INTRODUCTION XV

d'une façon désobligeante pour qu'il fonde lui-même sa statue, il lui renvoie outrageusement un modèle destiné à Catherine II, fait bâtir à proximité de son atelier pour lui rendre la vie intenable, lui refuse une indemnité de cherté de vie en disant qu'il n'a déjà que trop coûté. Il persécute systématiquement tous ses amis : M. de VilHers, Lascaris, Sandoz. « M. de B., s'écrie Falconet, me fait l'honneur de me détester très cordialement ; il me hait. Je n'ai d'autre appui que la protection de Votre Majesté Impériale. »

Excédée par ces plaintes continuelles, Catherine essaie d'abord de le calmer. Elle l'exhorte à aller son train, sans se soucier des malveillants. « Je vous conseille, lui dit-elle, de laisser tomber toutes ces comméreries. Faites un armistice avec vos ennemis, comme moi avec le sultan. « A la fin elle se fâche devant la maladi'oite insistance de l'artiste afïïigé du déhre de la persécution qui la dérange continuellement comme si elle n'avait rien de mieux à faire qu'à » ajuster ses différends ».

D'autres raisons concouraient d'ailleurs à la détacher de Falconet. EUe n'avait jamais eu de sympathies poi^r les « Welches ». Mais les indiscrétions de Rulhière, les critiques malveillantes de l'abbé Chappe renforçaient encore cette naturelle antipathie. Elle en voulait surtout au duc de Choiseul, « l'ami de Moustapha », qui non content de faire interdire à Paris son Instruction pour le Code des Lois (ce qui la blessait à vif dans son amour-propre d'auteur), contrecarrait sa politique dans toute l'Europe orientale. Elle ne cachait pas son dépit de voir quelques officiers français qu'elle appelait sans aménité « ces french dogs » passer au service des « brigands de Pologne ». Malgré la prudence de Falconet en matière de politique et ses protestations plus ou moins sincères de turcophobie, il est probable que l'impératrice le tenait pour