LÉOPOLD

HUMBOLDT A VARNHAGEN

Le 2 septembre 1844.

Le docteur Prutz d’Halle n’eùt-il écrit dans sa pièce interdite de Moritz, que ce que dit, page 40, le fou à propos du peuple : « On doit lui jeter la pâtée pour qu’il frétille de la queue et retourne en rampant dans son antre glacé, » et page 53, ces vers poétiquement beaux :

« Je vous conjure, futurs gouvernants »

on comprend que cette œuvre merveilleuse dans laquelle Moritz jette à l’eau tous ses amis pour avoir le plaisir de les en retirer morts ou vifs, mais pour le moins enrhumés du cerveau, ait pu faire sensation dans l’époque actuelle.

Lisez, cher ami le manuscrit, mais renvoyez-le moi demain mardi avant 2 heures. Les démarches que je fais seront d’ailleurs inutiles. On pourrait en représentant cette pièce gagner de l’argent pour les inondés; la police ferait ainsi l’office de machine hydraulique ou de machine à dessécher.

A vous,

Lundi.

HUMBOLDT A VARNHAGEN

Berlin, 6 septembre 1844.

Je comprends comme vous, mon cher ami, que le discours a dû causer beaucoup d’émoi et d’excitation dans notre nord ainsi que sous le pôle glacial. Il réussit quelquefois dans le langage figuré; et bien qu’il se serve d’images un peu vieilles on ne peut y méconnaître une certaine délicatesse d’expression et un beau sentiment de l’harmonie. Il y a d’ailleurs quelque chose de noble îi sentir toujours renaître en soi le besoin d’adresser librement la parole il des masses de peuple, le besoin de communiquer directement avec le public. On lui saura fort peu de gré de vouloir couvrir de sa pourpre royale les hauts fonctionnaires. Peut-on alors s’attaquer aux petits oiseaux de nuit? Un sentiment pénible s’éveille en moi lorsque je vois un prince si bien doué, guidé par les intentions les plus bienveillantes, conservant une fraîcheur de sentiment qui le pousse sans cesse dans le sens du mouvement, être trompé ainsi malgré tout son bon vouloir. Lorque Parry voulait

aller au pôle avec beaucoup de chiens de samoïèdes, les traîneaux et les chiens étaient toujours poussés en avant. Mais dès que le soleil perça le brouillard, et qu’on vit distinctement la hauteur polaire on s’aperçut que, sans le savoir, on avait rétrogradé de plusieurs degrés. Un banc mouvant de glace entraîné vers le sud par le courant de la mer était le terrain sur lequel on courait en avant. Les ministres sont le sol mouvant et glacé. Le courant serait-il la philosophie dogmatique des missions?

Dans la lettre à Spontini il y a un singulier lapsus calami; on y lit la magie diverse au lieu de : la magie divine des sons n'a pas d’action sur la prose de la vie.

Il est maintenant certain que l’impératrice ne viendra pas; le Roi sera le 15 (?) à Sans-Souci.

HUMBOLDT A VARNHAGEN

Beiilin, 13 septembre 1844.

Je dois me rendre à l’instant au chemin de fer de Stcttin à la rencontre du roi qui arrive à 9 heures ; puis j’irai passer quelques jours à Sans-Souci ou je verrai hélas! mon 75 e anniversaire. Je dis hélas! parce qu’en 1789 je croyais que le monde aurait résolu quelques questions de plus. J’ai beaucoup vu , mais, comparativement à ce que je demande, c’est encore bien peu.

Je ne peux rien vous dire aujourd’hui de la charmante description que vous avez faite de votre séjour ù Paris en 1810. Mon flair m’a de suite guidé vers l’endroit d’où je sentais venir le parfum de votre amitié. Je me suis aperçu que je n’étais pas encore insensible à la louange.

Combien a été grande et antiscytique la conduite de l’université de Breslau. La contrainte politique rend l’homme ingénieux, il se fabrique des échelles de corde, creuse des trous et se déguise pour arriver à respirer l’air libre, et lorsqu’il y est parvenu il se

met en véritable allemand à discuter à perte de vue la question de savoir si cela lui vaut mieux. C’est comme chez le prince : Dites-moi si je m’amuse.

Tout à vous.

Vendredi.

Nous ajoutons ici un extrait du journal de Varnhagen du 26 juin 1844, où sont relatées deux reparties piquantes de Humboldt, on y lit :

« A la table du roi, ù Sans-Souci, Humboldt a dernièrement décoché deux traits assez bien lancés.

« Il était question d’une ordonnance russe, et tout en parlant, Humboldt avait plusieurs fois nommé le ministre du culte : « Vous vous trompez , lui cria le roi, ce n’est pas le ministre du culte qui a agi en cette circonstance, mais le ministre de l’instruction publique (aufklaerung) (1) , qui est autre que le ministre du culte! » Humboldt, sans se déconcerter, admit la rectification, mais en même temps il glissait vivement ces mots : « Ainsi ce n’est pas le ministre du culte, mais du contraire. » Puis, il reprenait trantranquillement le fil de son discours. »

(I) Pour bien comprendre la saillie de Humboldt, on doit savoir que le mol avfklœrung signifie, en allemand, les lumières , la civilisation ; c’est ce qui fait toute la valeur de l’expression du contraire qui peut se traduire aussi par au contraire; de sorte qu'il y a ici un double jeu de mots ; la pensée de Humboldt est que le ministre du culte est le contraire du ministre des lumières. (N. D. T.)

Le second mot est encore plus joli. Le général Léopold de Gerlach, qui ne peut pas se défaire de sa manie de taquiner les gens, s’avisa dernièrement de s’attaquer à Humboldt : « Il paraît, lui dit-il, que Son Excellence va maintenant très souvent h l’église? » Il espérait par là l’embarrasser beaucoup. Mais Humboldt lui répondit sur-le-champ : « Le maintenant est très aimable de votre part, vous voulez m’indiquer ainsi le moyen de faire mon chemin! » L’auteur de cette pieuse plaisanterie resta court, médusé qu’il était par cette terrible réplique.

Une note écrite par Varnhagen le 26 décembre 1845, montre que Humboldt était en butte à des attaques plus sérieuses encore. « Humboldt, dit-il, est venu me voir, il est resté près de moi plus d’une heure. Il m’a fait de singulières confidences. Il m’assure que, sans ses relations à la cour, il ne pourrait pas vivre ici, qu’on l’expulserait, tant il est détesté des ultras e l des piétistes; c’est, ajoute-t-il, quelque chose d’incroyable que la manière dont on cherche à prévenir le roi contre moi ; dans les autres pays de l’Allemagne, on ne me souffrirait pas davantage, dès que je ne serais plus protégé par l’éclat de ma position. >»