A U, PROSPER MÉRIMÉE, A PARIS

Soneeput, à 50 miUes aa nord de Delhi , le 15 décembre 1831.

Mon cher Prosper, excusez cette grande feuille de foolscap infiniment peu sélect, Puissiez-vous n'avoir jamais à écrire sur de tel papier avec une plume de paon. Dans rinde , elles ont toute la couleur locale désirable ; mais , à part la couleur, elles ne valent pas le diable.

Grande est ma joie de me retrouver chez les Anglais. De Fautre côté du Sutledge, dans les montagnes surfout, il y a toujours une chance de rencontrer une bande de coquins armés de fusils à mèche, qui vous disent : On ne passe pas ; et cette chance fâcheuse s'est réalisée assez souvent dans mon voyage. Mon secrétaire , là-dessus , tirait de sa poche un firman terrible de Runjet-Sing, par lequel il enjoignait à ses amés et féaux de la plaine et de la montagne, non seulement de laisser passer et circuler librement le Platon de Tépoque , alias le seigneur Victor Jacquemont , mais il leur ordonnait de pourvoir de foin , de paille, etc., la suite dudit seieneur, et d'obtempérer à toutes ses réquisitions. Lecture faite de ce sublime passeport, les coquins de fusils à mèche disaient fort tranquillement que c'était de l'hébreu pour eux que tout cela ; que pas un d'eux ne comprenait un mot de persan ; qu'ils

-1 us COKRESPOINDANCE

n'étaient pas d'ailleurs les serviteurs de Runjet-Sing, mais de tel ou tel petit djaguirdar ou zemiudar ( seigneur vassal ), et qu'ils ne connaissent d'autres ordres que ceux de leur maître; secouant là-dessus la cendre de leur mèche, et répétant : On ne passe pas. Je vous assure , mon cher ami, qu'il ne faut pas de médiocres talents diplomatiques pour passer malgré cela , et que plus d'un secrétaire d'ambassade y serait fort embarrassé : car, quelque nombreuse que fût mon escorte, les opposants se trouvaient d'ordinaire en si bonne majorité , que c'était seulement par la voie des négociations que je pouvais réussir à obtenir le passage. Une fois seulement, et cela dans l'expédition par laquelle je terminai ma campagne au-delà du Sutledge, je jugeai que la force était de mon côté, et je montrai laconiquement , aux ayants fusils à mèche , leg longues lances très-pointues de mes cavaliers. Ils me saluèrent jusqu'à terre, et présentèreat les armes à leur façon quand je passai. Je regrettai presque leur civilité* Eile m'ôtait le prétexte d'houspiller à leurs dépens le corps odieux des fusils à mèche.

De ce côté du Sutledge , les gens sont fort apprivoisés, ]NuI ne se permet de dire au porteur d'une Ûgure passablement blanche cet éternel On ne passe pas du Punjaûb. Les Anglais ont tué, dans leurs possessions, l'originalité des mœurs asiatiques hors du foyer domestique d'un chacun. Elles n'ont plus aucun agrément pitto* resque ; mais à l'user c'est fort commode.

J'ai donné aux pierres de l'Himalaya une grande preuve d'amour, en quittant pour elles Runjet-Sing trois jours avant son entrevue avec le gouverneur-général. Nous autres Indiens , qui ne piensons pas moins de cette entrevue que de celle de Napoléon et d'Alexandre sur le Niémen , nous nous llgurons que vos gazeties seront avides des détails que leur en donneront celles de Calcutta ,

comme si Ton s'occupait à Paris du Sutledge, de Roupeur, de Runjet-Sing , et de lord W. Bentinck.

Afin que vous soyez passablement au fait de ces choses lorsque vous serez ministre des affaires étrangères, prenez une carte de Tlnde , et cherchez tout au haut le Sutledge, au point où il débouche des montagnes. Si elle est un peu détaillée , vous trouverez là, sur la rive gauche , Rooper ou Roopur, Rupur, Ropour, Ropur, c'est-à-dire Roupeur^ en français.

