XVI INTRODUCTION

solidaire en quelque mesure du mauvais comportement de ses compatriotes et qu'elle ne faisait pas toujours le départ entre la France de son ami Voltaire et celle de son ennemi Ohoiseul.

Que la disgrâce de Falconet soit imputable à ses propres maladresses, aux intrigues de Betzki ou à la politique hostile <les ministres de Louis XV, elle se manifeste dans la correspondance à des signes certains. Les lettres si fréquentes du t^mps de la lune de miel entre l'impératrice et son sculpteur deviennent de plus en plus rares, de plus en plus espacées. D'une moyenne de 20 à 30 dans les premières années, on tombe à 4 en 1775, 2 en 1776, 1 en 1777. Les longues épîtres deviennent de courts billets d'affaires. Aux incessantes réclamations de Falconet, l'impératrice ne répond plus que par quelques mots. La conversation tourne au monologue. Il n'est pluB question de littérature ou de considérations politiques ; on se borne de part et d'autre strictement à l'indispensable : comptes rendus sur la fonte de la statue, rendezvous pour des séances de pose, règlements d'honoraires.

En même temps que le contenu de cette correspondance s'appauvrit, le ton change. La familiarité et la confiance des premières années font place insensiblement à une condescendance froide chez l'impératrice, à une réserve guindée chez l'artiste. Après l'engouement réciproque du début, chacun reprend ses distances. Falconet qui avait pu se croire un instant le « compère » d'une impératrice retombe au sentiment de son néant devant la divinité qu'il n'appelle plus qu'avec tremblement et génuflexions : auguste souveraine. Ce détachement progressif de deux êtres qu'un prodigieux hasard avait rapprochés et qui s'écartent peu à peu l'un de l'autre a ([uelque chose d'émouvant qui donne à cette correspondance tout l'attrait d'un roman.