AiAi 1768 4a

si l'on peut avoir nn bon buste de marbre d'Henri quatre ^ et du Duc de Sully. Je meurs d'envie de les voir. M)^^ Collet ne leg a-t-elle jamai8 vos en rêve et est-il impossible que cela lui arrive ? Mais surtout que cela ne vous embarrasse point : un non sera une réponse très bien prise.

Falconet a Catherene II.

St-Pétersbourg, 23 mai 1768.

Madame,

Votre Majesté Impériale a beau dire que je ne me fâche pas : les vérités qu'elle m'écrit sont trop désagréables pour que je puisse conserver ma bonne humeur. Une fièvre qui fait penser à l'autre monde où l'on n'a que faire est un moniteur mal avisé qu'il faut promptement réduire au silence. Un Romain plus dévot que moi aurait dit, il y a deux mille ans : Sainte ^iè^Te, divine Fièvre, je t'offre les vœux les plus sincères et les plus ardents pour que tu daignes t'éloigner

1. Autant Catherine II affichait de dédain pour saint Louis, autant elle professait d'admiration pour Henri IV qui réahsait à ses yeux l'idéal du souverain. Elle raconte dans ses Mémoires qu'elle dévora dans sa jeunesse YHistoire du roy Henry le Grand de Hardouin de Péréfixe ; la Henriade de Voltaire était un de ses livres de chevet.

Ce culte d'Henri IV était d'ailleurs très répandu au x\^Il'^ siècle. Le dernier roi de Pologne, Stanislas-Auguste Poniatovrski, qui avait commencé par être l'amant de Catherine II, paitageait son enthousiasme pour le Vert Galant. Il écrivait le 1*'' juin 1768 à JN!""^ Geoffrin qui lui avait procuré pour son château royal de Varsovie un buste d'Henri IV : « Il est enfin «rrivé ce Ijeau Henri IV ; j'en suis enchanté. A la vérité, je le troux-e plus beau, plus fini que je ne l'imaginais et vous savez combien j'imagine ! Il semble qu'il va dire tout bonnement quelque belle et grande chose : oh! il est admirable ! El il est arrivé sans le moindre accident. Lem^emble de ce buste est imposant et pomtant il y a un air de gaieté dans le.«s traits quand on les examine. Il sera placé vis-à-vis de son chantre Voltaire dans mon cabinet. »

11 est fort po!?sible que ce soit cette commande de Stanislas-Auguste qui ait inspiré à Catherine II l'idée d'avoir elle aussi son buste d'Henri IV.

\ine bonne fois de T Impératrice. Elle a trop à faire ici : ne lui fais jamais penser, même en plaisantant, à un voyage qui ne devrait pas être fait pour elle. Or n'étant ni dévot ni Romain de deux mille ans, je m'en tiens à déclarer à Votre Majesté que je n'aime point du tout la vérité et que je me fâche très sérieusement quand elle est aussi haïssable.

M'*^ CoUot s'est mise à rêver, sitôt que les ordres de Votre Majesté lui ont été annoncés et, comme elle est fort rêveuse, elle sera peut-être encore trojs ou quatre jours sans s'éveiller : après lequel temps elle enverra ou, ce qui serait, je crois, mieux, elle portera son rêve à Tzarsko-Celo. Votre Majesté le réalisera si elle l'approuve. Il se pourrait bien que ce rêve ne fût pas déplaisant : car toutes les fois que nous autres Français rêvons à Henri quatre, nous en rêvons avec plaisir.

Le buste de l'Impératrice est fini ^. Celui, oserai-je le dire ?, celui du sculpteur s'avance et quand le sculpteur ou la sculpteuse aura du marbre, elle commencera les autres têtes ordonnées. En l'attendant, elle étudiera des modèles.

Le cavalier se forme et s'habille. Son coursier a moins mauvaise grâce depuis que sa tête est tournée à droite, comme son galop. Une petite raison que j'avais eu de la faire autrement n'a pas dû tenir contre une raison meilleure.

M. Lemoyne m'écrit qu'il fait peindre son monument du Cardinal de Fleury - et mes deux chapelles de S*-

1. M"<^ Collot a exécuté plusieurs bustes en marbre de Catherine II. L'un d'eux, signé et daté CoUot fecit. 1768, qui se trouvait chez le comte Kouchelev-Bezborodko, a été acquis à sa mort par A. Polovtsov. Un autre où l'impératrice est représentée avec le kokoehnik et le voile fut donné |)ar elle au comte Tchernychev et appartient à la comtesse Tchernycheva- Bezobrazova.

2. \Ai Tombeau du cardinal de Fleury par J.-B. Lemoyne se trouvait à l'église Saint-Louis du Louvre qui fut démolie en 1811 pour dégager le palaiH du Louvre. Le monument avait été mis eu concours en 1743. Bouchardon reçut la commande officielle ; mais sa maquette exposée au Salon <!»■ 1745 ne fut pas exécutée. Quelques années plus tard, la famille du car- «liiial confia r«-xécution du monument à Lemoyne qui s'inajjirp d'ailleurs du projet de Bouchardon.

On trouvera dans la fi" éd. du Voyage pittoresque de Paris de Desallier <rArgenville (1778) une description et une maiivaise gravure de ce tombeau que J>emoyne laissa inachevé. A la Révolution, les figures en marbre du

Roch ', ainsi que je l'en ai prié. Cela sera sans doute fini cette année.

Me serait-il permis de demander à Votre Majesté si elle a reçu une feuille d'observations, bonnes ou mauvaises, sur le 9^ chap. de V Ordre naturel ?

Quoique j'aie déjà lu à Votre Majesté le fragment de lettre ci-joint, je la supplie de jeter un coup d'œil sur cette copie à laquelle j'ai ajouté deux ou trois idées qui m'ont paru nécessaires. Je dis nécessaires parce que les tracasseries, les mauvais raisonnements dont, grâce à l'auteur de tout bien, chaque pays fourmille, doivent être traités comme ils le méritent. On fait ce qu'on veut d'une idée fausse et d'un projet noir, quand on les tient sur le bureau. Mais les esprits et les cœurs faux sont des hydres indomptables. On n'a pas plutôt découvert et repoussé quelques-unes de leurs inepties ou de leurs méchancetés qu'ils vous accablent d'une infinité d'autres : rien n'est plus infatigable. Oh ! que le champ de la sottise et de la perversité est d'un beau produit ! et que ce serait peine perdue d'établir, en sa faveur, une société économique ! Je crois cela très évident.

Les gens qui se sont une fois mis sur le ton de demander n'ont jamais fini. Oserais-je supplier Votre Majesté de ne pas croire que j'ai promis de faire mieux que mon petit modèle ? J'ai promis seulement que j'y ferais tous mes efforts : c'est ainsi que je l'écris à Diderot et je tiens parole.

Dès l'instant que je recevrai l'ordre de cesser mes longs propos, je me renfermerai dans les bornes de l'obéissance et du plus profond respect avec lequel je suis. Madame...

P. -S. Si Votre Majesté avait ou pouvait avoir ici quelque

mausolée furent transportées an Musée des Monuments français. Il n'en subsiste plus que quelques tronçons informes dans une cour de l'École des Beaux-Arts.

Cf. Brière, Note sur le tombeau du Cardinal Fleury par J.-B. Lemoync. Bulletin de la Soc. d'Histoire de VArt français, 1908.

1. Falconet avait été chargé de décorer à l'église Saint -Roch les deux chapelles de la Vierge et du Calvaire.

portrait peint ou gravé du bon Henri, M'*^ Collot s'en aiderait avec le masque moulé sur le naturel qu'elle a apporté de Paris.

Catherine IT a Falconet.

24 mai 1768.

En réponse à votre lettre du 23 mai, je vous dirai que je me porte bien : le voyage pour l'autre monde était un badinage et la fièvre m'a quittée il y a plus de huit jours.

Je trouve M^^^ Collot bien aimable de rêver avec autant de diligence ; je verrai avec bien du plaisir son ouvrage, si j'en juge par ses ouvrages que j'ai vus. Et d'où vient donc qu'elle n'a point autant de marbre qu'il lui en faut ? Est-ce qu'il n'y en aurait pas dans mes magasins ou à l'Académie ?

Si votre coursier s'animait dans votre atelier comme autrefois la statue de Pygmalion, il ferait un terrible ravage, à la mine qu'il a. Cela me fait souvenir de ma teire cuite de Pygmalion ^ à laquelle l'on pourrait dire : « ora pro nobis »

1. Le modèle en terre cuite du groupe de Pygmalion et Galatée que FaJconet avait donné à son ami Collin, l'intenaant de la marquise de Pompadour, se trouve aujourd'hui à Petrograd au Palais Anitchkov.

Catherine II essaya également de se procurer par l'intermédiaire de Diderot le marbre qui avait été exposé au Salon de 1763. Mais le propriétaire de ce chef-d'œ\ivre, le président au Parlement Thiroux d'Arconville, refusa de s'en dessaisir. « J'ai vu, revu M. et M"!»-" d'Aiconville, mande Diderot à Falconet en mai 1768. J'ai sollicité par écrit et de vive voix votre P>jgmalion. J'en suis fâclic, mon ami, il n'y a rien à faire et votre statue animée restera longtemps chez ces riclies dévots, couv^erte d'une chemise de satin qu'on lève de temps en temps en faveur des curieux. »

La note que Polovtsov consacre à cette œuvre, p. 257, est pleine d'erreurs. Il déclare que Catherine II aurait réussi malgré tout à acquérir le marbre original qui se trouvait au Palais de Taïu-ide et aurait appartenu en 1876 au grand-duc héritier. Il croit d'autre part pouvoir attribuer à Falconet une grande réplique en marbre de oe groupe qui a passé récemment du Palais d'Hiver au Musée de l'Ennitage.

