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26 côRiiÉéPONbArfëÉ

L'horizon , sans blague ni métaphore, -^ (5'est-à-dirè le êiel au-dessuà des montagnes des plaines, ft'est aussi bien éelairci. Je me sens fort ragaillardi et en belle disposition de finir ce soir la lecture du lirre de Beaumont. Depuin que j'a! été manqué deux fois par la foudre , je préfère toute autre espèce de pétards à ceux du Père Éternel, dans THimalaya du moins où ils sont chargés à ball^étpas trop mal ajustés. La nuit dernière , je sifflais, sur mon grabat comme les gens qui ont peur la nuit dans les rues de Paris. Cest qu'il éclairait à me rôussif'^la moustache, et que le tonnerre semblait fi*apper à cfiaque instant quel* ques arbres du groupe sous lequel j'étais campé; puiiâ j'étais sous eette même tente où, l'an passé, dané le Dhoon, deux de mes gens , qui me changeaient le linge, furent jetés à terre, et momentanément paralysés du côté gauche par la chute de la foudre àur Tarbre voisin. Je me son* tiens qu'à la mer, je n'aimais guère davantage le ton* nerre. Quand on est seul à l'horizon sous un orage , avec accompagnement de cette musique, soit sur un vaisseau, soit campé dans un désert, fl semble que vos chances d'être atteint sont plus grandes, parce que tous êtes le iSeul sur qui JUpiter puisse viser; et quoique assez mandiot. . . les plus maladroits ont aussi leurs coups de raccroc.

Maudis mon infâme écriture, ]é te le permets. Excuse* la cependant, ainsi que ce papier de Cachemyr, parce qu'à écrire aussi mal sur ce papier glissant, la plume suit la pensée et ne reite jamais en arrière; et le métal (style de Saint-Domingue) précieux pour moi , c'est le temps. Tu verras au moins, cher ami, dans tout le désordre de ôes longues feuilles, que pour être à quelques mille lieues de toi , ta pensée ne m'est pas moins vivement présente, et qu'une des plus agréables illusions de ma solitude, c'est de rappeler ton souvenir et de causer avec toi, exactement comme si tu étais là.

DJ yiÇTOfl ii4M)l7IMONT. SIT

Adi0u. ^ varto i% la pluie dont j*«i été si IwpgiinAiit «t si entièrement s^ucé ce matin , je vais ni'aceorder le cigare après mon dtner ; — mais ce sera en lisant le mémoire d'EIie de Beaumont. Bonsoir donc, cher ami, je t'embrasse.

A M. JAGQUEMONT PÈRE, A FARLS.

Au camp de Bérâti , dans «ne petite plaine an milieu dêi montagnes, sur la route de Gaebeaiirr, ft3 avril U51.

Mon dier père,

Je m'étais bien promis de ne jamais croire aux aven* tures ; mais force m*est de me rendre à Tévidence, et vous al lez être converti comme moi .

Les Indiens et les Persans appellent Cachemyr le Paradis terrestre. On nous dit que le chemin qui conduit à Tautre est bien étroit et bien difficile : il en est de mém^ de celui de Cachemyr, sous tous les points de vue possibles.

Cest à Soukchainepore, sur les bords deTHydaspe, 0U pied des montagnes, que les premières ombres paru* rent dans le tableau de mes prospérités ambulantes.

Le chef de cette petite ville , qui appartient en fief à l'un des fils du roi, refusa d'obéir aux firmans de Runjet- Sing pour fournir à mon camp toutes les provisions

28 COREESPONDANCE

nécessaires. Il se renferma dans son fortin de boue avec quelques misérables armés de fusils à mèche, et menaça de faire feu sur mes cavaliers s'ils insistaient davantage pour le faire obéir.

J'écrivis sur*le-champ au roi à Umbritsir, pour me plaindre de ce mépris de son autorité , préjudiciable à rhospitalité qu'il entend me témoigner ; mes cavaliers se répandirent dans les hameaux d'alentour, et je les vis revenir le soir de la maraude, assez lourdement chargés : c'est la règle.

Le lendemain, 16 du présent mois, j'entrai dans l'Himalaya avec mes chameaux , et vins camper à Mirpore où un nombreux équipage de mulets devait se trouver prêt, à mes ordres, pour remplacer les chameaux, incapables d'aller plus loin dans les montagnes.

Au lien de mulets , je trouvai à Mirpore une centaine de coquins avec leurs fusils à mèche et leur petit fort de boue , assez indifférents aux ordres du rajah, et qui en eussent tenu moins de compte encore si mon ami Goulâb- Sing ne se fût trouvé campé à quelques jours de marche avec trois mille hommes de troupes régulières C'était dix fois par jour de nouveaux messages de mon mehmaudar au chef de la ville, et de nouvelles promesses de mulets et de porteurs, mais sans effet pendant deux jours. Le troisième jour, sur le soir, il arriva cependant une vingtaine de porteurs cachemyriens : c'était la moitié du nombre nécessaire. Mais j'enrageais tellement d'être retenu dans un lieu horriblement chaud et totalement dépourvu d'intérêt, que le 19 je fis charger ces vingt hommes de mon bagage le plus nécessaire, et je pris les devants, laissant mon mehmandar derrière avec le reste , et lui faisant une légère réprimande sur sa mollesse.

J'arrivai vers le milieu du jour sur les bords d'un torrent près duquel je devais camper; mais ma petite

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avant-garde n'y arriva que longtemps après, et je déjeunai au coucher du soleil. Il était nuit quand Farrière-garde parut, dans le plus pitoyable équipage. Cheikh-Bodder* Bochs , mon mehmandar, et le lieutenant de mon escorte Mirza, avaient, comme dirait M. de Foucauld, empoigné une demi-douzaine de pauvres diables, et une troupe d'ânes qui apportaient le reste de mon bagage.

