, les officiers du Parlement, à Texception de douze, donnèrent leur démission. Le duc d*AiguiIlon, pair de France et gouverneur de Bretagne, accusa le procureur général d'un complot tendant à renverser les lois de U monarchie. La Chalotais fut arrêté, conduit au château du Taureau, puis à la citadelle de Saint-Malo. Son fils, procureur général, et cinq conseillers au Parlement le suivirent en prison.

Le roi nomma pour les juger une commission ou chambre royale qui s'assembla à Saint-Malo; c*est ce que Galiani nppelle la triste commission de Saiut-Malo.

Enfin la fermentation des esprits et les remontrances des Cours souveraines déterminèrent le roi à arrêter le

cours des procédures. La Chalotais, sod fils et quatre conseillers furent exilés à Saintes.

Bachaumont assure que peu s*en fallut que la Chalotais n*eût la tête tranchée. 11 dut la vie à la duchesse d*Elbœuf, avec laquelle il était fort lié. On vint dire à cette princesse que Tordre était eupédié pour exécuter le jugement des commissaires. La duchesse obtint du roi, par le duc de Praslin, un ordre qui défendait Texécution. Un courrier partit de suite ; il était temps qu'il arrivât, on travaillait à Téchafaud, et de sa prison M. de la Chalotais entendait les ouvriers qui le construisaient. ^

Les États et le parlement de Bretagne vengèrent la Chalotais en attaquant le duc d'Aiguillon. Le procès fut évoqué au Parlement de Paris et celte cour menaça de frapper Taccusé judiciairement. Grâce à Tappui de la comtesse Dubarry, d* Aiguillon obtint un ordre du roi qui supprimait la procédure. Le parlement irrité rendit le I juillet un décret qui déclarait le duc d'Aiguillon « prévenu de faits qui entachaient son honneur, et suspendu des fonctions de la pairie jusqu'à son jugement. »

La Cour à son tour humilia le Parlement dans un lit de justice tenu à Versailles où d'Aiguillon siégea parmi les pairs. ^ On enleva du greffe du Parlement toutes les pièces de la procédure qui fut ainsi anéantie.

LETTRE DU 5 UAI 1770.

Statue de Voliair».

Voici la lettre que Voltaire, en remercîment, s'empressa d'écrire à madame Necker.

21 mai 1770.

c Ma juste modestie, madame, et ma raison me faisaient

croire d^abord que Tidée d^une statue était une bonne plaisanterie ; mais puisque la chose est sérieuse, souffrez que je vous parle sérieusement.

» J*ai soixante-seize ans, et je sors à peine d*une grande maladie qui a traité fort mal mon corps et mon ftmc pendant six semaines. M. Pigalle doit, dit-on, venir modeler mon visage; mais, madame, il faudrait que j*eusse un visage; on en devinerait à peine la place. Mes yeux sont enfoncés de trois pouces, mes joues sont du vieux parchemin mal collé sur des os qui ne tiennent à rien. Le peu de dents que j*avais est parti. Ce que je vous dis !à n^est point coquetterie, cVst la pure vérité. On n*a jamais sculpté un pauvre homme dans cet état; M. Pigalle croirait qu'on s'est moqué de lui, et pour moi j*ai tant d*amour-propre que je n'oserais jamais paraître en sa présence. »

En dépit de ces doléances Voltaire fit très bon accueil à Pigalle et consentit à poser. Après une des séances îl écrivit de nouveau à madame Necker :

<r Quand les gens de mon village ont vu Pigalle déployer quelques instruments de son art : Tiens, tiens^ disaient-ils, on va le disséquer; ce sera drôle. C'est ainsi, madame, vous le savez, que tout spectacle amuse les hommes; on va également aux Marionnettes, au feu de la Saint- Jean, à TOpéra- Comique, à la grand^messe, à un enterrement. »

La tâche de Pigalle à Ferney fut difficile ; il y passa huit jours et réussit eniin. Au mois d*avril 1771, le roi de Suède visita l'atelier de Pigalle afm de se rendre compte de la statue qui était assez avancée; mais Sa Majesté ne fut point satisfaite, et dit que si elle avait à souscrire ce serait pour lui acheter un habit. Pigalle ne savait pas draper; cola explique sa bizarre idé) de sculpter un vieillard tout à fait nu.

LETTRB DU 5 MAI 1770.

Voici les vers en question : •