En réalit^^ le petit marbre du Salon de 1763 est resté en France : il se trouvait à Rouen dans la collection de M. G. Le Breton et a été acquis en

avec bien plus de vraisemblance qu'on n'adressait des vœux à la fièvre il y a deux mille ans.

J'ai oublié de vous accuser la réception de la lettre et de la feuille d'observations très bonnes sur le 9^ chap. de VOrdre naturel. Je commence à croire que cet homme-là ne croit pas en Dieu. Il arrange son ordre naturel comme les athées arrangent la création du monde et puis il vous plante là. Si cette idée ne vous paraît pas juste, vous aurez la bonté d'en faire la critique. ^

Je garde le fragment de la lettre à M. Diderot et je conviens des beaux raisonnements que vous faites à ce sujet. Vous avez beau dire : le petit modèle sera effacé, si vous ne l'avez pas écrit, vous l'avez dit et si vous ne l'avez pas dit, il n'y a pas de doute que vous le ferez. Je serais bien fâchée si vous raccourcissez vos propos ; je les trouve très bons.

Je ne me souviens point d'avoir vu ici aucun poiisrait peint ou gravé d'Henri quatre. Il est vrai qvie le comte Orlof prétend en avoir un dans la maison dite Stegleman ^ que je n'ai jamais vue qu'à la bougie ; il est dans une chambre à côté de la salle où il y a toutes les têtes couronnées et non couronnées du monde, pêle-mêle, et Henri qijatre est entre la porte de la salle et le fourneau, tout en haut. Le comte Orlof n'est pas ici ; mais son frère le comte Alexis Orlof, votre bon ami, est à Pétersbourg et. peut-être pourra-t-il le procurer à M^'^ CoUot.

Adieu, Monsieur Falconet, portez-vous bien.

1920 pai" M. Ambatielos. Quant à la réplique de l'Ermitage, c'est un agrardissement d'atelier exécuté pour le roi de Pologne Stanislas-Auguste d'après un modèle en biscuit de Sè\Tes. Stanislas-Augviste, qui vint mourir en exil à Pétersbourg, le donna au tsar Paul I'^'^ avec lui groupe de Promét/iée d'après Boizot qui lui faisait pendant.

1. Le banquier Stegelinann do S '-Pétersbourg avait laissé des affaires très embrouillées. A sa mort, la maison qu'il occupait sur le canal de la Moïka entre les palais du coni*^e Stroganov et du eonite Razoumo^'ski devirt propriété de l'État et fut occupée par le comte Grégoii-e Orlov, le favori de Catherine II. Khvostov raconte dans ses ]ifémoires qu'il vit plus d'une fois l'impératrice assister dans cette maison aux soirées données par le comte Orlov. Depuis 1797, l'ancien hôtel fltogelniann sert de Maison d'Éducati'^n des Enfants trouvés ( Vospitatelny Dom).

Falconet a Catherine II.

A S'-Pétersbourg, le 13 juin 1768.

Madame,

Je suis trop vraiment dévoué à Votre Majesté Impériale et ma confiance est trop entière pour ne pas lui faire part de toutes les idées de mon ami, surtout quand elles tiennent inséparablement à ce qui peut vous regarder. Voilà sa lettre et ma réponse. Oserais- je supplier Votre Majesté de me faire connaître ses volontés pour que j'achève et que je rectifie cette réponse en conséquence ?

J'ai fait une esquisse que je ne montrerai à personne que Votre Majesté ne l'ait vue. Catherine Seconde donne des lois à son Empire. Elle daigne baisser son sceptre pour proposer à ses sujets le moyen de les reyidre plhs heureux. Si cette idée simple n'est pas convenable, je ne sais rien qui le soit davantage ni plus glorieux ^.

J'ai entre les mains, depuis mon retour de Tzarsko-Celo,

1. La première esquisse du monument de Catherine II comportait deux figures : l'impératrice soutenant la Russie chancelante. Cette idée, inspirée par Betzki, fut jugée u injurieuse j)our Pierre III et pour la Russie » et Falconet détruisit lui-même sa maquette.

La seconde esquisse était toute différente. Elle était réduite à une seule figure : Catherine montrant le nouveau Code de Lois établi, avec la collaboration do ses sujets. Ce n'était plus le coup d'État de 1762, mais l'œuvre législative de l'impéritrice qui était glorifiée. Cette idée avait été inspirée par Diderot.

La nouvelle esquisse proposée par Falconet resta comme la première à l'état de projet, au grand désespoir de l'artiste qui rêvait de dresser à l'étersbourg, en jjendant à la statue de Pierre Premier, un monument de Catherine Seconde.

Après son départ de Russie, le sculpteur russe Choubine s'empara de son idée et la réalisa dans une statue en marbre, commandée par le prince Potemkine pour le Palais de Tauride, qui décore aujourd'hui la rotonde de l'Académie des Beaux-Arts de Petrograd.

la suite des questions de Zapatn, manuscrit unique et original : je l'enverrai à Votre Majesté si elle me le permet. Je trouve que le bon Zapata avait beaucoup mieux écrit la première partie de ses questions. La seconde, quoique très faible de style, a des vues peut-être aussi intéressantes que la première.

Catherine II a Falconet.

14 juin 1768.

Je répondrai à votre lettre, Monsieur Falconet, et non à celle de votre ami que j'ai été deux jours à déchiffrer et je toucherai seulement quelques endroits que j'ai compris et qui demandent réponse.

10 Mes ordres viendraient trop tard pour les Hvres et tableaux de l'amateur qui vient de mourir à Paris ^. Le duc

1. Il s'agit de la célèbre Collection Gaignat qui fut vendue à Paris en décembre 1768. Cf. le Catalogue raisonné des tableaux, groupes et figures de bronze qui composent le Cabinet de feu Monsieur Gaignat par Pierre Remy.

C'est Diderot qui négocia l'achat de quelques tableaux de cette collection pour le compte de l'impératrice de Russie.

Il écrivait à Falconet au mois de mai 1768 : « Gaignat est mort. Cet homme, qui avait la fureur des livres et des tableaux sans s'y connaître, laisse après lui la collection la plus parfaite de tableaux et la collection de livres la plus variée... Vous connaissez sans doute le Cabinet de tableaux et la bibliothèque de Gaignat. Il est mort cet homme singulier qui avait ramassé tant de belles choses en littératiu-e, sans presque savoir lire, tant de belles choses dans les arts, sans y voir plus clair qu'un Quinze-Vingt. Eh bien ! je ne désespéi-erais pas d'acquérir ces deux précieuses collections, dont l'iino ne se referait pas en un siècle et dont l'autre serait impossible à refaire, quelque temps et quelque argent qu'on y mît, parce qu'il faudrait encore être servi par des circonstances qui ne se retrouvent pas. J'en écris à il. lo général Betzki. Dites-lui, je vous prie, qu'il n'y a pas im moment à perdre si nous ne voxilons pas être croisés par des nuées do concurrents régnicolcs et étrangers. »

Le G septembre 1768, il revient encore à la charge : » Je ne sais pourquoi

50 l-i Ji^iN 1768

de ClioJBeul est wi marché du tout, au dire du Pr. Galitàne.

2^ Il e»t difficile qu'im secrétaire d'Ambassade, à moins que de jouer d'imagination, sache les choses bien au vrai comme elles sont. Entre nous soit dit, je vois comme ils mentent tous les jours plutôt que d'avouer leur ignorance à ceux par qui ils sont payés pour dire à tort et à travers ce qu'ils savent et ne savent pas. Ainsi d'avance je parierais que l'ouvrage du S^ Rulbière ^ ne vaut pas grand chose, surtout parce que M. Diderot dit qu'il y a de la maîtresse

vous renonceriez à l'acquisition Gaignat. Je tiens des héritiers et de Rémi, le brocanteur de M. de Choiseul, que celui-ci n'y pense pas. »

A la vente où le principal acheteur fut le duc de Choiseul, Diderot acquit poiu- l'impératrice quatre tableaux que Falconet juge dans sa lettre à Catherine II du 6 août 1769.

1. Claude-Carloman de Rulhière (1735-1791), secrétaire du baroa de Breteuil, qui l'enimeua dans son ambassade en Russie (1760). Il put observer la révolution de 1762. Plus tard il fut chargé d'écrire pour l'instruction. du dauphin l'histoire des troubles de la Pologne.

Ses deux oiuragcs })rincipaux : Anecdotes sur la Révolution de Russie en 1762 et Histoire de Vanarchie de Pologne et de son démembrement ne parurent qu'après sa mort; le premier en 1797, le second en 1807.

Catherine II, qui ne tenait pas à laisser ébruiter les circonstances exactes de son avènement, fit tout pour étouffer les indiscrétions de Rulhière ; elle essaya de lui acheter son manuscrit, de le discréditer ; elle obtint finalement qu'il ne serait pas publié de son vivant.

