STUTTGART

Mercredi , 28 avril 1841.

Soyez de votre plus belle humeur et plein d’indulgence en me lisant. Je désire que vous vous formiez une idée bien complète de la composition de mon œuvre. J’ai amélioré beaucoup la partie comprise sous la lettre A. Jetez en particulier un coup d’œil sur la page 37 et sur les notes. Voyez le passage où je parle de Schelling, pages 37 et 68, et la page 66 où il est question de Hegel. L’assurance positive que je donne page 64, de ne vouloir accuser en rien le créateur de la philosophie naturelle le disposera sans doute à me pardonner ma causticité un peu tranchante sur les joyeuses saturnales, le bal masqué des plus désopilants philosophes de la nature. Il faut avoir le courage d’imprimer ce que l’on a dit et écrit depuis trente ans. Ç’a été une époque déplorable que celle où l’Allemagne est tombée si bas, à la remorque de l’Angleterre et de la France. C’était une chimie spéculative dans laquelle on ne se mouillait pas les mains. Exemples :

Le diamant est un caillou arrivé à avoir conscience de lui-même. Le granit c’est l’éther (Carus).

Le côté de la lune qui regarde la terre est autrement arrondi que le côté opposé ; la cause en est que la lune voudrait étendre vers notre planète ses bras amoureux, et que ne le pouvant pas, elle contemple la terre en allongeant la mine.

. Les blocs de granit sur les rochers sont les tressaillements de la nature.

Les forêts sont, comme on le sait, les cheveux de l’animal qui se nomme la terre, la partie renflée de l’équateur est le ventre de la nature.

L’Amérique est une forme femelle, longue, élancée, aqueuse, et au 48° degré froide comme la glace. Les degrés de latitude sont les années, la femme est vieille à 48 ans.

L’Orient est l’oxygène, l’Occident l’hydrogène ; il pleut quand les nuages de l’Orient se mêlent à ceux de l’Occident (Schelling).

Les pétrifications qu’on trouve dans les rochers ne sont pas les restes d’êtres jadis vivants; ce sont les premiers essais de la nature pour former des animaux et des plantes.

En Sibérie les chiens se sont nourris pendant des années entières de ces essais. Voilà les saturnales! Jetez spécialement un coup d’œil en gros sur les notes dont je joins ici quelques-unes : A pages 40 à 49. B page 55 à 57.

Je voudrais que mon œuvre se distinguât tout à la fois par des vues générales et grandes, par la cha-

leur et, autant que possible par la grâce du style, par le changement des expressions techniques en d’autres heureusement choisies, descriptives et faisant image.

Corrigez librement, mon cher ami! Je suivrai volontiers vos corrections quand je le pourrai. Je voudrais renvoyer aux notes quelques détails d’érudition qui ne sont pas h la portée de tous. Mon livre, devrait être un reflet de moi-même, de ma vie, de ma vieille personne. Avec cette liberté d'allures je puis procéder par aphorismes. Les choses seront plutôt indiquées qu’approfondies. Plusieurs parties ne seront bien comprises que de ceux qui connaissent à fond une branche quelconque de l’histoire naturelle : mais je crois que je m’exprime toujours de telle sorte que rien ne puisse embarrasser ceux qui en savent moins. Mon but véritable c’est de voir de haut l’ensemble de la science telle qu’elle existe en 1841. Mens agitat moletn. Puisse l’esprit s’y trouver encore !

Il est bien évident qu’une œuvre pareille ne sera pas achevée par un seul homme et surtout par un homme qui date de la comète de 1769. Les fragments détachés doivent paraître par livraisons de douze à quinze feuilles de manière à ce que ceux qui me survivront aient dans chaque fragment quelque chose qui forme un tout à part. C’est ainsi que doivrent paraître les chapitres I à IV des prolégomènes ( mon moyen d’excitation , la poésie descriptive que vous n’avez pas encore vue, c’est une pièce capi-

taie sur laquelle je compte beaucoup) ; n° 5 l’histoire de l’aspect du monde qui est entièrement terminée remplira toute la seconde livraison.

La partie simplement et scientifiquement descriptive doit toujours être mêlée à la partie oratoire. C’est ainsi qu’est la nature elle-même. Les étoiles scintillantes réjouissent et enthousiasment, et cependant tout se meut sur la voûte des cieux selon des figures mathématiques. L’essentiel c’est que l’expression reste toujours noble, car alors on ne manque jamais de reproduire l’effet grandiose de la nature.

J’espère que vous ne me blâmerez pas d’avoir cité dans la note (c) quelques passages peu connus de Shakspeare? (Toutes les notes sont en très petit texte, non au bas de la page mais 5 la fin de chaque division.) J’avais dit que pour jouir de la nature il n’était pas absolument nécessaire d’en avoir la connaissance, mais que cela rendait la jouissance plus vive.

