LETTRE CXVII

Peiresc au P. Anastase de Nantes

27 DÉCEMBRE 1696 (Ibîd., folio 437.)

Monsieur mon R. P., vous m'avez comblé tout d'un coup de tant d'honneur et d'advantage, et consequemment de joye, de la part qu'il vous plaist me faire en voz bonnes grâces, que je ne vous en sçaurois exprimer assez dignement à mon gré les sentiments que j'en ay et que j'en au-ray tout le temps de ma vie, non plus que les remerciments trez humbles que je vous en doibs et que je vous en rends, cependant, les plus affectueux que je puis, attendant les occasions et les moyens de vous rendre un jour des preuves de ma gratitude et de ma recongnoissance telles que la foiblesse de mes forces et de mon crédit vous en pourront produire tost ou tard : dont je vous sup-

plie et conjure de vouloir faire estât et disposer absolament en toute liberté. J'ay prins un indicible plaisir à voir la singularité et excellence de vos remarques en Tetimologie fixée si à souhaict de la langue bas bretonne pour ces vieux mots dont les Romains avoient retenu Tusage, et pense qu'il y en ayt plusieurs qui ne sçauroient souffrir de contredict vallable , ains qui méritent toute la louange qui peut escheoir aux inventions humaines les plus plausibles. Comme cesl Urbain, ce Quirites^ Titan, Vestan et autres^ qui quadrent si apparemment à la nature des choses qu'on a voulu designer par leurs propres noms. Et ay tousjours estéd'advis de recevoir toutes celles de ceste qualité , quand le Camdenus (1), Tlsaacius Pontanus (2), le Gluverius (3), le Goropius (4), l'Hadrianus Scriçkius (5) el autres, qui y ont voulu employer les raci-

(1) Guillaume Camden, un des meilleurs archéologues et historiens de l'Angleterre , naquit à Londres en 1551, et mourut le 9 novembre 1623^ ayant mérité l'honneur d'être enterré en l'abbaye de Westminster, à côté d'un autre admirable travailleur, Isaac Casaubon. Camden fut un des correspondants de Peiresc : on a imprimé une vingtaine de lettres de ce dernier, dans le recueil intitulé : Guill, Camdeni et ad Camdenum epistolœ (Londres, 1691, in-4o).

(2) Jean-Isaac Pontanus, né le 21 janvier 1571 à Elseneur, dans l'île de Seelaud, mourut le 6 octobre 1639. Il était historiographe du roi de Danemarck. Voir la liste de ses travaux dans les tomes XIX et XLI des Mémoires du P. Niceron.

(3) Philippe Cluvier , né à Dantzick en 1580 , mourut prématurément eu 1623. II fut à la fois docte géographe et docte philologue. On raconte qu'il parlait dix langues avec facilité.

(4) Van Gorp, plus connu sous le nom de Jean Becan, et encore plus sous le nom de Goropius Becanus, naquit en Brabant (1518), et mourut en 1572. Il s'est rendu célèbre par ses fantastiques ctymologies et parla bizarre thèse qu'il soutint avec tant d'intrépidité au sujet de la langue parlée dans le Paradis terrestre , laquelle, selon lui, n'était autre que la J langue flamande.

(5) Par ce nom, que nous reproduisons exactement d'après l'orthographe de la minute , nous estimons que Peiresc entend désigner Corneille Scryver, que Ton appelait aussi Scribonius et Grapheus , né à Alost en 1482, mort à Anvers en 1558, poète latin, musicien, archéologue et philologue de grand renom.

