Ne hésite. Voir t. II, page

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Gontaire n'était pas roi, mais frère de Genséric, alors roi des Vandales. Qui ne sait que le nom de roi, de duc, de prince, de capitaine et de seigneur se confondent très souvent, surtout dans des récits familiers, comme le sont les Dialogues de saint Grégoire, où il ne s'agit point de savoir précisément le degré de puissance de ceux dont on parle? Si les critiques ne s'accommodent pas de Gontaire, car la chronologie de ces temps-là est fort obscure, ils peuvent choisir entre les Vandales quel13 autre grand seigneur il leur plaira et lui donner le nom de roi, soit qu'effectivement il ait été roi de quelque petit royaume en Afrique, ou qu'il ne fût que prince ou capitaine, car le nom de roi ne se refuse point dans une relation familière, pour peu qu'il y ait de fondement à le donner. La seule difficulté qui reste en prenant ce parti, c'est que saint Paulin aurait eu plus de soixante ans quand il se fit esclave, et qu'un âge si avancé n'est guères propre au travail du jardinage. Mais l'inconvénient n'est pas grand : saint Paulin pouvait être d'une constitution robuste et semblable à celle de Massinisse 14, qui, à quatre-vingts ans, sautait sur un cheval sans avantage'3; on peut croire aussi que le prince vandale qui le prit à son service, fut plus aise de trouver en lui une profonde connaissance des secrets de l'agriculture jointe à une longue expérience, que beaucoup de force et de vigueur, qui se rencontraient abondamment dans les autres esclaves qui travaillaient dans ses jardins.

Ce qu'on peut conclure de cette dissertation, c'est qu'autant que la substance de l'action est véritable et assurée, au-

i3. Quel, n'importe quel. « Vous pourrez avec eux avoir quel mal il vous plaira. » (Molière, l'Avare, I, v). « Mettez-vous dans quelle situation il vous plaira. » (Massillon, Carême, Prière, 2e sermon, ire part.).

i4- Massinissa, roi de Numidie, allié des Romains contre les Carthaginois, mort en i4g avant J.-C, dans un âge très avancé.

i5. Avantage, aide, terme de manège. « Prendre de l'avantage, pour monter à cheval, c'est se servir d'une petite hauteur pour monter plus aisément. Il ne saurait plus monter à cheval sans avantage. » (Académie).

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tant les circonstances en sont douteuses et incertaines, et voilà tout ce qui se peut souhaiter pour le sujet d'un poème, où il faut que l'action principale soit estimée vraie, afin qu'elle touche davantage, et où il est bon que les circonstances soient révoquées en doute, afin que le poète ait la liberté d'orner son ouvrage de tous les incidents agréables que son génie lui peut fournir, sans craindre d'être démenti. De là vient que les actions d'un temps trop éloigné ou d'un temps trop proche, ne sont pas propres pour un poème, les unes pour être trop cachées à la connaissance des hommes, et par conséquent regardées souvent comme des fables, qu'on écoute avec indifférence ; et les autres, pour être trop connues dans toutes leurs circonstances, en sorte que le poète n'ose y rien ajouter de son invention sans s'exposer à être contredit par une infinité de personnes qui savent certainement le contraire de ce qu'il a inventé.

Après avoir établi la vérité de cette histoire, il semblerait inutile d'en prouver la vraisemblance, n'était que, comme il y a des choses vraisemblables qui ne sont pas vraies, il y en a aussi de vraies qui ne sont pas vraisemblables, et qu'en matière de poème, il vaudrait mieux que le sujet manquât de vérité que de vraisemblance. Quelle apparence, dit-on, qu'un saint évêque, qui a aimé souverainement son devoir, abandonne son diocèse, c'est-à-dire la conduite d'une infinité d'âmes dont il est chargé, pour délivrer un seul jeune homme dont il n'a pas été en son pouvoir d'empêcher le malheur et pour lequel il lui devait suffire d'avoir de la compassion ? Voici comment Jésus-Christ répond lui-même à cette difficulté : Qui est celui d'entre vous, qui, ayant cent brebis et en ayant perdu une, ne laisse pas les quatre-vingt-dix-neuf dans le désert pour aller après celle qui s'est perdue, jusquà ce quil la retrouve? 16. Outre le sens de cette parabole, qui justifie et qui loue même l'empressement avec lequel saint Paulin, comme un bon pasteur, court après ce jeune homme, non seulement pour le remettre en sa bergerie, mais pour le tirer du danger où il était de perdre la foi parmi les ariens, il ne