Pardonnez moi le décousu de ma lettre, car j’écris en toute hâte. Je vais demain matin pour six ou sept jours avec le roi à Potsdam.

Je suis avec amitié et reconnaissance votre illisible.

HÜMBOLDT A SPIKER.

Shakspeare Love’s Labour’s Lost, act. I. scèn. I.

Biron dit au roi de Navarre :

Aux parrains terrestres de tous les astres du ciel,

A ceux qui baptisent chaque étoile fixe,

La splendeur de la nuit étoilée ne dit pas davantage Qu’à l’ignorant qui passe sans rien savoir des cieux.

Trop savoir n’est que de la gloire

Et au premier venu un parrain peut donner son nom.

Daignez me renvoyer cette page. Je me sers de votre belle traduction dans une note qu’on imprime dans mon Cosmos. Vous permettrez que je dise : D’après la traduction de Spiker. Cela me fera plaisir ; aurai-je à encourir la fureur du marquis Auguste de Schlegel ou de Tieck Acorombonus ? Dites-moi s’ils ont aussi traduit ce morceau? Amitiés.

Note de Varnhagen. Malheureusement la traduction de Spiker est mauvaise sous tous les rapports.

Lundi soir 3 mai 1841.

Je crains bien, mon cher ami, de devoir retourner jeudi à Potsdam et de là aller à Paris du 10 au 12. Je dois auparavant envoyer mon manuscrit à Cotta. Ne me laissez pas si longtemps flotter entre la correction et l’indulgence. Joignez, je vous prie, quelques mots à votre envoi.

A vous,

Mardi, 4 mai 1841.

Mon cher ami, même en faisant la part de tout ce que votre désir de me tranquilliser a ajouté de douceur et de délicatesse à votre jugement , je trouve encore dans votre bonne lettre d’aujourd’hui plus, qu’il n’en faut pour me rendre heureux. Demain matin à 11 heures je vous infligerai pour pénitence (1) de me recevoir pour quelques instants et d’agréer mes remercîments.

Les mots je me flatte doivent être du copiste; du moins je n’en ai pour ma part aucune connaissance. Vous m’indiquez un accusatif mis hors de propos page 44. Il ne s’agit pas, je pense, de la vue d’ensemble? car ici l’accusatif me semble justifié puisqu’on y plonge le regard. Le Spiker disparaîtra; je soupçonnais ce qu’il y avait de mauvais dans cette citation, et j’aime mieux supprimer tout le passage

(1) Le cinq mai, jour do jcùno.

même en anglais, attendu qu’il fait plutôt l’éloge de l’ignorance qu’il ne montre que le savoir augmente la jouissance.

Quant aux saturnales je vois que vous me laissez pleine liberté. Vous dites en faisant allusion au Danois : « Je ne fais qu’une observation et non de l’opposition. »

Je n’ai pas voulu faire mention de Steffens , quelque blâme qu’il puisse mériter pour sa grande insuffisance dans toutes les sciences expérimentales , et pour sa paresse aussi coupable que vaniteuse. Je nomme saturnales la farce plaisante mais courte dont je vous ai donné quelques échantillons, qui ne sont pas de Steffens mais de ses adorateurs placés quelques degrés au dessous. Si Steffens était un pauvre savant poursuivi par les puissants de ce monde j’aurais plus de réserve, mais comme vous aimez les autographes, je veux vous en donner un qui vous apprendra que les rois du Nord s’imaginent qu’il y a à Berlin une philosophie de Steffens salutaire pour les théologiens et qui n'est pas celle de Hegel H (1) Steffens croira qu’il est compris au nombre des profonds et puissants penseurs contre les conseils desquels on a agi. Cette phrase dangereuse est immédiatement suivie de cette autre : « Abus de la « sève vigoureuse de la jeunesse, car des esprits « sérieux portés en même temps vers la philoso- « phie et l’observation sont restés étrangers à ces

(4) Voir la lettre suivante.

« saturnales. » Une pareille phrase est une défense, un fort détaché, et Steffens croit assurément qu’il a tenu compte aussi de l’expérience pour être un jour descendu dans un trou de mine à Freiberg. Je gâterais tout par des atténuations, et l’on doit avoir en écrivant le même courage qu’en parlant, mais dans l’un et l’autre cas il faut conserver la même manière légère et enjouée.

Avez-vous découvert dans l’ennuyeuse biographie de Steffens qu’on m’a fait avaler à Sans-Souci, que le piétisme et l’aristocratie s’expliquent chez lui par la double fécondation de deux vieux grands parents ; un archevêque et un roi ! Ce sont des héritages!