nés de leurs langues wallonne et belgique y se sont con« tentez d'y chercher Tétymologie des parolles qui y pourroient avoir prins leur vraye origine , mais soubs leur correction; quand ils y ont voulu indifféremment prendre toutes choses et en toutes langues, ils n'ont pas trouvé l'approbation commune, et se sont eulxmesmessoustraict la meilleure partie. Car, pour moy, je seray tousiours d'advis de leur sçavoir bon gré des bonnes ouvertures qu'ils nous en ont faict, et de leur en rendre toute sorte de tesmoignages, sans considérer les autres moins recevables, ou les réfuter, quelque incompatibilité qu'il y puisse avoir en la réduction et division de toute sorte de paroles en monosyllabes^ au moyen de quoy le bon Scrickius nous a rendu tout le pur texte d'unpseaume en langue hébraïque ^ dans une version w^allonne ou flamande qui ne signiffioit quasi autre chose que le pur hébreu. J'ay autrefois eu la curiosité de faire le voyage d'Angleterre quasi exprez pour y en aller apprendre quelque chose, et d'y gouverner pour cet effect non seulement le bon vieillard Guill. Camdenus, mais un doctor Tatus, son intime ainy^ qui avoit faict une estude toute particulière en sa langue maternelle de la principauté de Walles, dont il estoit natif, et dont les peuples n'avoient jamais esté subjuguez ny par les Romains, ny par les Anglois, ou Saxons , ou Normands , jusques au temps de nos pères , que leur Roy Henri VII s'est rendu le maistre. Ce qui avoit bienaydé à leur faire conserver leurprimitifve langue bretonne, ou galloise, ou gauloise, moins altérée de la meslange des autres des peuples vainqueurs qui s'estoient emparez des Gaules et de l'Angleterre mesme. Ce fut là que ces Messieurs me deschiffrerent les noms de noz villes d'Arles et de Tollon, en la manière que ledict Camdenus les a inserez dans sa Topographie de la grande Bretagne , où ils rencontrèrent si heureusement la situalion marescageuse d'Arles, et si prosperement le nom que

les Grecs avoient donné au promontoire de Cylharîstes , prez de Tollon , en traduisant le nom Gaulois primitif de pareille signification. Mais il n'en rend pas la raison, que j'allay despuis veriffier sur les lieux, ayant trouvé qu'en veue de ce promontoire, aujourd'huy nommé par les mariniers le cap de Sisciers (1), il y a un autre cap moins advancé dans la mer, dont la cime, ayant esté abbattue par quelque tremblement de terre et retenue quasi en l'air sur l'appuy d'un autre pignonc de roc joignant, faict la monstre de loing d'un object qui ressemble en quelque façon uûe lyre , ou guitarre ancienne, aussy bien qu'un aigle aux aisles ployées (comme les rives ressemblent ou approchent souvent des figures capables de leur donner divers noms soit d'animaux ou d'autres corps plus solides qu'elles ne peuvent avoir) , ce qui a occasionné les mariniers des siècles postérieurs de nommer, comme ils font, ce cap vulgairement le cap de l'Aigle. Mais cela n'a pas empesché que le territoire des environs d'icelluy, et un village qu'il y a assez'prez n'ayt retenu le nom vulgaire de Cereste (2), et en latin des derniers siècles Cesarisla , dont le port joignant a enfin esté habité sous le nom de La Ciotat (3). Ce qui a si grand rapport à l'ancien nom grec Citharistes, que la dépendance en est indubitable, aussy bien que celle du mot plus ancien de Tollon, ou Tolén(car les voyelles estoient quasi indifférentes en ces siècles là, dans cez langues celtiques, de mesme qu'en l'hébraïque, en l'arabique et autres orientales), sans que l'esloignement de la ville de Tollon, tant du cap de Sisciers que du cap de l'Aigle, puisse nuire à ceste conjecture , attendu

(1) C'est maintenant le cap Sicier,

(2j Céreste est une commune des Basses-Alpes , canton de Reillanne, arrondissement de Forcalquier, à 24 kilomètres de cette ville; il ne parait pas que ce soit le lieu dont Peiresc parle ici , c'est plutôt le village de Céreste , au nord-est et à peu de distance de La Ciotat.

(3) Chef-lieu de canton des Bouches-du-Rbône, arrondissement de Marseille, à 35 kilomètres de cette ville.