C'est Diderot qui lui avait donné l'éveil par une lettre qu'il adressait en mai 1768 à FaJconet : « Slais j'ai bien ime autre afïaire plus importante à vous communiquer puisqu'il s'agit de notre souveraine. Nous avions pour secrétaire d'ambassade à Pétersbourg, au moment de la révolution, un M. de Rulhière, homme de beaucoup d'esprit. Cet homme s'est laissé déterminer, par la comtesse d'Egmont, à écrire l'histoire de cette révolution dont il avait été, pour ainsi dire, témoin oculaii-e. Il l'a donc écrite, il me l'a lue, il l'a lue à d'Alembert, à Jln'e Geoffrin et à un assez grand nombre do ijorsonnes. Il m'en a demandé mon avis et le voici tel que je lui ai dit : « qu'il était infiniment dangereux de parler des souverains, qu'il n'y avait »0us le ciel quo l'impératrice même qui pût juger jusqu'où elle pouvait être offensée ou fUittée d'un pareil ouvrage ; que la calomnie était indigne d'un homioLe liommo et que toute vérité n'était pas bonne à dire ; qu'on ne pouvait avoir trop d'égards, trop de respect, trop de ménagements j)our une princesse qui faisait l'admiration de l'Europe et les délices de la nation ; et que je pensais que pour lui-même, quelque gloire qu'il so promît dp son ouvrage, le plus honnête, le plus sûr et le meilleur était qu'il le supprimât. M. de Rulhière me répondit qu'il ne s'était proposé que de satisfaire la curiosité de quelques amis et que son dessoin u'a\ait jamais été de publiiM te iiiinc'ini ; f|)if d'Alembert, que M"i« Geofïrin préféraient

femme et du cervello di j/rincipessa : or dans cet événement ce n'était point tout cela ; mais il s'agissait ou de périr avec un fou ou de se sauver avec la midtitude qui prétendait s*en délivrer. Or à cela il n'y avait de manigance que celle de la mauvaise conduite du personnage ; car sans cette conduite, assurément, jamais il n'aurait rien pu lui arriver. Il faudrait tâcher d'acheter le manuscrit de Rulhière et j'en ferai écrke à Khotinski^,

3° La dette de Simon ^ ne serait pas la première que j'aurais payée de temps antérieurs aux miens.

cela à toutes les apologies qu'on av^ait répandues pour Sa Majesté Impériale...

<i Fn effet, on y voit votre souveraine comme une maîtresse femme, comme un gran cervello di principessa ; mais, cet ouvrage ayant à paraître (car il ne faut pas compter sur la parole de Rulhière : soit vanité, soit étourderie, soit infidélité ijrétendue d'ami, l'ouvrage paraîtra), j'aimerais infiniment mieux qu'il parût de l'aveu que sans l'aveu de l'impératrice. Le point est de savoir comment il faudrait s'y prendre. L'alïaire est délicate et très délicate... Voyez, parlez à l'impératrice, faites-moi passer ses ordres et ne l'assurez pas de inon entier dévouement, elle en est sûre. »

Le 6 septembre 1768, Diderot écrivait encore à Falconet sur ce sujet : «Pourquoi je vous charge de l'affaire Rulhière et non le général Betzki ? c'est que les lettres que je vous écris sont moins sujettes à être ouvertes que celles que je lui écrirais ; c'est que j'ai pensé en écrire directement à S. M. I. ; c'est que puisqu'il devait y avoir un intermédiaire, j'ai mieux aimé que vous le fussiez que personne ; c'est que c'était une affaire à traiter de littérateur à littérateur et non de littérateur à ministre ; c'est qu'on a tout gâté et que je me doutais qu'il en serait ainsi. L'argent s'accepte ou se refuse, selon l'homme qui le propose. »

Cf. M. Tourneux, Diderot et Catherine II, pp. 25-43.

1. Après le départ du prince Galitzine en mai 1708, Khotinski était resté à Paris comme chargé d'affaires de Russie. 11 y résida jusqu'en 1778.

A propos du rôle de Khotinski dans les négociations avtv Rulhière, Diderot écrit à Falconet : « J'accompagiiai M. KJiotinski à la seconde visite et je tâchai de réparer par beaucoup de gaieté le ridicule de la première. On n'a fait cette « histoire » que Y)Our satisfaire la curiosité de la comtesse d'Egniont ; on n'a aucun dessein de la publier ; on en fera lecture à M. Khotinski afin qu'il eu juge par lui-même et on n'a nulle répugnance à en fairo passer une copie à St-Pétersbourg, pour\^i que Sa Majesté lmj>ériale en marque l'envie... Voilà le résultat de cette affaire que M. de Rulhière ti-aduit comme il lui plaît. »

2. Ce Simon était im sculpteui' français qui avait travaillé sous Pierre le Grand en Russie où il était \enu sans doute en même t^mps que Pineau et Rastrelli. Vieux et misérable, il avait prié Diderot d'intervenir en sa faveur auprès de Catherine II.

Diderot, pris de pitié, avait écrit à Falconet en mai 1708 : « Il y a ici un

J'en viens à la lettre que vous m'écrivez. Vous m'avertirez, n'est-ce pas, quand il sera temps que je vienne voir et la statue et l'esquisse. Je trouve l'idée de l'esquisse noble et simple et bien meilleure que l'autre.

Envoyez-moi, je vous prie, le manuscrit de Zapata ; j'espère d'en reconnaître l'auteur.

Mon impatience est grande de voir une belle et bonne provision de marbre entre les mains de M^'^ Collot ; je meurs d'envie d'avoir mes bustes.

J'ai reçu pour Oranienbaum ^ deux mauvais bas-reliefs qui ne sont pas plaçables. J'aurais une si belle idée à fournir pour ce travail ; mais je ne puis la dire qu'à M. Falconet de bouche, et à condition qu'il me rectifiera si je me trompe. Quand nous nous verrons vous m'en ferez souvenir.

Adieu, Monsieur, soyez gai et moquez-vous des envieux. Il vaut mieux en faire que de faire pitié : or il y a des gens de tout état qui font pitié.

pauvre sculpteur, plus qu'octogénaire et dans la plus affreuse misère. Imaginez ce que c'est que la misère à cet âge ! Il s'appelle Simon. Il suivit le czar Pierre ; il travailla et beaucoup. Le czar mourut ; le gouvernement changea ; il fut obligé de s'enfuir sans être payé. Je vous envoie son mémoire, tel qu'il me l'a remis. Voyez s'il y a lieu à quelque justice. »

Le 1*^ juillet 1768, Catherine II, après avoir fait prendre des informations, répondit par ime fin de non-recevoir.

1. Oranienbaum, résidence impériale sur le golfe de Finlande, à quelques verstes de Peterhof. Le prince Menchikov, le tout puissant favori de Pierre le Grand, avait fait construire ce palais d'été de 1713 à 1725 par l'architecte allemand Gottfried Schadel. Catherine II, qui y séjourna au temps où elle n'était que grande-duchesse, y fit faire de nombreux embellissements par l'architecte italien Rinaldi : elle orna notamment le parc d'un pavillon chinois et du pavillon de la Grande Glissoire ou de la Montagne roulante (Katalnaïa Gorka) qui est un des plus ravissants chefs-d'œuvre du style rococo.

Cf. L. Réau, Saint-Pétersbourg, Paris, 1913.

Falconet a Catherine II.

St-Pétersbourg, le 28 juin 1768.

Madame,

Si Votre Majesté Impériale eût demandé à M. Guillaume ce qu'il fallait envoyer à M. de Voltaire, M. Guillaume eût répondu : une belle tenture de tapisserie de verdure ou à personnages pour lui réjouir l'esprit et la vue. Mais l'esprit de M. de Voltaire n'étant pas fort triste et sa vue n'étant pas fort bonne, les belles couleurs de la tenture manqueraient leur effet. Une tête en marbre de Votre Majesté faite par M^'e Collot (celle qui a le voile, par exemple) serait à coup sûr un présent digne de l'Impératrice et du poète philosophe. Reste à savoir, Madame, si vous le trouvez bon et si vous approuvez la logique du bonhomme Guillaume.

Si on frappe des médailles à l'occasion du nouveau Code, si ces médailles seront universellement distribuées et connues, pourquoi l'ex Jcution de la statue en bronze de Votre Majesté trouverait-elle des difficultés ? Comme ces médailles doivent représenter ce que représentera le monument de bronze, elles doivent être faites d'après, ainsi qu'il est d'usage. On n'attendrait pas que le bronze fût fondu ; on les ferait d'après mon modèle. Un beau jour viendra peut-être que j'aurai quelques-unes de ces médailles qui constatent les événements divers du règne de Catherine Seconde.

Je ne sais pas comment l'idée du sei-pent allégorique avait été présentée à Votre Majesté ni si elle s'était méprise sur l'inventeur. Mais l'expUcation d'hier a fini par n'être pas désapprouvée. J'ajoute ou je repète, en soumettant toujours mes petites lumières, que cette allégorie, sans être sujette à de mauvaises interprétations, donne au sujet toute la force

dont il est susceptible et qu'il n'avait pas avant. Négliger un emblème simple, clair, expressif, nécessaire, c'est manquer son objet ^.

Je n'ai ni poudre ni canon et c'est aujourd'hui l'anniversaire du règne heureux de la philosophie. Mon compliment tout simple, tout humble, entièrement dénué d'artillerie, n'en est pas moins canonique parce qu'il est vrai, parce qu'il est pur sentiment du cœur et parce que l'Impératrice en est bien assurée.

Je n'enverrai ma lettre à Diderot qu'après avoir quelque chose de positif, et s'il se peut, de consolant à lui dire pour le bonhomme Simon. Diderot me demande une réponse qui ne tarde pas trop. Oserais-je supplier Votre Majesté de me marquer sa volonté à cet égard, de m 'apprendre si la suite de Zapata est bonne à mettre au feu, et d'agréer le très profond respect avec lequel...

Falconet a Catitebine il

S<-Pétersboiirg, 30 juin 1768.

