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tout approfondir, mais qui savait recueillir de tout la fleur et le suc.

C'est pendant son séjour à Leipzig que son esprit, impa-tient du joug solennel des vieux classiques allemands, dégoûté de la stérile abondance des Gottsched et des Gel-lert, ardemment épris des idées nouvelles dont Lessing était le représentant, commença à comprendre sa vocation et à chercher sa voie. Ce ne fut toutefois ni cette période un peu orageuse de sa jeunesse, ni les dix-huit mois qu'il passa ensuite dans sa famille (du mois d'aodt 4768 au prin-temps 4TT0), qui décidèrent véritablement de sa car-rière d'homme et de poëte. C'est à l'Alsace, c'est à Stras-bourg, suivant les expressions d'un des critiques qui ont le mieux connu et compris notre poëte, qu'il faut réserver l'honneur d'avoir formé le véritable Gœthe*. Là, sous l'in-fluence de Herder, qui l'initie à la philosophie de l'histoire littéraire et lui fait comprendre Shakspeare, peut-être aussi grâce à l'empire bienfaisant de la passion la plus noble et la plus pure qu'il ait jamais ressentie*, il acheva de prendre possession de son génie et conçut la première idée de quelques-unes de ses plus grandes œuvres, entre autres de Faust, dont il avait ébauché les premières scènes, et de Goetz de Bertkhingen, qu'il portait tout entier dans son esprit lorsqu'il revint à Francfort.

Les quatre années qui suivirent virent paraître l'ouvrage qui fonda la réputation de Gœthe en Allemagne et celui qui la répandit dans le monde entier, le drame féodal de Gœtz et le roman passionné de Werther. Le poëte était alors enrôlé parmi ces esprits avides de nouveauté qui secouaient avec impatience les traditions de l'imitation française, et se préci-pitaient violemment dans le domaine de la nature réelle et de l'imagination libre. Il a joué son rôle dans ce que les Allemands appellent la période d'irruption et d'assaut (Sturm und Drangperiode). Mais les lecteurs de Gœtz et de Werther savent combien la précoce maturité de son esprit sut mettre 1. M. Saint-René Taillandier, Correspondance entre Gœthe et Schiller, vol. I, p. 28.

2. Tout le monde connaît dans les Mémoires de Gœthe, le touchant récit dont Frédérique de Sessenheim est Théroine. de mesure et d'harmonie dans ces œuvres, où l'on sent bouil-lonner partout la double ardeur de la révolte littéraire et de la passion.

Dès cette époque (1774), Goethe, qui n'avait encore que vingt-cinq ans, fut illustre. Il ne connut pas les luttes du génie, obligé de s'imposer à ses contemporains à force de chefs-d'œuvre du premier coup, il avait emporté l'admi-ration, l'enthousiasme de tous. Deux ans plus tard, le jeune duc de Saxe-Weimar, Chartes-Auguste, l'appelait auprès de lui, pour l'aider à réaliser les projets que lui inspirait sa pas-sion pour la gloire. « Précédé d'une réputation immense, jeune, passionné, aussi beau que les jeunes dieux de la Grèce, Gœthe entra comme une apparition idéale au milieu de cette cour de Weimar, ravie et fascinée*. La supériorité des dons que la nature avait répandus sur lui dominait l'envie et imposait l'amour. Wieland, qu'il allait détrôner, célébrait sa venue avec enthousiasme et ne pouvait se lasser de vanter son nouvel ami. Le jeune duc se lia bientôt avec le poëtc d'une étroite amitié; il fit de lui le compagnon de ses plai-sirs, et peut-être Goethe oublia-til un instant, au milieu de cette vie bruyante et agitée la haute vocation poétique qu'il avait annoncée avec tant d'éclat. Dix ans s'écoulent (*776-m6) sans qu'il sorte de sa plume d'autres œuvres que ces Lieder, ces petits poëmes accomplis, œuvres de sculpture poétique, dans lesquels il enfermait avec un charme si pénétrant et si exquis, le plus pur de ses émotions et de ses pensées. Mais bien d'autres ouvrages se dessinent dans son imagination des romans, des drames, des poëmes, qu'il médite à loisir, attendant l'inspiration et comme le moment d'une maturité qu'il ne faut pas presser. La première idée de Wilhelm Meister, d'fyhigénie, û'Hemann ut Dorothée, de Torguato Tasso, date de cette période c'étaient autant de germes jetés dans l'esprit du poëte, se nourrissant peu à peu de ses observations, de ses rêveries; grandissant avec le progrès même de son génie, aspirant à un épanouissement dont l'heure n'est pas encore venue.

Goethe sent qu'il lui manque encore quelque chose pour î. Saint-René Taillandier, Correspondance entre Goethe et Schil-- Ur, t. 1, p. 49.

ISTRODCGTIOX.

réaliser la perfection qu'il a rêvée; amoureux de la beauté de la forme, il faut qu'il sorte de « cette Allemagne informe et sans contours arrêtés*,» qu'il aille visiter le pays des ho-rizons lumineux, des profils nets et harmonieux, le pays qui a inspiré tes Raphael et les Vinci, l'Italie. Il part donc, à l'insu de ses amis, de Charles-Auguste* lui-même, tant il a besoin d'être seul pour ouvrir son âme à ces influences nou-velles, dont il pressent la fécondité. Il parcourt la péninsule Venise, Florence, Rome, Naples et Palerme reçoivent tour à tour sa visite. C'est là que s'achèvent les ébauches com-mencées, et qu'une inspiration plus facile et ptas sûre trans-forme, vivifie les premières conceptions du poëte. Iphigénie (4787), Egmont (1788) Le Tasse («790), bien que pu-bliés après le retour de Goethe en Allemagne, portent la marque de l'Italie, où ils ont été achevés ou presque entiè-rement composés. Ils inaugurent une manière nouvelle du poëte, où la profondeur plusgrande de la pensée s'allie à une perfection plus simple, plus sobre et plus sûre d'elle-même. Goethe est désormais en pleine possession de toutes les res-sources de son génie; ilsemblequ'iln'aitplusqu'à vouloir, pour que des créations nouvelles sortent de ses mains, pour que les plans longtemps caressés deviennent des œuvres ache-vées et parfaites. Et pourtant une période relativement im-productive va s'écouler encore; il y a comme une halte nou-velle dans le développement de son esprit, comme un nouveau besoin de se recueillir et de concentrer ses forces. Quelque chose encore lui fait défaut dans cette haute sphère à laquelle il s'est élevé, il finit par se trouver isolé; il lui faut les excitations fécondes d'un esprit du môme ordre que le sien; il lui faut l'intimité d'une belle intelligence et d'une àme ardente c'est dans Schiller qu'il va la rencontrer. Né à Marbach, le iO novembre 4759, Schiller avait été soumis à bien des épreuves, avait eu à livrer bien des luttes que Goethe ne connut jamais. Son père, d'abord chirurgien-barbier, puis sous-officier dans un régiment de hussards, et plus tard chargé, avec le titre de capitaine, de la direction 1 Expression de Gœthe dans son ouvrage intitulé; MorphoUtgie, <ïcf<çufctc meittri hotanifâtn «tnkton».