que, du cap de Siaciers , où je suis autresfois monté exprez, l'on voit le grand port de ToUon , qui est defriere ledict cap, et va laver quasi les racines de ceste montagne y quoy que la ville ne soit qu'au fond de ce grand port , et consequemment esIoign.ee de plus d'une grande lieue. Et, du mesme cap, l'on voict, au costé du ponant , le cap de TAigle beaucoup plus enfoncé dans la terre ferme, ou moins advancé dans la mer Méditerranée, dans laquelle rien n'abouttit plus loin de la terre ferme de toutes noz Gaules que le cap de Sisciers , qui n'a rien de remarquable de loing , ni autre figure que d'une simple pointe de pyramide d'un angle plus tost obtus qu'aigu. C'est pourquoy le voysinage d'un autre cap, quoy que moins advancé dans la mer^ luy a facilement servy pour en emprunter le nom , à cause d'une figure si particulière, si extraordinairement remarquable que celle d'une guittare, qui sembloit y avoir esté mise dessus d'une main plus qu'humaine, et qui estoit si recongnoissable, si immuable et si peu subjecte à équivoque ou supposition d'aulcun autre cap que celluy-là, comme il s'en rencontre d'autres sur les costes marines, capables de faire faillir souvent les mariniers en y abordant à faulte de marques bien propres et qui ne puissent quadrer à d'autres bien esloignez. Or, qui voudroit diviser ces mots de Siciers, de Gereste, ou Gerreste, et de La Giottat en divers monosyllabes de la langue wallone ou bas bretonne, ou bien les plus anciens Gesarista et Gytharisles, au lieu de suyvre la source et occasion du nom, s'en esloigneroit sans doubte plus tost que de s'en approcher, s'il se pensoit astreindre à la moderne signification bas bretonne de tels monosyllabes, et y rencontreroit des choses bien dififerentes de la primitive intention de ceux qui peuvent avoir faict l'imposition de ses anciens noms, ou de ceux qui, successivement, peu à peu, en ont corrompu et altéré insensiblement la pro«

nonciation. De façon que j'estime qu'il y fault aller avec grande circonspection et retenue pour distinguer les matrices langues, qui ne doibvent pas estre facilement confondues les unes dans les autres, et pour laisser à chacun ce qui luy doibt appartenir privativement aux autres, si Ton ne veult tomber en de grandes improprietez et inconvénients. Je ne voudrois pas estre si scrupuleux , aussi , comme l'a aflfecté le Cluverius, qui, à la moindre différence de prononciation ou d'orthographe, a voulu induire de très grandes diflferences des peuples et des langages, qui, neantmoins, soubz divers dialectes, pouvoient estre comprins en la dépendance d'une mesme nation et d'une mesme langue matrice. Et loueray tousjours d'avantage tous ceux qui se tiendront dans l'entre deux de l'une et l'autre de ces extremitez (1), et qui se contenteront d'admettre ce qui sera apparemment bien admissible, sans se charger de toutes choses indifférentes, comme le Goropius , le Scrickius et autres Pont voulu faire un peu trop confidemment à mon gré, ce qui ne leur a pas reussy bien à souhaict, ce me semble. Et pense que surtout il faut considérer les consonnantes plus tost que les voyelles, et le changé plus naturel des unes aux autres , comme quand on a dict et escript Walles, ou Wallons, pour Galles et Gallons, ou Gaules et Gaulois , ou Galates et Celtes. Et souffrirois encore patiemment (quoyqueje n'en aye pas d'exemple bien formel) que l'Haspiration [sic] de la première syllabe du mot Helvetia peusse avoir esté subrogée au Gamma ou au Kappa, ou au Vau, ou au double W germanique, et autres equivallents, pour reprendre la concordance avec vostre etymologie d'Helvetia. Mais, pour celle de vostre Alpen, j'aurois de la peine, bien que je vous advoue fort ingenuement que la dernière syllabe puisse

(1) In medio stal veritoi.

