Voy. plus loin p

PRÉFACE | XL

fort ou des visites qu'il rend à Liebig ou à Gauss, l'histoire humouristique d’un voyage à Londres ; ét d’une descente dans le fameux tunnel de la Tamise alors en construction remplissent les lettres adres- : sées à Arago par son ami, au cours de ces petits e “. voyages qui préludent à la grande exploration qu'il = va conduire en compagnie de Mitscherlich et de Rose jusqu'aux confins de la Tartarie chinoise (1829).

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- Depuis le 12 mai 1827!, cédant à ce qu’il nomme

a En il

une dure nécessité de position, il s’est volontairement

Le.

ea banni de ce Paris qu'il à tant aimé et définitivement à ss - installé à Berlin. Le voilà, sous la pression royale, #4 redevenu Prussien et la première lettre écrite à

Arago, trois mois plus tard, expose longuement les ‘ raisons puissantes et diverses qui ont déterminé : cette orientation nouvelle. :

- La correspondance de Humboldt avec le plus cher Fr ses amis se poursuit dès lors avec une abondante à régulurité et constitue un volumineux dossier, d’un

prix inestimable pour l'histoire de la science et des savants de l'Allemagne et de la France pendant plus Na un quart de siècle.

Je n'ai pas réuni moins de cent quinze lettres écrites ainsi par Humboldt à Arago jusqu’en 1853, 1. J'emprunte cette date précise à Dove {Alexander von Humboldt | 2e aufder Hôhe seiner Jahre, Berlin, 1827-59 ap. K. Brunhs, Alexan- M

4 der von Humboldt. Eine wissenschaftliche Biographie, Bd. II, s. 93. 4 per 1872, in-8).

à VE

PRÉFACE

sans parler d’une quantité de notes scientifiques qu'il envoyait au secrétaire perpétuel de l'Académie SE des Sciences à laquelle il est demeuré fort attaché jusqu’à la fin de sa longue carrière.

Ces lettres sont généralement écrites sur un papie commun de larges dimensions. C’est une sorte de grimoire d’une lecture fort malaisée, avec des reprises et des pos! seripla couchés péniblement en travers le long des marges. L'écriture toute petite, monte à droite d’une allure hésitante que n’explique que trop bien l’état du bras de l’auteur. « Quand il voulait écrire, nous dit en effet Boussingault dans ses Mémoires, lorsqu'il voulait vous offrir sa main droite, il relevait avec sa main gauche l’avant-bras infirme à la hauteur nécessaire. » C'était la suite des . rhumatismes que le grand explorateur avait gagnés en couchant sur les feuilles mouillées dans les forêts des bords de l'Orénoque. | à 5 Malgré cette infirmité, Humboldt a été an des plus abondants épistoliers de son siècle. Il n’a jamais voulu user d’un secrétaire et à un âge fort avancé, il tenait encore tête tout seul à une correspondance

qui n'allait pas à moins de qualorze cents lettres an- nuelles. '

Ses lettres à Arago se rapportent souvent à

es Arago disait avec malice que pour lire Humboldt, il fo | effacer les mots qu’on était parvenu à déchiffrer (Corresp., ]

| 5 vie. Il y parle de ces observations de magnétisme terrestre, qui ont joué un si grand rôle dans ses traaux, ou encore des étoiles filantes dont il a nette-

boréales, des nébuleuses, des comètes, etc., etc. Ses e publications courantes reviennent are sur le

tapis depuis l’Eramen critique de l'histoire de la géo- À graphie des XVe et XVI siècles, jusqu’à ce célèbre Cosmos à la préparation duquel il associe si activement son illustre ami. Les écrits d’Arago ont aussi leur olace dans ces conversations épistolaires, écrits déjà faits, qu'il loue avec une affectueuse admiration, scrils à à faire surtout, dont Humboldt sollicite l’'achèement avec une inquiète sollicitude. Il cause d’aileurs volontiers des livres des autres, avec la maliieuse bonhomie qui lui est personnelle, et, s’il maltraite certains auteurs d'une plume parfois ruelle, il s’applique à recommander certains autres | tive protection d’Arago.

ment constaté le premier la périodicité, des aurores