Madame,

Votre Majesté Impériale m'a demandé si les médailles

pouvaient se passer d'allégories ou comment il serait possible

qu'elles s'en passassent. Les médailles sont le mémorial d'un

événement qui doit être marqué par des signes assez clairs

]. Diderot, grand amateur d'allégories, était chaud partisan de ce serpent emblématique qui ne disait rien qui vaille à Catherine II. Voici ce qu'il écrivait à Falconet pendant son séjour à Pétersbourg le 6 décembre 1773 : • Laissez ce serpent-là sous ses pieds. Est-ce que PieiTe, est-ce que tous les grands hommes n'en ont pas eu à écraser ? Est-ce que ce n'est pas le véritable symbole de toutes les sortes de méchancetés employées pour arrêter le succès, susciter des obstacles et déprimer les travaux des grands hommes 7 N'eHt-il pas juste qu'après leur mort leurs monuments foulent ce symbole hideux de ceux qui leur ont fait verser tant de larmes pendaut leur vie ? D'ailleurs il fait bien et il est d'une nécessité méchanique indispensable et très secrète, o

pour donner le moins d'ouvrage possible anx commentateurs, surtout aux contemporains.

J'ai une médaille ou plutôt im jeton frappé à l'occasion du mariage de Louis quatorze. D'un côté est la tète du roi et celle de la reine en regard ; de l'autre est un champ qu'une pluie douce féconde. La devise est : non lotior aller (nul autre plaisir). Rien de plus simple et de plus significatif. Les docteurs dans l'art numismatique n'eussent pas manqué de camper une femme garnie de tous ses attributs qu'ils eussent appelée la Fécomlité, la Fidélité ou la Foi conjugale, etc., etc. Mon faiseur de jetons s'est bien autrement tiré d'affaire avec une petite pluie. Il semble même qu'à l'exemple il ait joint le précepte, en écrivant qu'il n'en faut pas davantage : ncm lotior alter.

C'est à mon avis, s'il m'est permis d'en avoii* un, la meilleure manière de traiter les emblèmes. Il faudrait diminuer, supprimer entièrement, s'il était possible, ces personnages embarrassants, froids, équivoques ; cette abondance stérile qui décèle toujours la routine est rarement le génie. Il y a peu de productions dans les arts où l'on puisse dire : voilà une j ensée. Ne serait-ce pas une raison de sérii" contre les moyens trivials et louches, afin d'engager, de forcer même certains savants à être moins bêtes.

Un sujet de médaille est-il historique ? Représentez l'histoire, c'est un tableau. — Y faut-il de Fallégorie ? Exprimezla par des emblèmes qui aient une signification reçue : il y en a tant ! Puisez-les dans votre sujet : il vous en fournira toujours, si vous savez les trouver, sans avoir recours aux emblèmes à personnages.

La place de dessinateur du Cabinet du Roi de France était vacante ; on fit un concoiu's pour nommer à cette place. Les beaux esprits prétendants s'évertuèrent à qui mieux mieux. Les belles dames représentant ceci ou cela ne furent point épargnées. Le sujet domié était la convalescence du , Roi. Meissonier ^ dessina le bel escalier de l'Orangerie de

1. Juste Aurèl© Meissonier. orfèvre (»t architecte dtVomteur, remplaça Bérain comme dessmateiir des Fêtes.

56 1er JUILLET 1768

Versailles : une partie du château paraissait au liaut, derrière lequel nn soleil levant sortait des nuages qu'il dissipait. Meissonier fut nommé.

Si on eût dit à Meissonier : faites une statue qui représente la Paix, la Guerre, le Printemps ou tel autre sujet, Meissonier eût fait une figure humaine mâle ou femelle et il eût bien fait, parce qu'il n'aurait pu faire autrement.

\'oilà. Madame, ce qu'avec plus de sagacité ou plus de loisir j'aurais dit à Votre Majesté dans son cabinet lorsqu'elle me parla des allégories. Si je me suis trompé dans ma hardiesse à produire mon avis, j'en serai vraiment fâché parce que j'aime les idées simples qui souvent disent plus que les. idées compliquées et tirées de loin ^.

Catherine II a Falconet.

1" juillet 1768.

Le conseil de M. Guillaume est bon : priez M^i^ CoUot de prendre un bloc et d'en faire ma physionomie.

L'exécution de ma statue en bronze ne trou\era de difficulté que dans ma propre délicatesse ; mais celle-ci cédera peut-être à la beauté de votre esquisse qui me fera oublier

1. Ces idées très judicieuses sur le rôle de l'allégorie dans la sculpture tenaient fort à cœur à Falconet qui les a reprises plus d'une fois dans ses écrits. Voici comment il s'exprime notamment dans sa Récapitulation, II, p. 35 : Il Un sujet est -il giand ? Saisissez-en le caractère et les rapjjorts ; exprimez-en l'énergie. Vous aurez pensé si, dans une composition simple, vous faites penser le spectateur. Mais entourer son sujet d'épisodes, c'est fort souvent recourir à des moyens qui prouvent ou la stérilité du fond ou celle du compositeur qui, ne sacliant rien dire à l'âme, voudrait au njoins en imposer aux yeux... On n'est peut-être pas encore assez généralement convenu que certaine abondance dans nos Arts n'est le plus souvent que de la stérilité... J'imagine en voyant certaines compositions entendre un homme qui, ne saisissant pas le mot propre, emploie liuit ou dix paroles pour me faire entendre ce qu'un autre dit en im seul mot. »

Pr JUILLET 1768 57

mes résolutions précédentes ^ La médaille ne sera frappée qu'après que vous le voudrez bien et point du tout avant.

Le serpent allégorique ne me déplaît ni ne me déplairait ; on me l'a proposé tout simplement comme une idée qui vous était venue ; mais comme souvent l'on met sur le compte d'autrui ce qui nous appartient, j'ai différé d'acquiescer à ce sentiment jusqu'à ce que j'aie su votre pensée et lorsque vous m'avez dit ce qui en était, j'ai voulu relever toutes les objections qu'on pouvait faire contre ce serpent ; mais je ne m'y oppose plus.

Au sujet du bonhomme Simon, j'ai fait faire des informations et jusqu'ici il n'y a rien de consolant pour lui ^. On dit que dans ce temps il y avait ici un sculpteur nommé Penault * — mais je n'ai encore trouvé aucune trace du nom de Simon. Le Comte Munich, fils de celui que Simon cite, ne sait rien de cette histoire, quoique son père fût grand conteur, et que lui-même eût plus de trente ans alors. Outre cela personne jamais n'a entendu dire que l'amiral Apraxine ait eu des dettes : c'était un homme exorbitamment riche, qui a laissé des sommes considérables et des biens immenses. Ainsi on ne voit pas pourquoi l'Impératrice eût voulu payer ses dettes. Il légua sa plus belle maison par testament à la Couronne ; elle fait parti- du Palais d'Hiver que j'occupe dans cette saison.

1. En réalité la seconde esquisse, bien qu'elle fût davantage du goût de Catherine, eut le même sort que la première. Le monument rêvé par Falconet ne fut jamais exécuté.

2. Cette réponse défavorable navra le cœur pitoyable de Diderot qui, en apprenant le refus de l'impératrice, écrivit le 6 septembre 1768 à Falconet : c. Je ne sais pas comment j'annoncerai la mauvaise nouvelle à ce pauvre Simon. Si vous le voyiez, mon ami ! mais enfin nous sommes quittes avec nous et avec lui. C'est pourtant un bon diable qui a le malheur d'avoir vécu trop longtemps... Depuis la date de sa créance, il s'est adressé à tous les envoyés de Russie qui Vont apparemment éconduit par de belles promesses... J'ai peu compté sur le succès de cette négociation. C'est commo un Russe qui répétjrait ici un« dette de la minorité de Louis XIV. >

3. Le sculpteur que Catherine II apiielle Penault en estropiant son m^n est évidemment le célèbre ornemaniste Nicolas Pineau qui travailla à Pétei'sbourg de 1710 à 1727 environ.

Cf. Biais, Le/i Pineau, Paris, 1802. — Léon Deshairs, Nicolas et Dotniniqiie Pinemi. (Les dessins du Musée de.s Arts Décoratifs).

58 î) JUILLET 1768

Je trouve que la suite de Zapata ^ est plus accablante que le livre même. On ne saurait rien répondre à votre logique.

Vou8 voudrez bien que je vous remercie du beau compliment que vous articulez à la fin de votre lettre au sujet de la fête.

Quand il vous plaira, Monsieur, que je voie l'homme et le cheval, vous me l'enverrez dire.

Falconet a Catherine II.

St-Pétersbourg, le 9 juillet 17tî8.

Si à toutes les bontés de Votre Majesté Impériale \ou3 ajoutez celle d'ordonner qu'on envoie l'estampe de Sully, AP^^ Collot en fera l'étude en attendant du marbre, celui qu'on croyait bon n'étant rien moins.

Le cavalier et son coursier s'ébauchent ; et j'espère (^ue si Votre Majesté veut y donner un coup d'œil, le jour qu'elle viendra mettre la. première pierre à la nouvelle église, je serai en état de lui montrer mon ébauche.

J'ai envoyé sur le champ la réponse au mémoire : cette réponse me paraît frappante. M. Khotinski a sans doute reçu des ordres pour le manuscrit de M. Rulhière ; je n'ai pas cru devoir en écrire.

S'il était possible de savoir ce que serait le bas-relief dont a parlé Votre Majesté, il serait aisé de voir si la sculpteuse est en état de l'entreprendre.

L'esquisse du prétendu rêve sera dans l'atelier où travaille M"« Collot. Si Votre Majesté veut l'y voir seule, lorsqu'elle viendra poui* mou grand modèle, elle aura la bonté de me donner ses ordres.

L Le» Questions de Zapata, professeur en théologie de l'Université de Salamanque. Ce pamphlet de Voltaire avait paru en 1766.

Catherine II a Falconet.

A Peterhof, ce 14 juillet 17GS.

Monsieur Falconet, le petit comte Chouvalof ^ m'a promis de vous remettre l'estampe de Sully ; je ne sais ce qu'est devenue la mienne. Je n'ai jamais osé tourner jeudi passé du côté du cavalier et du coursier quoique j'aie beaucoup rôdé dans les environs de ce chef-d'œuvre futur. Mais je ne négligerai point l'invitation que vous me faites pour le jour que sera posée la première pierre de l'église qui à sa naissance a éprouvé plus de tribulations et de persécutions que les chrétiens des premiers siècles ^.