Pn orage terrible dura toute la nuit , et comme chat échaudé craint Feau froide, et Teau chaude encore davantage , je me souvins que Tan passé , dans le Dhoon de Dehyra, et sur les cimes de Mossouri, le Dieu qui lance la foudre n'ajustait pas si mal , en supposant qu'il faisait feu sur moi; et entendant craquer les arbres d'alentour, et voyant ma tente illuminée presque continuellement par la foudre, j'aurais préféré, je vous l'avoue, une nuit calme et sereine, avec le clair de lune obligé.

Il parait cependant que Jupiter ne tirait qu'à poudre cette nuit-là , car son épouvantable tapage ne tua ni ne paralysa personne.

Mais les torrents de pluie qui servaient d'aliment à cet incendie du ciel, fondirent mes ânes, mes chevaux , mes soldats, mes porteurs, comme s'ils eussent été de sucre.

Au lever du soleil , je ne retrouvai que mes cavaliers parmi lesquels il y a une espèce de discipline. Mais la pluie les avait rendus torpides comme des serpents enterrés dans la neige; et leurs pauvres chevaux ressemblaient à des chevaux de bois, tant ils étaient raides. Cette petite troupe d'élite se mit cependant peu à peu en mouvement, déterra, à la lettre, quelques uns de mes soldats à pied , et , assistée de ceux-ci , parvint à ramasser, de droite et de gauche, les vingt Cachemyriens de la veille. Tout le reste avait disparu sans retour.

J'administrai à Bodder-Bochs une nouvelle réprimande, cette fois sévère ; et lui souhaitant l'art de Prométhée pour

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improviser vingt porteurs dans un désert, je poussai en avant, suivi, comme la veille, seulement du plus nécessaire de mon bagage.

Le chemin était d'une extrême difûculté : il allait sans cesse mettre pied à terre; et, malgré tous leurs soins, les chevaux de deux de mes cavaliers tombèrent dans une espèce de précipice, d'où on les tira fort meurtris et fort boiteux. Pour moi, j'étais toujours à pied, le marteau à la main, et sans cesse quittant le sentier, qui n'était qu'une basse et étroite trouée dans un bois très-épais d'arbriAseaux épineux, pour gagner quelque sommet voisin, et relever à la boussole la direction des couches du terrain. Quelques serviteurs armés me suivaient dans ieg moindres de ces détours *, ainsi le voulait la prudence. Je découvris, dans une de ces excursions, trois hommes cachés ; et armant aussitôt mon fusil , et en rapprochant la crosse de mon épaule, ces trois figures suspectes me prouvèrent par leur effroi l'excès de ma circonspection. C'étaient de pauvres paysans d'un hameau voisin, qui s'étaient enfuis au fond des bois, pour éviter le passage de l'avalanche que le hasard y faisait remonter jusqu'à eux. Us n'y gagnèrent rien, je les fis prendre et mener sur le chemin, en leur promettant qu'ils seraient payés pour leur peine. Ils grossirent d'autant mes moyens de transport.

JSûr est le nom d'un chétif hameau assez élevé déjà dans les montagnes ; et ce fut ma seconde halte. J'y arrivai assez tard , mouillé jusqu'aux os. Bodder-Bochs ne s'y fit pas attendre longtemps; il vint avec mon arrière-garde, et quelque luxe de prisonniers. Il avait passé, sur des peaux enflées d'air, le torrent du matin , sur l'autre rive duquel les habitants d'un assez gros village dormaient tranquilles ; et dans le premier moment de la surprise, il avait emmené une trentaine d'hommes.

Je me croyais donc au terme de mes ennuis; mais la

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famine se déctei^ Iç soir dans moa camp. Tpu* mes geas vinrent me dire quils avaient faim, et qu'il n*y avait rien à manger d^s les bois d'alentour. C'était la faute du mefamandar, qui ne les avait pas pcévenus d'emporter avep eux des provisions. Je leur recommandai d'espérer le jour de demain, et commandai aux soldats de les bien garder dans la nuit.

Mais la nuit fut une autra nuit du déluge; et les soldats, qui ne se croyaient pas insolubles dans Teau, plaor tarent là leur faction pour cberdier un abri ; et bier matin , il se trouva un nouveau déficit dans )e nombre de mes porteurs. Je fis comme les jours précédents, et partis le premier avec une troupe légère. La distance était plus grande qu'à Tordinaire, la route très-mauvaise pour un promeneur du Thibet. J'arrivai néanmoins sans accident de mon chef, ni autour de moi, à Nekki, hameau encore plus misérable que celui de la veille. Mon cheval étaU dé* ferré et boitait fort; j'y regardais moins , parce que la nature du chemin ne permettait que d'aller à pied«

La nuit approchait, et je m*étonnais un peu de ne pas voir arriver mon mebmandar, d'autant plus que le reste de mon bagage, mis à flot par ses soins, avait rejoint le camp. £n6n un de ses domestiques vînt tout haletaBi dire que son maître avait fait une chute, et^'étatt eassé le braa.

Contre la règle asiatique de ne pas faire un pas vers un inférieur, je pris le bâton d'un de mes Cacfaemyriens , et , suivi de plusieurs de ces gens et de mes cavaliers, je descendis du haut de ma montagne vers le blessé pour lui porter secours. On le disait gissant à deux lieues du camp dans un. vallon , nuûs je courus trois heures, au risque de bien des entorses et des culbutes, avant de le trouver. J'avoue que son excessive pusillanimité mincira du dégoât, et me fit presque regretter d'être venu ù vite, sinon ^i loin. Cette lâcheté dans un corps d'Hercule n'était que

plus saillftite. Il me fut impossibleT'd» visiter sa blessure, assez bien pour la counaître exactement. Ma visite ne lui servit qu'à Fenif^écher de se rendre malade , à force de boire du mauvais rakh pour reprendre ses esprits défaillants, disait-il. Je fis casser la bouteille. La nuit promettait d'être belle , et je laissai le blessé étendu sur un lit , au milieu des forêts de pins , entouré d'une vingtaine de serviteurs ou de soldats pour le soigner et le garder. On devait l'amener ici, aujourd'hui, sur son grabat. Je révins bien tard au camp , à la lueur très-douteuse d'une lune encore bien nouvelle , et par des chemins effrayants. Cependant je fis prendre à tous mes gens les précautions que je prenais moi-même ; et nous nous traînâmes tous kins accident pendant une denii-heure , collés à des murailles immenses, le long d'escarpements verticaux.