En grand , vous pouvez considérer comme appartenant aux Anglais tout le pays sur la rive gauche du Sutledge , et plus bas l'Indus , lorsqu'il a reçu la première de ces rivières.

C'est une mauvaise ligne de défense militaire.

L'Indus, au contraire , surtout dans la partie moyenne de son cours, entre Attock et Deyra-Ghazi Khan, en serait une excellente.

Les Russes peuvent s'y présenter en force sans rencontrer presque aucun obstacle sur leur route. Ils traverseraient la Perse en se promenant ; et l'Afghanistan , divisé depuis une vingtaine d'années en une multitude de petites principautés indépendantes extrêmement faibles , serait hors d'état de les arrêter un jour. Il est d'ailleurs indubitable que les Afghans grossiraient volontiers une armée quelconque qui marcherait à la conquête de l'Inde. C'était Tancien métier des Afghans, que de piller l'Inde; ils en reprendront la route avec joie.

Ordre est donc venu ici , de l'honorable cour des Directeurs , de se ménager, par un traité avec les Amirs du Sind et avec ^Runjet-Sing , la navigation de l'Indus , afin d'y porter de Bombay, et à la vapeur, des armées anglaises , en cas de démonstrations menaçantes faites par les Russes en Perse.

Les Amirs du Sind sont les seigneurs de Tatta, Hydera-

bad , et autres lieux circonvoîsins de l'embouchure de rindus. Ils sont indépendants depuis la dissolution de l'empire afghan. Runjet-Sing, depuis vingt ans, convoite leur pays , et depuis longtemps s'en serait emparé , s'il n'avait craint le déplaisir des Anglais.

On vient de faire savoir à messieurs les Amirs que, s'ils n'entourent pas de facilités et de protection la navigation marchande et militaire des Anglais sur l'Indus , on les laissera à la merci de Runjet-Sing. Ils se seront hâtés de dire qu'ils étaient les esclaves soumis de la vieille Dame de Londres, et qu'ils se feraient un plaisir et un devoir d'établir des chantiers sur les bords de leur fleuve , pour fournir aux bateaux à vapeur anglais.

£n cas de menace russe, c'est sur la rive gauche de l'Indus que les Anglais, remontant ce fleuve, iraient prendre position ^ par conséquent dans les possessions de Runjet.

L'entrevue de Roupeur avait pour but , sans doute , de cimenter plus fortement l'union des deux puissances , de flatter la vanité de Runjet par les égards que lui a témoignés le mari pro iempore de la vieille Dame, et le mieux disposer à faire avec elle un traité d'alliance défensive contre tout indiscret qui viendrait du nord ou de l'ouest.

On a dépensé pour cette fois quantité de beaux et bons lacs, sans avancer la besogne d'un iota.

Runjet promettra , signera , jurera tout ce qu'on voudra , et quand les Russes viendront, si jamais ils viennent, ce que je ne crois pas prochain, il se regardera tout aussi libre d'agir à sa fantaisie que nous Pavons trouvé bon de S.M. C. après la prise de Cadix par le héros du Trocadéro.

S'il croit qu'en aidant aux Russes , ceux-ci peuvent réussir à déloger de l'Inde les Anglais , sans aucun doute il les aidera, bien persuadé que ces nouveaux venus ne

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sauront garder leur conquête, et qu'alors viendra son tour, à lui Runjet, pour tenter la conquête de toute Tlnde. n est déjà un peu vieux et bien cassé pour achever une telle besogne ; et pour peu qu*une dizaine d-années se passent avant de la commencer, il y succombera s'il l'entreprend.

Sincèrement allié aux Anglais^ Runjet ôterait aux Russes toutes chances de succès* La duperie du cabinet de Calcutta consiste à croire qu'il existe des moyens diplomatiques de s'assurer de la fidélité du roi syke,

Le gouverneur-général lui a donné de belles fêtes, que Runjet n'a pas rendues avec moins de magnificence. Les journaux de Bombay et de Calcutta , depuis un mois, ne parlent d'autre chose. Ces misères sont pour eux de la politique transcendante. Il n'y a pas de style assez noble pour les raconter. Ils se voient ainsi dans Timpossibilité de peindre le prince syke par ses traits les plus caractéristiques. Aucune des gazettes, par exemple, n'a osé dire que, dans la seconde visite à lord William Bentinck , Runjet pissa fort gravement dans un coin de la superbe tente où il se trouvait avec lord William et toute la cour du gouverneur-général .