1. Le comte André-Pétrovitch Chouvalov, qui tournait très joliment les vers français, était en relations avec le patriarche de Ferney. C'est à propos de sa visite flatteuse que Voltaire écrivait au comte Vorontsov : « J'ai été plus heiu-eux auprès de M. le comte de Shouveloff, chambellan de Sa Majesté Jxnpériale, et de ^Fadame la comtesse sa femme. Je me souviendrai toujours qu'ils ont daigné passer quelques jours dans mon Ermitage et des j ilis vers qu'il fait dans notre langue. »

Le comte et la comtesse Chouvalov avaient profité de leur séjour à Paris pour se faire peindre par Greuze. Ces deux charmants portraits se trouvent encore aujourd'hui dans la Collection Chouvalov à Pétrograd. Cf. L. Réau, Greuze et la Russie. L'Ait et les Artistes, 1920.

2. Il s'agit de la pose de la première pierre de la cathédrale Saint-Isaac qui eut lieu le 8 août 1768.

Les origines de cette église remontent à Pierre le Gi-and qui la dédia à saint Isaac le Dalmate parce que la fête do ce saint coïncidait avec le jour de sa naissance.

La première église qui était en bois brûla en 1710. — Elle fut relevée en briques par l'architecte allemand Mattarno%'5' en 1717. — Catherine II décida de la reconstruire en marbre sur les plans de l'architecte italien Rinaldi ; mais à sa mort l'église inachevée resta à l'abandon. — La cathédrale actuelle, qui est la quatrième construite sur cet omplaoornent. a été élevée sous les règnes des petits-fils de Catherine Alexandre I«' et Nicolas I*f <1819-185S) par l'architecte français R-card de Montferrand.

Cf. L. Réau, Saint-Pùersboitrg, Paris, 1913.

J'ai fait écrire par rapport au manuscrit de ce M. Ru- Uiière.

Les deux bas-reliefs dont j'ai parlé sont deux ovales audessus de deux portes ; les sujets sont au choix du faiseur.

J'ai été bien fâchée de n'avoir plus trouvé à l'Académie les bustes qui y étaient exposés. Les campagnards sont gauches, dit-on : je l'ai éprouvé, je suis vienne trop tard.

Je trouve votre lettre sur les allégories digne d'être insérée dans V Encyclopédie et je me le tiendrai pour dit, sur cet article ; il ne m'en faut plus.

Le tableau de M'"^ Therbusch ^ est très mauvais à mon a\is ; jamais on n'a fait une plus grande dépense en couleur rouge ; apparemment elle avait entendu parler d'imagination couleur de rose.

Adieu, Monsieur, portez-vous bien.

1. M^^e Therbusch, qui s'intitulait « peintre du roy de Prusse », était venue à Paris en 1766 pour se faire recevoir à f' Académie. Le prince GaUtzine, ministre de Russie, l'hébergea rue d'Anjou, dans la maison de Falconet, dont il avait la libre disposition.

La « célèbre Berlinoise » aspirait à se faire consacrer à la fois par la Cour de France et par la Cour de Russie. Elle s'était fait recommander par l'architecte de la Guêpière au marquis de Marigny qui demanda à Cochin de lui fournir quelques renseignements sur cette solliciteuse dont. 1 ignorait le mérite et même le nom. L'appréciation de Cochin est tout à fait conforme à celle de Catherine II. « J'ay vu des ouvrages de cette dame, peintre du Roy de Prusse. Il y a en efïet du talent et au-dessus de ce que l'on s'attend à en trouver dans une personne de son sexe et d'autant plus singulier qu'elle peint l'histoire et le nud, coname pourrait faire un homme : aussi a-t-elle eu le courage d'étudier d'après nature, en se mettant au-dessus des discours... Quant aux talens de cette dame, ils ont en général le mérite et les défauts de l'École allemande. Son dessein n'est pas correct et sa couleur est trop rouge. »

Le sujet du tableau qu'elle avait envoyé à Catherine II pour lui faire sa cour nous est connu grâce à Diderot qui écrivait à Falconet : « Je ne v'ous dirai rien de son talent : Vous en jugerez vous-même par un tableau qui s'achemine vers Pétersbourg. Le sujet est tm petit Satyre qui surprend Antiope. — Cett« femme, ajoute le philosophe, s'est mise au-dessus de tous préjugés. Elle s'est dit à elle-même : je veux être peintre ; je ferai donc pour cela tout ce qu'il faut faire j'appellerai la nature sans laquelle on ne sait rien ; et elle a courageusement fait déshabiller le modèle ; elle a regardé l'homme nu. Vous vous doutez bien que les bégueules de l'un et de l'autre sexe ne s'en sont pas tues. Elle les a laissé dire et elle a bien fait. Qu'en i>en8ez-vou8, M"« Collet ? »

Falconet a Catherine II.

De S'-Petersbourg, le 16 juillet 1768.

Madame,

Votre Majesté Impériale m'a dit que si M. de la Rivière se fût comporté de manière à rester à son service, il eût été consulté sur les matières de jurisprudence et sur tout ce qui peut d'ailleurs contribuer au bonheur de l'Empire et à la gloire de votre règne. Il n'y a aucun doute que j'ai sur ces deux objets les mêmes désirs que pour la réussite de la statue de Pierre Premier et celle de Catherine Seconde. En conséquence oserai-je vous proposer, Madame, un homme qui sans tons législatifs, sans airs d'intendant, sans prétentions extravagantes, sans tout ce ridicule apparat, servirait peutêtre aussi utilement Votre Majesté que l'auteur de VOrdre essentiel aurait pu faire.

C'est l'idée que j'ai de M. de Villiers, avocat de Paris i. Il était depais trois ans en Angleterre pour y étudier les lois. 11 fut mandé par M. de la Rivière pour venir ici l'aider dans ses travaux et, si on peut le dire, c'est l'homme sur lequel il comptait le plus, et il avait raison. M. de Vilhers, arrivé à Riga, apprit que son patron était retourné dans ses paisibles foyers : il était trop avancé pour ne pas désirer de voir la Russie. Il est à Pétersbourg depuis deux ou trois mois, toujours tranquille, toujours étudiant, ne demandant rien, mais assez honnête pour ne pas faire la petite bouche sur ce qui pourrait lui convenir, ayant cependant trouvé un homme judicieux et bon appréciateur qui lui proposa la

1. Ce Chariot de Villiers, qui avait fui en Angleterre pour échapper aux poursuites des créanciers de sa femme, était recommandé par le sculpteur Lemoyne.

place de scribe chez M. de Betzki, ce qu'il ne crut pas devoir accepter.

Voilà donc un homme de mérite trompé aussi que bien d'autres, plutôt par les circonstances que par M. de la Rivière. Nous lui avons conseillé, M. King et moi, de ne pas trop se réclamer de la personne qii l'avait mandé, vu que cette recommandation ne ferait pas fortune ici et nous lui avons dit poui'quoi.

Très assurément le protégé de Diderot a des ennemis qui le poursuivent jusque dans sa retraite. Votre Majesté a sans doute lu dans la Gazetie de Hambourg que M. Le Mercier de la R... avait été appelé en Russie pour y présider à la composition du nouveau Code de lois... qu'il trouva à Moscou 800 députés qui devaient V aider dans cette grande entreprise ; qu'il condamna, une loi j)ar laquelle Sa Majesté s'engageait à ne point punir de mort aucun des membres de ce Sénat national, el qu'il s'est fait beaucoup d'ennemis par là, etc.. Il n'y a guère d'apparence que tout cela soit vrai ; mais n'y en auraitil pas une sorte que cet article n'a été fait que pour donner quelques ridicules de plus à M. de la Rivière ?

Quoi qu'il en soit, si Votre Majesté voulait avoir un légiste étranger, et non pas législateur, elle aurait peut-être sous la main et tout simplement ce qui lui conviendi'ait. Les maîtresses, les abbés, les philosophes n'en feraient point la grande affaire universelle ; le tranquille et modeste M. de ViUiers ne crierait pas avec emphase que toute l'Europe a les yeux sur lui. Mais le service de Votre Majesté ne s'en ferait pas moins : il y a même apparence qu'il se ferait mieux.

Il serait singulier, et je le regarderais comme un surcroît de mon bonheur, sans pourtant le dire à toute l'Europe, il serait singuher, dis-je, que je puisse amsi contribuer, en quelqu(î soite, à ce que j'ai tant à cœur. Si le sujet n'était pas convenable après information, il serait aisé de ne le point engager ou de le remercier. Si on eût été plus avant, l'afïaire commencerait sans trompette et finirait sans scandale. Je sais que cela regarde M. le comte Panine ; je voudrais

pouvoii- lui parler comme à vous, Madame. Ma conduite serait plus régulière, sans doute ; mais peut-elle ne l'être pas en me confiant sans réserve à Votre Majesté Impériale ? P. -S. Les ouvrages de M^'^ Collot n'étaient plus à l'Académie, parce qu'on ne lui avait pas dit que Votre Majesté y viendrait.

Catherine II a Falconet.

A Peterhof, ce 17 juillet 1768.