J'étais exténué de fatigue, épuisé par une transpiration abondante de quinze heures de marche, sans appétit pour souper. Je fis faire un peu de mauvais punch ; et comme depuis quatre mois j'ai entièrement abandonné l'usage des liqueurs spiritueuses , il m'assoupit sur-le-champ , si même il ne m'enivra à mon insu dans le sommeil.

Ce matin enfin. — car c'est aujourd*hui le grand jour,- - personne au camp ne manquait à l'appel , de ceux de ma* bande, je veux dire. Elle se mut au lever du soleil sur la croupe des montagnes , en bonne humeur de déjeuner à la première halte ; car nous devions venir ici, à Berâli, le premier village après Mirpore.

J'allais à pied , suivant mon cheval boiteux ; d'assez mauvaise humeur contre les pierrtis , à cause de Tambîguité de leur nature et de la direction de leurs couches ; songeant à mon mehmandar estropié , à la difficulté de le porter dans des chemins affreux à ce village-ci , et à l'impossibilité pour lui de m'accompagner dans mon voyage, à l'ennui de demander au roi un remplaçant, etc., etc..

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quand je me troutai avec mon arrière-garde, (;ette fois • au pied d'une grande montagne à faces presque verticales , et à cime plate , sur le bord de laquelle je distinguais une forteresse. On me dit qu'elle appartenait au roi, et qu'elle était gardée par trois ou quatre cents soldats aux ordres d'un gouverneur royal,. Je vis en effet bientôt des gens de fort mauvaise mine avec leurs fusils à mèche, leurs sabres et leurs boucliers , descendre par Tunique sentier qui menait au sommet, et le seul par où il fût possible de passer.

Ils me firent leur salam, et me dirent qu'ils venaient de la part de leur maître , pour me montrer la route et veiller à la sûreté de mon bagage. Leur maître , ajoutaient-ils, m'attendait dans la plaine qui couronne la montagne, pour m'offrir ses salutations et un nuzzer (présent offert par un inférieur à un supérieur). Il n'y avait rien dans ce rapport que de très-vraisemblable , et , après une heure d'une montée pénible , j'abordai , à la suite de mes gens , sur la terre ferme de la cime. C'était une jolie pelouse unie : le fort s'élevait au milieu sur une butte , et contribuait à rendre le paysage infiniment pittoresque. Des groupes nombreux de soldats, dans leur accoutrement oriental , n'y manquaient pas , et donnaient à ce paysage toute la couleur locale que Messieurs du Globe peuvent désirer. Je trouvai ma caravane au repos sous un immense figuier sacré, le seul arbre de ces lieux étranges. Je commandai qu'elle poursuivît sa marche ; alors mes domestiques vinrent me dire qu'on ne le leur permettait pas , et que c'étaient les gens du fort qui la faisaient s'arrêter là.

Un grand nombre de ceux-ci s'étaient approchés de moi ; ils se foulaient presque autour de mon cheval , sur lequel j'étais remonté. Mais la curiosité me paraissait leur seul motif; leur foule s'ouvrait à mon ordre. Cependant

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elle s'était tellemeot grossie , que les hommes de moo escorte y étaient comme perdus. Impatient du délai , je commandai qu'on allât cbercber au plus vite le gouverneur Il vint bientôt, au milieu d'un nouveau flot de

soldats, de plus mauvaise mine encore que les précédents, et si misérablement vêtu lui-même que je fus obligé de demander à Mirza lequel de ces gueux en guenilles était le chef. Far respect pour le roi, dopt il est l'officier, je descendis de cheval pour recevoir ses compliments , attendu que lui-même était à pied. 11 m'offrit un chevreau que mon maître d'hôtel emmena J'fivais peine à attendre jusqu'à la fin de sa harangue pour faire éclater, mon indignation du refus fait à ma caravane d'avaocer ; je l'apostrophai avec véhémence , lui demandant s'il était vrai qu'il eût osé donner un tel ordre. Néal-Sing, car c'est le nom de ce bandit , parut un peu déconcerté de ma vio « lence ; et , sans répondre à mon interpellation , il m'offrit de me donner autant de soldats que j'en voudrais , pour garder mon bagage ; je lui dis que moi et lui, nous étions les seuls habitants de ce désert , que je n'avais aucua besoin de ses soldats, et que la seule chose que je lui de*^ mandasse était de les faire retirer. Il me donna alors à comprendre qu'un tel ordre de sa part ne serait pas obéi ; et de nouveau il m'engagea à accepter une garde de sa troupe. Je le crus prudent , et je l'acceptai.

A vue d'oeil cependant ma position devenait celle d'un prisonnier. Mon Djémadhar Mirza ne parlait plus qu'à mains jointes à Néal-Sing, dont le ton haussait à proportion. Enfin Ci dernier, après une longue exposition de toutes les injustices que le roi lui avait faites , et que Théan-Sing, son ministre (le frère de mon ami Goulâb- Sing), avait provoquées, me déclara, à mains jointes, notez ceci , et dans le langage le plus humble et le plus soumis , qu'ayant , dans la possession de ma personne , le

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moyen de forcer le toî à réparer ses forts envers luî , il me garderait prisonnier jusqu'à ce qu'on luf eût fait justice , et que moi , mon escorte et mon bagage i lu! servirions d'otages et de caution.