véritablement dépendre de la qualité et haulteur des sommitez de ces montagnes, voire beaucoup mieux au mot d'ApenninuSy dont la duplication de la lettre N ^ aprez la seconde syllabe est si naturelle et propre à vostre langue bas bretonne. Car le seul A de la première syllabe d'Apenninus , et nostre AL de celle d^Alpen peult quadrer à tropd^autres choses qu'au nom de Gallia,puisque les Alpes bornent l'Italie non seulement du costé des Gaules , mais aussy du costé des Allemagnes, et que l'Apennin traverse non seulement l'ancienne Gaule cisalpine, mais pénètre, jusques au fond de la Calabre, toute la Magna Grecia d'Italie. Et si le tesmoignage du yiel scholiastre de Juvenal peut estre de mise, quand il rend l'etymologie du mot d'AUobroges^ s'il l'en fault croire lorsqu'il veult que Broq des Gaulois soit Ayre, il ne le faudroit pas moins croire quand il veut que Alla des Gaulois soit Alius, veu mesmes que Camdenus atteste que Bro, en son breton, signifie Regio^ et Alla extra, ce dict-il : ce qui monstre une bien longue continuation de cest usage. Or, quand les anciens ont prins la peine de nous interpréter quelque parolle des langues qui ne leur estoient pas familières, et qu'ils en attestent l'usaige de leur temps entre ceux qui parloient telles langues, je faits grand scrupule de les en desdire et de leur opposer un usage postérieur de plus d'un millier d'années. Vous me pardonnerez, sil vous plaisl, Monsieur mon R. P., si je vous en parle avec ceste mesme liberté gauloise, me soubmettant neantmoins de bon cœur à voz sentiments, et cela en toute autre chose, quand, aprez m'avoir ouy, vous persisterez en vos premiers advis. Mais les âmes plus généreuses, comme la vostre, sont celles qui se tournent le plus tost aux vrayes raisons du plus loing qu'elles les appercoivent. En effet, si l'on veult présupposer que les Alpes ayent autres fois bordé les Celtes Gaullois et Germaniques dans lltalie, les Alpes, tant du Piedmont que

des Grisons, pouvoient avoir esté censées comme extérieures à tout le pais qui leur demeureroif derrière dans les Gaules et dans l'Allemagne, et l'Apennin avoit esté un diminutif des autres plus haultes montagnes, et avoit encores à son tour servy de bornes aux premières conquestes de la Gaule Cisalpine Insubrique. J'ay pourtant eu grande peine de me persuader que ces peuples aborigènes qui avaient habité l'Italie au delà des histoires de ceux qui les en ont dépossédez, fussent aultres que les Celtes, dans quelque dialecte seulement qui en fisse la difiference. Voire, je me doubte fort que les Etrusques n'en feussent gueres différents, quelque mésintelligence ou usurpation qu'il y puisse avoir eu des uns sur les autres. Et pense que si vous vous pouviez donner le temps d'examiner un peu exactement, survoz notices de la langue bas bretonne, ces inscriptions étrusques trouvées en la ville d'Eugubium, de l'Umbria, depuis prez de 200 ans, et qui y sont publiquement conservées (il en a esté inséré l'une dans le Recueil des Inscriptions de Grutherus (1) en charactere estrange , pag. cxui , qu'un bon homme a voulu réduire aux règles de la langue hébraïque, sur lesquelles à peu prez il y a formé je ne sçay quel sens, non du tout descousu. Mais j'estime que vostre langue bas bretonne y penetreroit bien plus avant. Il en a esté imprimé une autre au mesme lieu en caractère latin, où vous trouverez, possible, d'avantage d'acoez pour la deschiffrer), et si vous y pouviez mordre, j'envoyerois transcripre sur les lieux toutes les autres qui sont en l'hostel de ville, jusques à huit pièces, et trouverois bien de l'exercice à vous donner en ceste matière, ayant quantité de médailles antiques des Etrusques, avec diverses ins-

(l)Jean Gruter, ne à Anvers le 3 décembre 1560, mort le 20 septem-' bre 1627, s'est immortalisé par son Corpus inscripiionum (Heidelberg, 1601, in-f<^), dont Grevius donna une édition fort augmentée en 1707. (4 vol. in-f^).

criptionSy mesme pareillement etruscfttes, dont je vous feray portraire les dessins si vous voulez.

Mais il fault aller avec un peu de retenue, sans se vouloir obliger précisément à deschiffrer le tout ; n*estant pas inconvénient qu'il en puisse demeurer quelque chosette incogneue, la grande longueur du temps ayant fait tant d'altération en toute lettre de langage, qu'ils se rendent quasi mescoignoissables. Tesmoing cette inscription latine de L. SGIPIO BARBATE, que je fis imprimer autre fois à Paris avec un si beau commentaire du R. P. Sirmond (1),

HONG OINO PLOIROME GOSENTIONT R

DVONORO OPTVMO FVISSE V|RO L. SGIPlOiN E FILIOS BARRATI GOSOL GENSOR AIDILES HEIG FVET HEIG GEPIT GORSIGA ALE^RIQ. VRBE DEDE TEMPESTATEBVS EDE MERETO.

HVNG VNVM PLVRIMI GONSENTIVNT Romae

BONORVM OPTIMVM FVISSE VIRVM