Monsieur Falconet, je reconnais dans la recommandation que vous me faites de M. de VilHers l'attachement et la confiance que vous ne cessez de me témoigner, depuis que nous avons fait la comiaissance l'un de l'autre. Il n'est aucunement nécessaire de parler à M. de Panine de cet homme. Je lui avais donné M. de la Rivière, parce qu'il sait bien manier les esprits difficiles et rabaisser le caquet quand il le faut. Pour M. de ViUiers, faites-moi le plaisir de l'aider à faire la connaissance du petit comte Chouvalof auquel je dirai de la rechercher ; et lorsque celui-ci verra ce que c'est que cet homme et s'il est propre à être légiste, nous le ferons peutêtre consultateur du Général Procureur (si cela accommodera M. de Villiers aussi, s'entend) qui doit en avoir quatre, selon un règlement que j 'ai fait il y a un an pour la Commission législative ; or il n'en a encore qn'iui et un habile homme lui conviendi'ait parfaitement. Nous en avons déjà cherché en Allemagne : quelques-uns de ceux-ci n'ont demandé que dix mille ducats d'appointements et les traités se sont arrêtés parce que les conseils au poids d'or ne sont pas toujours les meilleurs... ; mais si votre homme est bon et habile, on lui fera des conditions très raisonnables.

Adieu, Monsieur, j'iii fait hier et avant-hier 150 verstes

sur la mer, j'ai vu exercer avec plaisir une de mes escadres en mer ^, je suis revenue cette nuit ici où je suis toujours avec la même estime pour le faiseur du Héros et de son coursier.

A S<-Pétersbourg, le 22 août 1768.

Madame,

On croit souvent que tout est bien, et tout n'est pas bien. Votre Majesté Impériale trouve que l'habillement de la .statue est convenable, parce qu'elle sait pourquoi je l'emploie. Mais des personnes très recommandables ont et répandent un autre avis. Comme je sais à peu près leurs raisons, je crois y répondie dans l'extrait de lettre ci- joint, auquel j'ai donné plus d'étendue qu'il n'en avait, lorsque je le présentai la première fois à Votre Majesté. Je la supplie de jeter un coup d'œil sur celui-ci et de me dire si je dois rétrécir une idée de génie ou la continuer d'une manière digne de Pierre Premier et de Catherine Seconde.

Je n'ai rien de plus à cœur que de dire la vérité à Votre Majesté, surtout lorsqu'il s'agit de son service. En conséquence, voici une lettre de M. de Villiers qui donne la raison de sa sortie de France, raison qu'il est bon de savoir au juste. J'aurais le plus grand chagrin de m'être mêlé d'un homme dont la probité ne serait pas exacte. Mais je n'ai pas cette crainte et j'aperçois de plus en plus que Votre Majesté sera également bien servie par l'honnêteté et par les talents de ce galant homme. Il attend qu'on les mette à l'ouvrage : le contrat est fait.

1. Le 15 juillet, l'impératrice s'était en effet embarquée à Peterhof sur Bon yacht Sainte-Calherijie pour inspecter sa flotte clans le golfe de Finlande.

Catherine II a Falconet.

Ce 27 août 1768.

Monsieur Falconet, méprisez les bavards, y aurait-il même parmi eux des gens recommandables : d'ailleurs voilà ce que je répète et ce que je vous ai dit déjà très souvent.

Votre extrait de lettre à M. Diderot répond parfaitement au si et au 7nais. Il me semble que vous agissez avec votre ami comme un homme bien sûr de son fait et que vous vous moquez de ces autres bavards qui vous disent brouillés. Je vous avoue que j'ai trouvé le pourquoi absurde et destitué de vraisemblance.

Cette semaine ne se passera pas sans que l'expédition pour M. de Villiers ne soit signée ; je savais son histoire. Bonjour, Monsieur.

Falconet a Catherine II,

7 septembre 1768.

Madame,

Votre Majesté Impériale trouvera ici une lettre d'un M. de Haussay. Si c'était un homme vraiment honnête, vraiment utile, si on savait auprès de qui ou à quoi il pourrait être employé, s'il pouvait augmenter le petit nombre de Français estimables qui sont ici, il ne faudrait peut-être pas réconduire ; mais aussi ne conviendrait-il pas que ma réponse l'engageât à faire trop légèrement le voyage. J'ose supplier Votre Majesté de me prescrire ce que je répondrai.

Le bien, si petit qu'il paraisse, lorsqu'il peut produire le bien, n'est jamais petit aux yeux de votre philosophie, la plus véritable que je connaisse.

Du peu de Russes que je vois et qui pourraient m'aider, je n'en sais aucun à qui je puisse parler avec autant de franchise qu'à Votre Majesté ; je ne puis donc vi'aiment m'adi'esser qu'à elle. Je la suppHe de me le pardonner.

Si la suite de Zapata existe encore, oserais- je suppHer Votre Majesté de m'en laisser prendre une copie ?

Catherine II a Falconet.

Le 23 septembre 1768.

Monsieur Falconet, je vous prie d'écrire à M. Diderot que j'ai ordonné à M. Khotinski de traiter avec le S^. de Rulliière de son manuscrit ^.

Je viendrai chez vous un de ces jours. M. Betzki m'a dit que vous le désiriez.

Catherine II a Falconet.

25 septembre 1708.

Dès que M. de Haussay ne veut point de mon service ni d'aucun autre, vu son serment et le peu d'envie de s'expa-

L La lettre du \nce-chancelier prince Alexandre Galitzine à Khotinski est du 24 juin 1768. Elle est reproduit© par M. Toumeux, Diderot et Catherine II, p. 32. Les négociations avec RiJhière échouèrent ; mais son manuscrit no fut publié qu'après sa riiort et même après celle de Catherine, en

trier, je ne saurais lui être utile ; je ne connais aucune maison où il pourrait trouver son compte.

Je vous renvoie la suite du Zapata que j'ai enfin retrouvée Je suis tentée de croire que vous me donnez vos lettres à liie pour que je ne croie pas qu'elles contiennent des affaires d'État. N'allez pas me supposer les principes de la République de Venise ; je n'aime ni l'inquisition spirituelle ni la politique.

Mes tableaux sont bien beaux ^ ; quand vous plaira- t-il de les venir voir ?

Falconet a Catherine II.

A S*-Pétersbourg, le 27 octobre 1768.

J'apprends tous les jours les nouveaux succès de la témérité de Votre Majesté Impériale à braver les arrêts de la sacrée Faculté. Cette Faculté à qui l'âge a donné tant de savoir et d'expérience avait prononcé que pour deux sous de guimauve infusée dans trois verres d'eau était un attentat horrible aux décrets de la divine Providence, si on la prenait pour prévenir une maladie mortelle.

Il est vrai qu'cà l'exception de plusieurs milliers de rebelles, qui s'en sont bien trouvés, la partie la plus docile a été emportée par de bonnes fluxions de poitrine, pleurésies, fièvres pourpreuses ^, petites véroles meurtrières, etc., etc. Mais le tout s'est passé on ne peut pas plus théologiquement et sans donner la moindi'e atteinte aux décrets de la Sorbonne et par conséquent à ceux de la divine Providence.

1. Catherine II venait d'acquérii* la célèbi'e collection du comte do Briihl, premier ministre d'Auguste II, électeur de Saxe et roi de Pologne.

2. Cette expi-ession de fièvre pourpreuse qui se trouve dans les Lftii-cs de jli'"6 (fg Sévigné est tombée en di«uétudej elle est synonyme de fièvre poiu'pre.

es 30 OCTOBRE 1768

On pourrait dire que cette même Providence avait arrêté que dans des millions de milliards de siècles, Catherine Seconde donnerait l'exemple aux monarques de l'Europe. Mais il s'agit bien ici de raisonner juste ! 11 faut croire qu'une précaution qui rassurerait les peuples sur la conservation des bons souverains n'est autre chose qu'un piège de Satan et se bien persuader, 'avec le gros des esprits, qu'une sacrée Faculté doit être mieux au fait des voies de la Providence qu'une grande Impératrice.

Quoi qu'il en soit de cet article de foi, j'ose supplier Votre Majesté d'agréer le témoignage de la plus pure satisfaction de mon cœur. Je sais que des compUments d'une toute autre valeur que le mien lui donneront à peine le temps de se présenter ; mais si Votre Majesté l'aperçoit dans la foule, j'attendrai patiemment que plusieurs braves gens se fassent inoculer le bon sens, à commencer, si l'on veut, par moi ou par la Sorbonne.

Catherine II a Falconet.

A Zarsco-Célo, le 30 octobre 1768.

Monsieur Falconet, vous avez oubHé que je suis une hérétique qui me moque des décrets de la Sorbonne et que c'est pour cela que je ne mourrai pas de la petite vérole ^. Je ne vois dans la fondation de Robert Sorbon rien d'infaillible. Ils décident souvent pour des absurdités, chose qui à mon

1. Catherine II s'était fait inoculer le 12 octobre la petite vérole par le médecin anglais Dimsdale. Elle s'empressa d'en faire part à Voltaire, chargé de claironner la nouvelle à toute l'Europe civilisée. « Dimsdale m'a inoculée le 12 octobre 17G8. J'ai été tr^s étonnée de trouver, après cette opération, que la montagne était accouchée d'une souris. « Dans ime lettre à son amie M™»^ Bielcke à Hambourg (l'''' novembre 1768) elle ajoute : « Tout l'étersbourg veut être inoculé et tous ceux qui le sont s'en trouvent bien. »

a,vis doit les avoir discrédités depuis longtemps ; car enfin le genre humain n'est pas toujours oisons.

Or quand il s'agira de leur inoculer, ou à d'autres, le bon sens, je conseille qu'on prenne de la matière chez vous : voilà l'avis de Catherine Seconde qui vous est bien obligée de la part que vous prenez à sa convalescence, quoiqu'elle n'ait point été malade.

Sans date.

Monsieur Falconet est prié de nous dire s'il y a à Paris une galerie nommée la galerie du S^" Girardon, sculpteur ordinaire du Roi ^. Cette galerie, à qui appartient-elle ? Nous l'avons trouvée gravée. Il y a tous les modèles de ce maître rangés le long des murs et quantité d'autres bustes, médaillons, vases et modèles antiques et modernes. Allons, «xpliquez-nous cela amiablement en deux mots.