Cet homme s'était échauffé au récit de ses misères : » elles étalent le prix de sa fidélité ; Goulâb-Sing avait « voulu Tobliger à hii rendre cette forteresse confiée à sa * garde par le roi. C'était pour l'avoir constamment dé- « fendue contre ce seigneur, que son frère Théan-Sing, tt placé près du rot, avait rendu inutiles tous les ordres « de celui-ci pour le paiement de sa solde. Depuis trois <t ans il n'avait rien reçu : il n'avait pas de meilleur habit « que ces guenilles qu'il me montrait. Ses soldats vivaient « de Therbe des praires et des feuilles des arbres... *

Je voyais avec un secret, oh! bien secret déplaisir, l'effet de cette éloquence sur la multitude affamée et armée , au pouvoir de laquelle j'étais tombé. Une clameur générale s'élevait fréquemment au-dessus de la voix du chef, et la conclusion de son discours n'en fut point le passage le moins applaudi de cette manière menaçante. Chacun, en l'écoutant, examinait la mèche allumée de son fusil et en faisait tomber la cendre. Plusieurs des soldats voulurent parler à leur tour ; mais je commandai impérieusement silence à cette affreuse canaille, et je n'entendis plus que des murmures assez faibles pour que le chef osât luimême les réprimer. Le calme indifférent que j'affectais, et la hauteur sans effori de mon langage imposèrent à ces malheureux. Mon mépris les accablait. Ils n'avaient sans doute jamais entendu un de leurs rajahs parler de hil-méme comme je le faisais, à la troisième personne : Runjet-Sing seul le fait dans le Punjaûb ; et tandis que je me rendaisà moi-même ces respeets, je ne leur parlais que comme à des serviteurs. Je parvins, par cette manœuTre, à les éloigner la plupart de leur chef, que je tral-

Sy * COIPESPÇNDANGB

tais arec la même familiarité, mais avec un accent de bien* veiilance et de protection. Je remmenai à Tombre de ce gf&nd figuier que je vous ai dit, pour l'entretenir moins publiquement. Je Ty fis asseoir humblement par terre, tandis que j'avais fait préparer pour moi une de mes chaises. Il semblait pressé d'entrer en matière; mais j'appelai mon maitre-d'hôtel pour m'apporter un verre d'eau sucrée, ce qui fut long à préparer. Je me plaignis de la chaleur, et commandai à un autre de mes domestiques de tenir un parasol au-dessus de moi, à un autre de m*éventer avec un plumeau de plumes de paon. Je pris toutes mes aises, non seulement sans en rien rabattre de mon ordinaire, mais en y ajoutant, je vous assure, largement, laissant Néal-Sing par terre, dans toute son humilité, pour réfléchir en silence sur la grandeur du crime qu'il pouvait avoir eu l'idée de commettre, sur la grandeur terrible de ses conséquences ; et je lui expliquai alors sous quels auspices j'étais venu dans ce pays, et la ven* geance terrible que le roi ne manquerait pas de tirer de tout affront que je pourrais recevoir dans ses États, pour convaincre le gouvernement anglais qu'il n'en était pas l'instigateur.

Mon homme protesta qu'il n'avait contre moi aucun dessin criminel ; il ne doutait pas que le roi me sachant entre ses mains, ne lui payât ce qu'il lui devait depuis si longtemps, pour m'en tirer. Je lui représentai qu'après avoir fait au pouvoir de Runjetun tel outrage, il ne pourrait jamais se flatter d'un pardon sincère, et qu'il en paierait tôt où tard la peine par quelque châtiment cruel; j'affectai de n'être point menaçant en lui disant ces choses ; j'affectai de ne lui parler que dans son propre intérêt ; et cette adresse ne fut pas sans succès. Néal-Sing, alors, me proposa de me laisser aller libre, et de ne retenir que mon bagage. Je rejetai cette idée par des considérations qui

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devaient lai faire sentir davantage I^ distance quH f avait de moi à lui. Voyager sans mes tentes ! ^ns mes meubles! sans mes livres! sans tous mes vêtements! moi qui >n change deux fois le jour ! Ce quil me proposait là était absurde,... impossible ! Je regardai à ma montre, et dis à mon maître -d'hôtel que c'était Theure du déjeuner, et lui commandai de le servir sans délai. Je savais très-bien qu'il n'y avait et ne pouvait y avoir rien de prêt, puisque toute ma caravane était prisonnière sous la garde des gens de Néal-Sing, devant lesquels mes serviteurs n'avaient garde d'ouvrir aucun paquet. J'ordonnai qu'on apportât du lait. Le maître d'hôtel à bout, me demanda où le trouver, où le prendre? — N'entendez-vous pas, dis-je à I9éal-Sing, que le seigneur désire avoir du lait ? Envoyez au plus vite dans les hameaux voisins, afin que Ton en apporte sans délai. — Le brigand était un peu étourdi de cette politique; et, dans son incertitude, il expédia quelques-uns de ses sous-brigands, en quête du breuvage demandé. Je les regardai partir, et quand «ils furent à une centaine de pas, je les rappelai, et je dis à mon maîtred'hôtel de leur bien expliquer que c'était du lait de vache, et non de buffle ou de chèvre, qu'il me fallait, et qu'ils devaient le faire tirer devant eux.

J'habituais à dessein ces bandits à m'obéir dans des détails insignifiants, pour les rendre de composition plus fiicile dans la grande affaire qutl me restait à traiter avec eux, et dont j'éloignais le moment par une multitude d'artifices, voyant que cette espèce de trêve favorisait mes intérêts par l'ascendant que ISéal-Sing me laissait prendre sur lui. Quand je crusle moment favorable, je lui proposai un présent et l'appui de ma recommandation près du roi. Il m'avait montré tant de bons royaux restés assignats entre ses mains, qu'un chiffon de papier de plus, écrit de ma main, ne devait pas lui paraître un grand II. k