£n marchant avec lui à cheval, à la tête de son armée pour venir à Roupeur, je l'avais vu invariablement descendre de cheval à mi-marche, et faire la chose contre son parasol, que le porteur abaissait pour l'occasion, cela sans s'interrompre aucunement dans la phrase qu*il avait commencée, soit avec moi, soit avec l'envoyé anglais.

A vingt ans il faisait bien autre chose, à midi , dans les rues de Lahore, sur le dos de son éléphant, avec une fille appelée Moura, qu'il aimait éperdûment. Cette fille était musulmane, et, comme toutes celles de sa religion et de son métier, elle fumait le houka. Or, vous savez, ou

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VOUS ne savez pas, que les Sykes ont la même horreur du tabac que de la chair du bœuf. Personne ne s'avise de fumer en présence du plus chétif seigneur syke. Eh bien , ce pauvre Runjet allumait lui-même le houka de sa maîtresse ; il mangeait son opium tandis qu'elle fumait sur réléphant ; et quand ils avaient fini tous djBux , au nez et à la barbe de toute sa cour et du bon peuple de Lahore, il recommençait avec elle ses expériences de phy» sique expérimentale. .

Le dos de mes chameaux n*est qu'une plaie ; mes bœufis sont tous boiteux; et ce sera une grande prouesse si avec cet équipage je puis déjeuner après-demain à Delhi. U me tarde bien d'y arriver ; car j'ai toute raison d'espérer y trouver deux paquets de lettres de France ; et les dernières que j'ai reçues sont du mois de mars.

Écrivez-moi , contez-moi ce qui est advenu de tous nos amis depuis le mois de juillet 1830. Quelques nouvelles du monde littéraire, s'il n'a pas été absorbé jusqu'au dernier par la politique- M. Gérard est-il toujours premier peintre du roi? Quel est ce M. Gavaignac dont je n'avais jamais entendu parler, et qui, sans dire gare, a fait à la Gour royale un si magnifique discours? que deviennent les Scheffer ? les Thierry ? les Globistes et les globuleux? le baron de Saint-Lazare et le baron de Stendhal? une belle dame à laquelle vous m'avez dit que j'avais fait grand'peur un matin qu'il pleuvait fort?

Écrivez, mon cher ami, de votre plus grosse plume et sur le plus fort papier; car c'est John-Bull qui paie les ports de lettres : et vous voyez que je ne m'en gêne pas.

Je voudrais grossir ce paquet d'une couple de feuilles pour madame Mérimée ; mais j'ai été trop bavard avec vous. Force m'est de reprendre ma besogne. Dites -lui cependant que du substantif mahogmiy , acajou , nous avons dérivé dans Tlnde le verbe mahoganise qui exprime

non seulement Taltératlon du teînt, mais la momification radicale de l'individu, et assurez-la que, pour servir depuis trois ans de but aux rayons du soleil des tropiques, Je ne suis pas trop mahoganised. Si j'allais à Londres, je n'aurais aucune chance d'être admis à YIndian club , tant je suis frais.

P. S. Nonobstant cette fraîcheur dont je me vante , toid, ce me semble , une preuve de mohaganisation fort honnête. II y a quatre jours, je passais à Kurnal , grande station militaire anglaise sur la frontière syke. J'y des* cendis chez un jeune officier de ma connaissance dont le régiment donnait le lendemain un bal à toute la station. On me pressa de rester vingt-quatre heures; on me promit que je verrais au bal plusieurs très-jolies personnes. Or, il y a près de dix mois que je n'ai vu de femme européenne, et malgré cela, j'ai continué à filer mon nœud et refusé de mettre en panne. Je dirais voloniers de la plus jolie figure anglaise, au bal : Qu'est-ce que cela prouve ?

Adieu, mon cher ami ; je vous embrasse de cœur.