]. Le célèbre sculpteur Girardon, l'auteur de la statue équestre de Louis XIV qui se dressait avant la Révolution sur la place Vendôme, •avait formé un riche Cabinet de sculptures comprenant de beaux antiques •et à côté des œuvres de l'artiste lui-même un très gi'and nombre de terres ■cuites de François Duquesnoy, dit Flamand.

Cette collection a été gravée sous le titre de : Cabinet du S' Giranlon, sculpteur ordinaire dii Roy. Les planches qui sont de très grandes dimensions et donnent des % ues d'ensemble de la galerie portent la mention : doss. par R. Charpentier, grav. par Nie. Che\allier.

Après la mort de Girardon en 1715, cette galerie, qui était installée a\i Louvre, dans le logement que lui avait donné le roi, fut vendue aux enchèros. Elle était donc depuis longtemps dispersée en 1768. La plupart des terres cuites de François Flamand avaient passé dans le cabinet Crozat.

Falconet a Catherine II.

Sans date.

IVIadame,

Je siris aux pieds de Votre Majesté Impériale et j'y suis bien content puisque je la supplie d'accorder une marque de sa bienfaisance à un de ses sujets et que j'ose me flatter d'être exaucé.

M. Atlianase Telitchnikov, second Bereiter ^, est dans ce rang depuis près de cinq années, quoique son mérite eût pu l'avancer. Il se dispose à faire le voyage de Moscou pour y rester peut-être. J'ose assurer Votre Majesté que j'y perdrais beaucoup. C'est un homme doux, honnête, un écuyer habile, intelligent. M. le colonel Rehbinder le tient auprès de lui de préférence.

Si tous les bons écuyers faisaient le voyage, il ne resterait que des enfants, comme il en est déjà venu trois ou quatre dans mon atelier ; or des enfants secondent mal mes études.

Si Votre Majesté daigne accorder aux services de M. Telitchnikov plutôt qu'à ma prière un avancement de rang et une augmentation d'appointements, elle augmentera aussi mon bonheur et ma reconnaissance.

1. En nisse bereïtor : de l'ail. Bereiter, écuyer. Presque tous les noms qui désignent on russe des charges de cour sont empruntés à l'allemand. Cf. kamerger, chambellnn, kamerfreïlina, demoiselle d'honneur, ol^eriégermeister, grand voneur, obergofmeister, grand maître de la Cour, oberchtalmeister, grand écuyer.

Catherine II a Falconet.

14 février 1769.

Monsieur Falconet, je n'ai point entendu parler ni directement ni indirectement du projet de Pochel ; mais mon avis est, quoi qu'il en soit, que personne en Russie n'inquiète Monsieur Falconet, que son atelier et son logement soient à lui jusqu'à ce qu'U dise : je n'en veux 'plus. Cependant je ne crois pas que les Pochel, les Michel ^ ofènt proposer ce projet qui ne pourrait s'exécuter sans moi. Ils savent, à n'en pas douter, que je regarde l'un comme un intrigant de métier, l'autre comme une sangsue. Outre cela, dès que vous ûii'iez : je ne veux plus ce logement ni l'ateher, ils doivent être cassés parce qu'à la Police, il y a un plan signé de ma main, il y a cinq ans, de maison particulière à bâtk sur cette place et que notamment il est dit dans ce plan qu'aucun bâtiment de bois ne doit exister à cette place. On peut bien déroger à ce plan pendant quelques années pour la statue d'un grand homme travaillée par un artiste rare ; mais on n'y dérogera pas pour un théâtre d'entrepreneur au risque de metti'e le feu à tout un quartier de la ville. Ainsi soyez tranquille, tandis que je veillerai.

1. Pochel était un entrepreneur de spectacles ; Michel Ifntendant et l'homme de coixfiance de Betzici.

Après avoii' écrit avant-hier ce billet, par étourderie, je l'ai laissé sur une table sous un tas de paperasses, croj^ant bonnement l'avoir envoyé chez vous.

Falconet a Catherine II.

Sans date.

Madame,

Votre Majesté Impériale a écrit dans une des lettres dont elle a daigné m'honorer : je vous rends confiance pour confiance ; soyez-y aussi sensible que moi. Oserai-je, sans abuser de cette confiance si précieuse, développer entièrement mon cœur à ^"ot^e Majesté ? Eh ! le contraire me rendrait coupable. Je n'ai qu'une occasion et un moyen de vous servir, Madame, et de donner de l'action, sans équivoque, aux sentiments dont vous avez orné mon âme. Qu'il me soit donc permis de me plaindre des entraves qu'on met à ce moyen et de montrer la passion que j'ai de le voir réussir. Qui pourrait être assez fort contre moi, si Catherine veut être pour ? Toutes les fois que les besoins de la vie obligent de recevoir en argent et par convention la récompense d'un service, le service est équivoque ou le paraît. C'est ainsi que je fais la statue de Pierre le Grand, aux yeux du public.

Je serais bien malhonnête et bien malavisé si je voulais donner gratuitement à Votre Majesté des idées défavorables de qui que ce soit : ce malheureux travers ne m'a pas encore défiguré. Mais quand la faiblesse du cerveau de quelqu'un traverse le courage que j'ai d'être honnête un peu plus qu'on ne s'y attendait, je crois a\oir quelque droit de me plaindre. M. Michel qui n'est pas un jour sans voir M. le général et qui ne me pardonne pas de n'être plus son pensionnaire, M. Michel, dis-je, et l'autre personne sont en possession du cerveau de leur patron. Dieu sait et moi aussi avec quel

courage ils s'emploient pour me nuire auprès de celui qui croit penser et qui, au fond, n'est que le colporteur de leurs idées. Alors il fait le mal sans être méchant et se fait tort à lui-même sans le savoir, à mon sujet comme en tant d'autres occasions.

A mon arrivée, quand je paraissais prendre les almanachs de ces Messieurs, rien n'était plus pressé que de me voir faire l'autre monument ; mais depuis que j'ai un peu dérangé leur marche, ils regardent le jour de mon départ comme un des beaux de leur vie. M. le général se promet bien d'accélérer ce jour par tous les moyens possibles ; j'ai là-dessus des mémoires sûrs.

Quand mon grand modèle sera fini, dans un an peut-être, je n'aurai autre chose à faire qu'à veiller aux opérations qui conduisent à la fonte. Or pendant environ quatre années que dureront ces travaux j'aurais plus de temps qu'il ne faudrait pour l'autre modèle. M. le général le sait bien, nous en étions convenus, et nous l'avons dit assez de fois. Mais voici le nouveau projet. On trouve le plus qu'on peut de raisons pour éluder jusqu'à la fin de l'ouvrage que je fais ; alors on me proposera une nouvelle carrière de 8 ou 10 ans qu'on sera très sûr que je ne pourrai pas accepter et j'aurai la douleur d? voir un autre faire pour de l'argent ce que le sentiment le plus pur, j'ose le dire, me faisait entreprendie avec tant de plaisir. J'en appelle à ma souveraine. Est-il permis d'aimer les hommes qui se fâchent d'un peu d'honnêteté, qui l'interprètent platement, indignement et qui seraient bien moins embarrassés de nous si nous étions un peu fripons ou pour le moins des machines incapables d'un peu d'élévation ? Oh ! âmes étroites, aurez-vous toujours la permission de tourmenter les autres ?

Si ma liberté vous déplaît. Madame, votre bonté me le dira. Si vous me croyez mal informé, vous daignerez m'en avertir et si la passion que j'ai de faire la statue méritée de Catherine Seconde est contraire à ses vues ou à sa gloire, elle me fera aussi la grâce de me le dire.

Falconet a Catherine II.

De S»-Pétersbourg, le 8 mai 1769.

Madame,

Je n'ai pas eu plutôt fini ces énormes lettres que j'ai tremblé de ma hardiesse à suppKer Votre Majesté Impériale de les regarder. Cependant, Madame, si vous daignez y jeter un coup d'œil, vous veiTez qu'il s'y agit de choses qui ne me regardent pas seulement et dans lesquelles je pourrais dire trop ou trop peu. A qui m'adresserais-je mieux pour être rectifié dans ce qui est peut-être plus déUcat que je ne l'imagine ?

Votre Majesté m'a demandé des nouvelles de la fonte : voici ce que je puis lui en dire. On a fondu la statue de V Amour, elle a été manquée ; le fondeur n'y a rien entendu, malgré ce que j'ai pu faire pour l'aider. Je suis après à en fondre une autre avec le seul aide d'un de .mes ouvriers ; selon la réussite de ce petit objet, Votre INIajesté verra mon zèle pour son service dans un plus grand et mon éloignement de toute charlatanerie.

Un fort galant homme ^ voudrait bien être chargé de la font-e de la statue équestre, à condition que je l'aidasse de mes conseils. Le moindre honorau-e qui se présente à son imagination est un cordon. Belle idée et très brillante pour moi ! car si ce prétendu fondeur en espère un pour lui, il faut qu'il en imagine au moins une demi-douzaine pour le statuaire. Or le statuaire n'ayant aucun cordon dans la tête, n'y ayant aucune prétention, il serait assez plaisant que le fondeur, instruit et conduit par le statuaire dans une opé-

1. Le colonel Melissino, comme il appert de la lettre du 14 mai.

ration mécanique, fût ainsi décoré. Je crois pourtant avoir mes jours de sang-froid : j'ai écouté toute la proposition sans rire, sans répliquer, sans me fâcher. Ce galant homme peut cependant mériter des gratifications lionorifiques par une voie légitime : il sert bravement Votre Majesté Impériale.