surcroît de richesses ; et c'e^ la raisoft pewqool jt fî» le premier à y ajouler Foffîre d» quelque ekose à% plu» soKde. 11 me demanda aussitôt deux mi^ rw^Net.... Quelques-uns de ses gens rassemblés amtour de bom, crièrent : Non! non! dU mUie! ce qui ne leur vakit d» ma part qu'une apostrophe dédaigneuse que Md »'ofi» relever, et qui parut confondre teHeet^t oeux-^ aux jem des autres, qu'sMcun ne s'avisa d'iitferrom^re «Multe m^ entretien avec leur chef. — Ni dix nulle, ni deux n^e^ nî même mille ; par la raison que je ne les ai pas. Mais en considéraiioa de votre position maMieureiise, je vom donnerai cinq cents roupies. — Cinq œm» loupies \ s*é^ (^a-t-il; à quoi bon? Nous sommes iet quatre ceMs hommes qui, depuis trois ans, ttourons de fiim! Deux mille roupies, ou rester ici prisonnier ! — Sai^ paraître faire attention à son alternative, je levai ke ^Mutee à Tabsurdité de sa demande, et W o£6ris de s'en fsôre ee»^ vaincre par mon trésoriet ; et Ik aceepla avec empresse» ment la proposition de voir oojvpter mes larésora* Je 1» repris avec hauteur, avec sévécHé, airec méprîs> de ee mouvement, comme si ee que j'avais «yt pouvait apôtre pas la vérité. — Les Asiatiqfbes, kii dis^je^ sont des misérables qui se parjurent poiur «a éeu; mais n'avez-ieoa pas entendu parler de ce que c'est q«ela parole d'vm seigneur chrétien? — £t il me Csôsatt à nuàne jomtes des excuses, protestait qu'il me croyait; mais répétait que cinq cents roupies ne pouvaientt suf&re àtant de gens.

Je changeai le lieu de notre co«£éf eace : apercevant im petit vallon ombragé, je dis à NéalrSing d'y venir avec moi pour la continuer ; et j'avais grand soin d'avoir continuellement besoin de quelque objet renfermé dans me& malles, pour me foire suivre de tout mon bagage, et coik stater aux yeux des misérables qui m'^tomraient, qa'Uy' avait une mesure dans la rébellion de leuc cfa^, et que je

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Beaieco&siééraisiiallement comme leur prisonnier. Je to'arr^i vingt fois pour regarder de près quelque plante, pour l\)bserTer à la loupe, la faire cueillir, et serrer dans un Irvre par un de mes serviteurs dont c'est remploi. Néal-Sing ent à répondre à mes questions sur leurs noms, leurs usages. Oes lenteurs, ces hauteurs, donnaient à la ibule des soldats montagnards un dépit, une humeur ma* ttîfeste, mais désormais silencieuse.

J'avais cependant bien amélioré ma position. Cet homnw ^i me tenait prisonnier, qui était le maître de ma vie, me laissait lui promettre ma protection. Il se ptaignaft de n'avoir jamais pu faire connaître au roi ses griefs, parce que Théan^ng Interceptait sa correspondance ou Tempéchait de parvenir jusqu'au roi. Il me pria d'écrire à M. A^lard afin qu'il en voulût bien être le canal : et sur-le-champ j'écrivis à mon ami pour lui conter mon aventure, en regrettant de ne pouvoir lui en dire la fin. Cette lettre fut reçue avec toutes sortes de démonstrations de respect. C'est toujours quelque cliose que des ftHrmes polies dans un voleur.L'idée de me garder prisonnier avait été peu à peu abandonnée, quoique cependant J'eusse rép^é formellement que je n'avais pas même mille roupies. Je m'informais des routes, des distances, de celle du viliage prochain (oelui-ci), des resources qu'il offrirait à ma caravane affamée depuis deux jours ; je réussis à y faire envoyer mes tentes et l'office en avant ; je manœunais de manière à sauv^ même les cinq cents roupies que j'avais offertes d'abord, le couteau sur la gorge. Mais je vis f impopularité du di^ parmi les siens croître tellement, que, pour en prévenir l*explosion, qui eût été le pillage général de mon bagage, et peut-être bien des coups de toil à bout portant, je fis la part de la tempête, et dHin air gradeut dis à mon tré^rier de compter cinq oents ro«q^à Néal-Sing.

Le reste de mon aventure n*est que comique. Le voleur en chef m'assura qu'il ne me prenait pas cet argent, etquMi ne ^voudrait même le recevoir qu'autant que je déclarerais que c était mon bon plaisir de le lui donner. Il me donna presque envie de rire par l'humilité de ses protestations ; « désormais il allait être mon serviteur parce qu'il aurait mangé de mon sel (figure populaire dans toutes les langues de Flnde); sans son excessive misère, il m'aurait fait un autre nuzzer (offrande) que celui d'un chevreau ; mais je connaissais bien par là sa soumission à tous mes désirs, et je savais combien il était pauvre, moi qui le traitais si généreusement.... » Mon domestique n'eut qu'à prendre quelques roupies dans un sac pour les mettre dans un autre plus gros, afin de compléter cinq cents roupies. 11 donna ce sac à Néal-Sing, qui, d'un air humble et suppliant, me pria de vouloir bien toucher cet argent, et lui toucher la main quand il le recevrait, pour lui prouver que ce présent était un pur effet de ma bonté, et de ma satisfaction pour ses services. Je consentis, — de la main gauche ; — et quand mon voleur sentit se poser légèrement sur sa main le doigt dont j'avais touché le sac qu'on lui donnait, il se prosterna, et s'écria qu'il était le plus fidèle, le plus reconnaissant, le plus dévoué de mes serviteurs, et, si je lui permettais de prendre ce nom, le plus inviolable de mes amis. 11 dit alors quelques mots à Mirza pour prendre de lui quelques roupies, et mon pauvre diable de lieutenant, les mains jointes, et d'un air bien piteux, s'excusait sur sa très-véritable pauvreté, quand je lui rendis confiance en disant impérativement au voleur qu'il avait mangé mon sel , et que Mirza mangeait aussi mon sel. Je leur fis prendre la main l'un à l'autre pour cimenter cette amitié de théâtre, et, de mon chef, je commandai à ma caravane de se remettre en route, a Berdlil Néal-Sing m'of^it une cinquantaine de

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ses bandits pour y escorter mes gens, ce que je refusât prudemment; je lui en demandai cinq, et lui ordonnai, car en paroles j'étais te maître et n*avais guère cessé de rétre, de faire rentrer tous les autres dans la forteresse. En prenant congé de moi, ce qui se traduira par en me rendant la liberté, il me Gt, à voix basse, la demande d'une bouteille de vin ; j'eus la bonne foi de la lui envoyer après la lui avoir promise. J'ai songé, cependant, que ce serait trop ridicule de faire vider à ma santé une bouteille de mon vieux porto, à un pareil coquin, et je lui en ai envoyé une de râkh de Delbi , qui me sert d'esprit de vin.

