BESSEL (1) A HUMBOLDT

Koknisiikki;, le 12 février 1846.

J’apprends avec peine que Votre Excellence a il déplorer la perte de M. de Bülow. Bien que je n’aie pas eu le bonheur de connaître personnellement le défunt, je connaissais cependant la vive affection de l’oncle pour le neveu et j’avais souvent entendu dire que ce dernier la lui rendait aveo usure. De plus je connaissais la gloire du défunt, homme d’un noble caractère, d’un grand talent et d’une rare pénétration. Je voudrais pouvoir trouver des paroles aussi consolantes que celles que j’ai entendues, lorsqu’une perte douloureuse est venue me frapper moi-même ! — Mais cela n’est pas donné à tout le monde. J’ai éprouvé par moi-même que le temps cicatrise des blessures qui paraissaient d’abord ne devoir jamais se fermer ; et c’est une vérité qui m’a souvent frappé qu’il vaut mieux mourir après une souffrance courte qu’après de longues souffrances.

1 1 > Célèbre astronome allemand, ne à Mindcn le 22 juillet 1784, mort le 17 mars 1846, c'est ;1 dire un mois environ après avoir écrit la lettre ci-dessus.

Le chancelier M. de Wegnern m’a communiqué le : 27 du mois dernier, la lettre qu’il a reçue de V.Exc. Cette lettre contient la première nouvelle que j’aie reçue depuis le 7 novembre de l’année passée, du tableau par lequel notre gracieux monarque voulait réjouir le pauvre malade ; naturellement elle m’a tranquillisé et m’a fait le plus grand plaisir. Depuis que j’ai vu luire le premier rayon de cette espérance, elle m’a sans cesse occupé; elle a même fait naître en moi une certaine superstition; car, pendant tout le mois de décembre, ma santé ayant été si bonne qu’elle donnait de vives espérances, je l’attribuais à la nouvelle de ce prochain envoi. Cette perspective de rétablissement, me disais-je, s’ouvre à moi pour que je puisse goûter plus longtemps encore le bonheur que me fera éprouver le précieux portrait du bien-aimé monarque ! C’est d’ailleurs une opinion à laquelle je ne peux pas me tenir, attendu que ma propre expérience et celle des autres la confirment aussi souvent qu’elles la contredisent; tout ce qui résulte de mes réflexions sur cette question obscure c’est qu’elle n’est qu’une des mille et mille dont la solution se trouve derrière le rideau qui nous sépare, aussi bien des grands mystères concernant notre propre nature que de ceux que la nature place généralement entre les causes premières et les apparitions perceptibles des choses. J’excusais, il est vrai, ma superstition naissante par l’incontestable vérité que les actions vives et agréables sur le cœur ou l’esprit se manifestent par des réactions sur le corps;

mais pourquoi donc ces réactions ne se sont-elles pas soutenues chez moi? Quoi qu’il en soit, c’est un fait que pendant mes nuits sans sommeil j’avais toujoujours le portrait du Roi devant les yeux et que chaque jour j’espérais en recevoir quelque nouvelle.

Je comprends parfaitement que le soin du bienêtre de millions de sujets tous également chers au cœur du monarque, règne sur le Roi lui-même, qu’il le force à remettre au besoin pressant du moment de üxer le tour des innombrables intérêts qui viennent aboutir à lui; je comprends donc très bien que le Roi, tout en n’oubliant pas les bienfaits qu’il veut dispenser ou qu’il a dispensés déjà, ne puisse pas assigner un temps fixe à celui qu’il me réservait. Je sais très bien aussi que je suis sur une mine qui peut sauter d’un moment à l’autre, et que, par conséquent, aujourd’hui ne dispose pas de demain. En conséquence, j’ai cru bien faire de renfermer entièrement en moi-même l’espérance que j’avais conçue de posséder le plus cher de tous les portraits, et de n’en pas souffler mot, même à ma femme et à mes filles, jusqu’à ce que des nouvelles ultérieures fussent venues donner à la réalisation de mon espérance le degré de certitude que les circonstances comportaient. L’extrême frayeur de voir se propager des nouvelles dont un avenir très prochain ne confirmerait pas la vérité, frayeur basée sur la triste expérience que le mensonge attend avec avidité les nouvelles de ce genre pour les dénaturer ; puis la crainte

d’imposer au Roi une espèce de contrainte (sit venia verbu) par l’ébruitement trop hâtif de la nouvelle, toutes ces considérations bien faciles à comprendre me paraissaient nécessiter de ma part un silence inviolable. Mais lorsque la lettre deV. Exc. eut propagé la nouvelle, sans que j’y eusse contribué en rien, et quand je vis s’approcher le moment où allaient se réaliser mes espérances, je n’avais plus de raisons pour garder davantage le silence que je m'étais imposé et, à partir de ce moment, je me suis abandonné avec délices à la pensée que bientôt je posséderais l’objet de mes désirs. Dès le lendemain, 28 janvier, je fis une clause testamentaire spéciale stipulant à qui ce tableau devait passer après ma mort. Je le regarde comme la propriété commune de la patrie, non seulement à cause de la pensée qui me l’a fait donner, c’est à dire de procurer une joie au malade , mais encore pour plusieurs autres motifs. En conséquence, je n’ai pas voulu le léguer ù ma famille, mais après avoir tout bien pesé et bien considéré jusqu’au 27 janvier, je résolus de le léguer à Miuden, ma ville natale, en stipulant que les autorités supérieures tant civiles que militaires de la province s’entendraient avec le bourgmestre de la ville pour décider où et comment on le conserverait. En outre, depuis le 28 janvier, je m’occupe de réaliser d’autres projets relatifs à l’espérance dans laquelle je suis assuré maintenant , projets que j’ai médités avec plaisir pendant plusieurs mois. Pour recevoir comme il convient le portrait de notre