Les cinq bandits qu'il m'avait donnés paraissaient fort mal à l'aise de se trouver, dans ma troupe, du parti de la minorité. Ils s'en échappèrent au détour d'une montagne ; et, se joignant à quelques autres qui étaient passés en contrebande , ils volèrent la chèvre maigre qu'un de mes gens faisait marcher devant lui, et qui eût été incontestablement le mets le plus cher dont j'eusse goûté.

Ce village est exposé aux attaques de Néal-Sing lorsque la faim le fait sortir des bois ; et il serait possible que Todeur de mes roupies, quoiqu'ils sachent qu'il ne m'en reste pas trois cents , y attirât cette nuit des gens de sa bande. Mais les miens sont sur leurs gardes , et capables de repousser, s'ils en ont le cœur, ce dont je doute , une attaque qui ne serait point faite par la troupe entière de Pïéal-Sing. Je vous écris avec mes pistolets sur la table, d'autres au chevet de mon lit , et mon fusil appuyé contre lui. Je ne doute pas que deux hommes jetés par terre, du premier coup, ne fassent beaucoup d'impression sur l'esprit des autres, à moins qu'ils ne soient, comme ce matin, en majorité accablante.

Demain, j'irai camper près d'une petite ville, en sûreté complète jusqu'à Cachemyr. Je m'en Qatte. Ma caravane

4j2 CORRESPONDANCE

s'y ravitaillera, et j'expédierai des courriers par uae autre reute , pour Informer le roi de mou aventure , lui en demander réparation , et pour dire à M. Al lard sa terminaison à Tamiable. Malheur au plus dévoué de mes serviteurs, au plus inviolable de mes amis , si Runjet-Sing charge M. Allard de le châtier de son insolence ! Il a bonne chance d'être pendu à ce figuier sacré , témoin de sa trahison ; et ce sera le plus grand service que M. Allard puisse lui rendre : car s'il le livre au roi, il ne gardera sa vie que si elle résiste à d'horribles mutilations ; et je souhaite que M. Allard lui rende ce service. J'ai , il est vrai , solennellement déclaré que j'étais charmé de lui donner cinq cents roupies , et il est vrai que j'étais charmé d'en être quitte pour cela. Ma satisfaction , vous l'imaginez bien , n'était que relative.

Je suppose, ce soir (dix heures), que Bodder-Bochs ayant eu vent de mon aventure, ne sera pas venu se jeter dans le guêpier. Mais il n'y a point d'autre route en avant ; et le manque de provisions lui rendra peut-être impossible de retourner à Mirpore. Néal-Sing lui fera payer cher sa bienvenue, s'il l'attrape ; car c'est l'homme de* confiance de Théan-Sing, l'artisan de ses infortunes. Il me paraît, au reste, être un assez mauvais sujet, et, comme mehmandar, assez peu regrettable.

J'espère , mon cher père , n'avoir pas à grossir cette lettre , déjà longue d'un premier jet , d'autres histoires de ce genre. Mais , enfin , si vous êtes obligé de reconnaître désormais qu'il y a réellement des aventures , vous voyez à combien peu de chose , en définitive, elles se réduisent. Celle-ci me coûte dnquante louis; mais le rajah m'en a donné cinq cents; je joue donc sur le velours.

Je n'ai rien à me reprocher dans celle-ci ; toute la prudence humaine ne pouvait la conjurer. La violence eût coûté la vie à quelques-uns des brigands, mais sans laisser

DE VICTOR JACQIJBIfONT. 45 i

à avcutt ^ met geas laMUoiiidre chance â'écbappcr aa BMlMcre. Je ne povvaîs faire qve de la dif^matie, et j'estime m'eft être aaset bîea tké, en sauvant une grosse lettre à vm de 4eux cents lovis s«r Cachemyr et le khela dtt roi, en lattvaat si cera^lèteroeDt les formes aussi, pour croire que le marquis de *** > le duc de *** , et le prince de ***^ mes anciens camarades du lycée, mais maintenant de iiauts et laissants seigneurs tr^»<apables> et du bois dont on lirit des ambassadeurs ( ce qui paratt assez co<* «que), n'eussent pas fitt mieux. Mais quelque jour, rap* pro^é de vous , rentré dans le cercle monotone d'une vie sédentaire 9 européenne, j'aurai plus de plaisir à me rappeler ces souvenirs diplomatiques de ma jeunesse, que leurs susdites Seigneuries à se rappeler leurs ambassades. Je ne leur envie rien : le genre ambulant dont j'ai eu à vous conter aujourd'hui les vicissitudes , a aussi , et dans le présent, ses plaisirs qu'on ignore à Paris. Je laisse mon imaginalàon s'y livrer et s'abandonna à ce charme, taudis que mon esprit est continuellement occupé d'objets d'études positives ; ^goûtez à cela quelque peu de philosophie, pour laquelle je ne crois pas être fort obligé à notre ami SénècpM , une bonne santé et des Jambes excellentes ; et croyez que c'est ph^t moi dont on devrait envier la con« dition. Adieu.

fS avril, camp à Koteli.

Eh bien , je suis quitte de Néal-Sing , et n'ai plus rien à redouter de ses attaques nocturnes ! Que n'était-il écrit làhaut que j'arriverais un jour plus tard sur ses terres ! Il m'eût volé ce matin ; mais à l'heure qu'il est, je lui ferais rendre gorge , et lui ferais donner cent coups de fouet

pour reconnaître ses bons et loyaux services. Voici comment. Ce matin, à peu de distance de Berâli, je me croisai sur le chemin avec l'armée qui revient de Gachemyr; et comme il était impossible à deux chevaux, et souvent même à deux piétons , de passer à la fois dans ces sentiers , le long des précipices , je m'assis à Tombre sur le bord du chemin , et passai en revue deux ou trois mille hommes qui défilèrent devant moi. Leur commandant, Chaik-Nour-Mouhammed , descendit de cheval et m'aborda respectueusement , m'offrant quelques roupies en nuzzer. Je le fis asseoir sans façon sur i'heii)e auprès de moi , et je restai plus d'une heure à causer avec lui. Je lui contai ma déconfiture d'hier, et, séance tenante, j'en écrivis tous les détails essentiels à M« Allard, afin qu'il en informât au plus tôt le roi. Chaik-Nour-Mouhammed me promit de remettre lui-même cette lettre à M. Allard , dont il rejoindra le camp dans six jours. Chemin faisant , il s'informera si Néal-Sing a empoigné mon mehmandar, et dans ce cas il l'assiégera dans sa forteresse. 11 m'offrait, à tout événement , de faire ce petit siège pour faire punir au plus vite ce bandit. Mais je l'en ai dissuadé , parce que je désire que le roi ait l'initiative de la satisfaction que j'attends. Pour avoir le plaisir d'y prendre part, j'eusse accepté sans doute l'offre polie de Nour-M ouhammed , si j'eusse rencontré hier son armée.

Cette armée s'en retourne à Lahore fort mécontente. Le dernier souba de Gachemyr, qui l'avait formée , la traitait généreusement ; et elle sait que par le roi elle sera mal payée. Elle est d'ailleurs irritée contre lui à cause de l'injustice révoltante qu'il a commise envers leur ancien chef. Sans quelques compagnies, jadis disciplinées, qui s'en allaient sur la route , mêlées à la horde de Sykes irréguliers, mon bagage aurait peut-être été pillé. Mais une fois

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que j'eus rencontré le chaik , cette effrayante cohue se tut, et présenta les armes en passant devant moi.

Au bord de la route, après Tavoir croisée tout entière , je vis le cadavre d'un homme pendu à un arbre , te matin même , il paraissait. Je demandai qui il était , et pourquoi on Tavait pendu ; mais tous les passants semblaient si indifférents à ce spectacle , qu*aucun n'en savait plus que moi. La vie d'un pauvre homme ! c'est si peu de chose dans l'Orient !

Il faut avoir voyagé dans le Punjaûb pour connaître quel immense bienfait c'est pour l'humanité, que la domination des Anglais dans l'Inde ! Que de misères elle épargne à quatre-vingts millions d'hommes ! II y a dans le Punjaûb une fraction énorme de la population qui ne subsiste que par son fusil. Elle est peut-être la plus misérable de toutes ; mais enfin, en bonne justice, elle n'aurait droit qu'à être pendue. Je ne puis être témoin des maux affreux d'un tel système, sans désirer ardemment voir les Anglais porter leurs frontières du Sutledgç à l'Indus, et les Russes occuper l'autre rive de ce fleuve. On croit généralement que ce sera le jour d'un choc terrible entre les deux grandes puissances , qui décidera du sort de toute l'Asie à l'Occident de l'Irady ; mais je pense au contraire qu'alors seulement la paix r^nera partout dans ces vastes contrées. La civilisation européenne mérite d'envahir l'univers. A défaut de la civilisation de l'Occident, sa domination seule est encore pour les peuples des autres parties du monde un immense bienfait ; et c'est probablement le seul que ses institutions religieuses nous permettront de rendre à l'Orient.

4^ GORAESPONDÀNCB

«M BNii, canp à K«biMitah, tiAléft dt Suer.

Tai fait bien peu de chemin depuis huit jours ; mais bétes et gens avaient grand besoin de repos à Kotelî, où il n'y avait rien de ce qui les eût refaits promptement. Je suis arrivé le 37 à Prounch dans un état pitoyable, crachant le sang. J'ai coupé court au mal par une manœuvre hardie; j'ai fait pécher des sangsues dans les rivières d'alentour , et m'en suis fait appliquer soixante-cinq sur la poitrine et l'épigastre ; et , pour réparer celte grande perte de sang, j'ai fait tuer deux moutons par jour dont j'ai mangé autant que j'ai pu , et me voici parfaitement rétabli. C'était sans doute un refroidissement, à la suite d'une marche forcée , qui m'avait entrepris la poitrine : que voulez- vous ? il y a des marches oii il faut traverser quatre torrents d'eau glacée plus haut que la ceinture. On est trop heureux de ne s'y pas noyer.

11 y a une grande éclaircie dans l'horizon menaçant dont j'étais encore entouré de toutes parts à Koteli. Aprèsdemain je franchirai la chaîne qui sépare le bassin de Cachemyr de cette mer de montagnes !

Il y a bien, à peu de distance du passage, une forteresse du roi , à Ouri ; mais elle est trop voisine d'un grand centre d'autorité , Cachemyr, pour que le killadar (gouverneur) se permette les libertés que Néal-Sing a prises avec moi. D'ailleurs je n'ai plus le sou.

J'ai écrit de Koteli au roi pour lui conter mon aventure et lui en demander satisfaction. Dans quinze jours j'aurai sa réponse.

Je l'ai écrite aussi à Wade, que lord W. Bentinck envoie en mission à Lahore, pour rendre au rajah les compliments dont celui-ci vient de lui envoyer une cargaison à

PB nCTOR JÂCQUIMONT. 4T

Sem!a H importe à ma stireté dans mes excursions futures, que mon brigand reçoive un châtiment exemplaire.