auguste monarque, il faut que je mette en aussi bon état que possible l’endroit où je veux le placer. J’ai donc sacrifié l’ameublement actuel et l’ornementation de mes deux chambres que j’ai fait disposer à nouveau avec autant de goût et de luxe que possible (pour un professeur bien entendu). J’ai fait de suite les commandes nécessaires, et l’ouverture de la navigation au printemps me permettra de recevoir tout ce que je désire. Je ne blâmerai pas ceux qui trouveront extravagant de ma part que je songe à des projets d'embellissements pour ma demeure au moment où il est plus que probable que je vais bientôt la quitter; mais, si je voulais ajourner ces projets, l’attente de l’arrivée du portrait royal m’inquiéterait au lieu qu’à présent elle me cause une joie qui me fait mieux supporter bien des souffrances. Dussé-je même n’en réjouir mes regards qu’un seul jour, j’aurai du moins cette consolation d’avoir eu, en passant de cette vie dans l’autre, un instant de bonheur ! Encore un mot, et j’aurai fini d’importuner V. Exc. en lui exposant les conséquences qui ont résulté pour moi du don inestimable que j’attends de notre auguste maître. M. le chancelier de Wegnern a chargé le professeur Simson de me témoigner le désir queje fisse publier dans les journaux une note relative à ce portrait. Je n’y ai pas consenti, d’une part, pour les motifs déjà exposés, d’autre part, parce qu’une note de ce genre sera certainement plus à propos si on ne la fait insérer qu’après la réception du tableau. Dans le cas où je ne serais plus alors en

état d’écrire, Simson sait en quels termes j’entends que la nouvelle soit donnée.

Je voudrais cependant bien voir avant de mourir le bel aspect que présente maintenant la comète de Biela! Ici Wiclimann n’en a rien vu le 11 janvier, peut-être ou probablement à cause du peu de sérénité du ciel cette nuit là, mais Je 15 il a vu distinctement les deux têtes de comète. Il m’a fait le lendemain une description verbale de ce qu’il avait vu, mais cela ne m’en a pas donné une idée bien nette, je pensais même que ce qu’il nommait une seconde tête de comète n’était qu’un amas de nébulosités comme on en a déjà observé à d’autres comptes à une distance plus ou moins grande de la tête proprement dite. Je l’ai invité, la prochaine fois qu’il reverrait le phénomène, à m’en faire une esquisse aussi lidèle que possible et à me la communiquer. L’état du ciel et la position souvent basse de la comète ont retardé jusqu’au 26 janvier l’esquisse et les calculs. Depuis cette époque, la seconde tête de la comète a été suivie avec toute l’attention possible. Les observations qu’on en a faites ici sont les premières de toutes celles qu’on connaît jusqu’à présent; mais comme on l’a observée et mesurée partout, il y a lieu d’espérer que, malgré la saison, on aura une belle série d’observations dont on pourra tirer d’utiles conséquences. A la manière dont les choses se sont passées jusqu’ici, je crois y reconnaître un nouvel effet des forces polaires. Mais le développement ultérieur du phénomène fournira sans doute la

base de quelque chose de plus solide qu’une opinion superficielle.

Les observations de la nouvelle planète peuvent ici, à l’aide de l’héliomètre, l’instrument le plus parfait dont on puisse se servir en pareil cas , être conduites d’une façon si remarquable, qu’elles surpassent de beaucoup comme exactitude les observations méridiennes ; toutefois elles ne pourront avoir toute leur utilité que lorsqu’on aura déterminé avec la même exactitude les étoiles de comparaison. En conséquence on se sert ici pour cette détermination de la force des observations méridiennes, et sur mon consejl , le D r Busch ne s’inquiète pas de la planète elle-même. J’ai également prié Encke et Schumacher de contribuer à la détermination des étoiles. Le premier a déjà reçu d’ici une série d’excellentes observations qui pourront lui servir de base pour déterminer l’orbite, et ces jours-ci il en recevra la suite. Il est très heureux que j’aie mis en ordre mes recherches étendues sur la réduction exacte des observations faites avec mon héliomètre, et que je les aie fait connaître dans le premier volume de mes recherches astronomiques. Sans cela Wichmann, maintenant que je suis incapable de rien faire, ne pourrait rien réduire exactement et perdrait ainsi le bénéfice des observations planétaires qui ne se trouve que dans la première période des observations , c’est à dire en calculant immédiatement ce qu'on a observé. J’espère que les calculs d’Encke acquerront au moyen de cette base un degré de cer-

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ti tude qui se véri liera à quelques secondes, près lors de la réapparition de la planète.

Enfin j’ai fini !

Je suis avec respect jusqu’à mon dernier moment de Votre Excellence le très obéissant serviteur,