Cachemyr, le 13 mai 1851.

Enfin fa*y ?oilà , et depuis plusieur jours. Le eol de Prounch , quoique encore encombré de neiges , n*a été qu'un jeu pour moi. L'an passé, au Tliibet, j'étais monté pteieurs lois à des hauteurs presque doubles.

Pai bien encore trouvé sur mon chemin des gens qui se seueîftient fort peu des ordres du rot ; mais leur indîscipëne ne m^ opposé aucun obstacle considérable. Je suis arrivé kî le 9. Le gouverneur, t^ormé de mon approche, e&v0ya son bateMi d sm ettei^rs pour me reeevok k éem ieues^dela vitt», el me eettâuire au jardm préparé pouv ma demeiire. Il est planté de Hiâs d àè rosier» qui ne sont pas cMove fleuiis, et d'inuBenses platanes. A l'un de» angtog. s'élève im petit pavillon qui domine le tac ; j'y suis étabM. Mes gens sont aupvès, sous mes tentes tendues SMS 4e grands atbres. On Mtàt à la bâte ées barraques pMff mes eavaHeys et lenvs ehevaux.

Si te gouverneur de Cacben^ eât été un grand sei> gaenr, je n'aMiaîs pas hésité à hii ^re la première visite ; mais e'eâ un hoœnae de bas Ueo qui n'est là qu'en pas* sant, et je refusai de Inî payer eettt déférence. Pour un parvenii, 'û âtt d'assez benne composition. Il fut convenu, dès le pvemiev jour, que notre entrevue auvait lieu le landeiBain à Cbâlibâg, le TrkMDU>a des andens empereurs megels. C'est un petit palais, maintenant abandonné, nuÀs encore cbarmant par sa position et ses magnifiques ond[>rage8. tt est situé jà deux lieues de chez mof, ^l'avlreedté du lac. Le gouverneur m'envoya son ba-

teau y et une garde nombreuse qui montait une flottille, et je me rendis à Ghâlibâg sur mon amiral. Le gouverneur avait ordonné une fête pour me recevoir. Les eaux jouaient dans les jardins où se pressait la foule : Tarmée syke, dans son costumé magnifique et pittoresque, en occupait toutes, les avenues. Danse et musique n'attendaient que moi pour commencer. Le gouverneur frotta sa longue barbe sur mon épaule gauche , tandis que je frottais la mienne sur son épaule droite : nous nous assîmes Tun près de Fautre, sur des chaises; la cour vice-royale s'assit autour de nous sur le tapis, et, après réchange banal des compliments d'usage , la fête commença.

Cet insipide intermède de chants et de danses, que 1^ Orientaux regardent avec plaisir du matin au soir, s'appelle nautche. Il n'est gracieux qu'à Delhi. Les beautés de Cachemyr n'avaient dans leurs yeux aucune compensation pour la monotonie de leur danse et de leur chant, elles étaient même plus brunes, — c'est-à-dire plus noires, — que les chœurs et ballets de Lahore , d'Umbritsir , de Loodheeana et de Delhi. Je restai tant que je trouvai plaisir à regarder l'architecture bizarre du palais , la variété et l'éclat des groupe de figures guerrières qui se pressaient à l'entour, la grandeur colossale des arbres , les gazons frais, les cascades, et, dans l'éioignement, les montagnes bleuâtres et leurs sommets blandiis... Après une demi-heure, je pris congé de mon vice-roi, et revins chez moi dans le même ordre selon lequel j'étais allé.

Mon pavillon n'avait que des murs de dentelle il

n'était fermé que de persiennes élégamment découpées avec un art infini. U était ouvert à tous les vents et aux regards curieux des oisifs cachemyriens, qui venaient par milliers à l'entour, dans leurs petits bateaux, me regarder comme une bête féroce dans sa cage, au travers des barreaux. Je l'ai fait tendre intérieurement de toiles qui m'y

abritent, tant bien que mal, du vent, et m'y cachent complètement à la curiosité publique. Le gouverneur m'a «nvoyé une garde nombreuse d'un corps semi- régulier, qu'il commande plus spécialement. Il y a des factionnaires tout autour du jardin, et il pleut des coups de biVton sur les indiscrets qui s'en approchent. Il me faut bien l'ordonner : on ne me respecterait pas sans cela ! Ce joli lieu me servira de demeure, x)u plutôt de quartier -général, pendant les cinq mois à venir. Sa position est assez centrale au milieu de ce pays. J'y laisserai le plus lourd de mon bagage ; et , tantôt en bateau, tantôt à cheval ou à pied , selon la nature des lieux à visiter, je ferai à l'entour une série d'excursions. La magnificence du roi m'a pu permettre défaire les dépenses nécessaires à la formation de grandes collections de zoologie. Je compte en cinq mois doubler ici le bagage que je traîne déjà à ma suite.

Je n'étais pas sans quelques craintes en venant Ici : depuis plusieurs années un Afghan fanatique, Sayed- Ahmed, menaçait Cachemyr. Mais, avant-hier, le fort tira une salve royale, et le gouverneur m'envoya dire que Cheyr-Sing, un des fils du roi , venait de lui livrer, près Mozufferabad, une bataille dans laquelle il avait péri avec toute son armée. ïa bruit public ajoute que Cheyr-Sing va venir ici comme vice-roi. Quoique j'aie à me louer extrénofement des attentions du gouverneur actuel, je désire l'arrivée du prince ; il est fort ami de M. Allard , et ne peut manquer de me bien traiter. Son autorité sera bien plus puissante en ce pays que celle du chef actuel, et me protégera bien plus efficacement dans mes excursions. Au reste, chacun sait à présent qu'il ne faut pas badiner avec moi. Un fîrman royal est arrivé avant-hier qui annonce que le roi, instruit de mon aventure à Toloutchi, a chassé Néal-Sing , Ta ruiné, et a commandé qu'on lui coupât le