Les Notes sur Julien et Y A B C ^ sont des traits hardis de la raison, sauf les redites perpétuelles et quelques inexactitudes. Voltaire, tu finis, mais le flambeau ne s'éteint point. Sa lumière approchée de trop près n'embrasera-t-eUe pas le bon ordre des sociétés ? Il est aisé de détruire le fanatisme et la sottise ; mais, messieurs, qu'édifiez-vous à la place ? En vain prêchez-vous faiblement l'athéisme. L'esprit grossier du stupide qui ne verra plus son Dieu dans des murailles ne se figurera pas qu'il y en ait un. Et s'il parvient à n'jplus croire, qui vous a dit qu'il voudra croire à son souverain ? Et celui qui est persécuté, battu par un maître injuste et cruel, qui vous assure qu'il ne s'en vengera pas cruellement pour s'affranchir des outrages dont il n'espérera point de dédommagements dans une auti'c vie ? Si le frein ne réprime pas toujours un animal fougueux, que sera-ce de la bête féroce qui n'en aura plus ? Il n'est pas permis à tous de savoir tout 2.

Quand l'article unitaire fut fait, je leur dis : mes amis, ne l'imprimez prs ; c'est le chemin de la grève aussi droit que celui de l'athéisme. Ils me répondirent : Diable de lecteur que vous êtes, vous nous lisez comme nous écrivons ; mais ne craignez rien, ils ne l'entendiont pas : le chevaUer de Jaucourt lui-même ne l'a pas entendu. On envoya l'article à Voltaire qui l'entendit très bien et en fit compliment à l'auteur.

En bonne conscience, mes amis les Encyclopédistes ont-ils

1. 'L'A B C ou Dialogues entir ABC. traduit de l'anglais de M. Huot. 1769.

2. Cette critique des Encyclopédistes considérés comme les fom-riers de la Révolution et cette condamnation de l'athéisme au nom de Tordre social sont assez inattendues de la part duii artiste foncièrement irréligieux et ami des i)hilosophes : elles foj\t honneur à l'indépendance de son can\ctère, Ces anticipations d'un Hbrt^ esprit, v'îigt ans avant la Temnir, ont quelque chose de prophétique. ,

7G ,10 :\[Ai 1760

raison de se plaindre d'une persécution qu'on n'exerce pas ? On ne veut point qu'ils impriment les moyens de ne pas croire en Dieu, ^'oilà, au bout du compte, tout le mal qu'on leur fait.

Je supplie Votre Majesté Impériale de me conserver ses bontés si précieuses et si nécessaires...

Catherine II a Falconet.

Ce 10 mai 1769.

Le jour du Te Deum, lorsque j'étais en \ille, l'on m'apporta une lettre dont l'adresse était de votre main ; je l'ouvris et j'y trouvai des vers. Je m'écriai : de quoi diable se mêle-t-il ? d'habile sculpteur qu'il est, ne voilà-t-il pas qu'il devient mauvais rimailleur ! Mais après un peu de réflexion j'ai vu que je ne voyais pas plus loin que mon nez.

Ce pauvre petit abbé bat le pavé de Pétersbourg, fait des vers et de la politique avec légèreté à frais perdus. Je crois qu'il ferait mieux d'aller jouir de son canonicat s'il est important ; sinon il revient à peu près au même pour lui où il se trouve et ce n'est qu'un individu de plus dans une grande ville ; passons là-dessus.

J'ai reçu avant-hier votre lettre datée du même jour : je m'en vais y répondre. Mais avant de commencer il faut que je vous dise que M. Diderot est hors de tracas et d'embarras Il a tii'é l'argent : j'ai vu son nom signé sous la lettre de change qui a été pa\'ée ici avant-hier en roubles tout neufs. Nous voilà donc, Dieu merci, tranquilles sur cet article *,

1. Diderot avait acquis à la Vente Gaignat quatre tableaux importants pour le compte de l'impératrice ; mais on ne lui avait pas envoj^é de fonds pour les payer et on le pressait de s'acquitter. Il écrivait le 6 avril 1769 à Falconet pour lui conter ses ennuis et le prier d'aocéléi-er le règlement de

J'ai lu avec bien du plaisir et beaucoup d'éclats de rire votre longue missive à Diderot ou plutôt le recueil des lettres perdues ; il y a des choses aussi vraies que spirituelles. Je vous suis bien obligée de m'avoir procuré cet amusement ; mais, une fois pour toutes, je n'ai ni ne veux avoir aucun droit à voir vos lettres ; je vous prie de me rendre cette justice. Puisque vous voulez que je corrige celle-ci, je vous prie d'en effacer les louanges que vous me donnez et que je ne mérite pas.

Dites-moi à cœur ouvert : que pourrai-je faire pour rendre à M. Collin un cadeau comme celui qu'il m'a fait ?

Vous me direz une autre fois qui est l'homme que vous trouvez qui me sert bravement.

Je crois M^^*^ Collot bien fâchée contre moi de ce que le rossignol que je lui ai promis n'est pas venu encore ; mais je lui tiendrai parole. L'on dit qu'il y en a en ville qui ont cessé de chanter avant la Saint-Pierre, temps auquel ils s'enrhument tous.

Mes comphments à Pierre le Grand, s'il vous plaît. Je prie Dieu que la fonte d'essai réussisse.

Adieu, Monsieur Falconet, portez-vous bien et soyez content : voilà ce que je désire.

cet achat : « J'ai acquis à la Vente Gaignat pour Sa Majesté Impériale cinq des plus beaux tableaux qu'il y ait en France : un Murillo, trois Gérard Dou et un J.-B. Vanloo. La somme est assez forte, bien qu'elle soit très au-dessous du mérite de ces morceaux. Je suis sous la main de justice qui a fait la vente des effets Gaiî^iat. La justice n'entend pas raison. Ayez donc l'amitié pour moi de voir M. le général Betzki et de le supplier très instamment de me faire passer des fonds et de me tirer de souci. Ne le quittez pas que vous n'ayez vu ces fonds expédiés. »

Le Vanloo ne faisait pas partie de la Vente Gaignat. Gaignat ne possédait d'ailleurs qu'un très petit nombre de tableaux de l'École française.

Falconet a Catherine II.

A St-Pétersbourg, le 14 mai 1769.

Madame,

Je m'étais tiré de mon mieux de la première commission de M. l'abbé, car je ne lui avais pas tout dit. Si je m'étais chargé de ses petits vers, c'est que je n'y croyais rien que d'honnête. Le jour du Te Deum, il m'envoya les seconds, avec prière de les faire parvenir anonymes à Votre Majesté Impériale. Je ne sus rien de mieux que d'y mettre une enveloppe et de les envoyer sur-le-champ à la poste. Je crus devoir .aussi m'acquitter de la nouvelle commission, sans répondre de l'événement, et je l'ai osé d'autant plus hardiment que c'était dans un instant de joie pubUque ; on se ferait porteur à moins.

Je sais qu'il fait imprimer un catéchisme économique et qu'il voulait le dédier. Comme il me l'a commmiiqué, j'ai au moins empêché la dédicace en lui disant : Monsieur, il y a des enfants qui sont d'une telle venue qic'on ne les emmaillote pas aisément. Du reste il va son train et nous verrons son almanach du bon laboureur.

L'homme qui sert bravement Votre Majesté est le colonel Mchssino ^.

J'ai parcouru mes lettres à Diderot pour voir où j'avais trop loué Votre Majesté et ce qu'il faudrait effacer : j'ai trouvé : ceux qui naîtront dans quelques siècles la verront comme nous voyons notre Henry et ces Grecs et ces Romains

1. Pierre Ivanovitch Melissino (1726-171^7) était le fils d'un médecin qui avait émigré de Voniso en Russie sous le régne de Pierre le Grand. En 1769 il avait le grade de colonel. Il prit part à la campagne de Turtjuie et fut promu la même année général-major.

qui le valaient bien. La justice des siècles s'assied sur le tombeau. Et j'ai dit : quand l'Impératrice aura effacé ses Instructions et sa conduite depuis l'instant qu'elle règne, j'effacerai mes quatre lignes. Ce que j'ai écrit d'ailleurs est si faible qu'il s'en faut de beaucoup que ce soit des éloges, partant rien à effacer. Je suis bien fâché que Votre Majesté me donne quelquefois des ordres qui ne se peuvent exécuter.

Oserais-je vous représenter, Madame, que mon intention n'est pas de vous faire voir, comme au grand Inquisiteur, que je n'écris rien de répréhensible. Cette faiblesse n'e«t pas faite pour moi, ni moi pour elle et Votre Majesté ne me la suppose pas. Mais, comme il se peut que pour répondre à mon ami Diderot, je prononce quelquefois des mots sacrés, j'ai cru devoir en demander, avant, la permission à Votre Majesté : voilà tout mon objet. Je ne m'en aviserais pas pour mes petites affaires. Si pourtant cela m'est défendu, j'obéirai sans réplique.

Je crois, en effet, que M^^^ Collot est fâchée contre Votre Majesté : car, après avoir bien travaillé son marbre, elle le quitte en sautant de joie et dit : V Impératrice me donnera un rossignol! J'avoue que cette manière de bouder m'a paru fort agréable, et je vois avec grand plaisir qu'elle lui fait faire une bonre tête qui ressemble beaucoup. Mais puisque les rossignols de la ville sont enrhumés, il faut attendre le printemps : il en viendra dont le chant sera, sans doute, plus agréable.

M. de B. me propose obstinément de prendre auprès de moi un élève de l'Académie. Je lui dis rae^ raisons pour ne pas m'en charger. N'y voulant pas entendre, il continue les siennes, et pour me battre sans réplique, il ajouta : vous désobligeriez la souveraine.

Depuis longtemps je ne suis plus maître d'école. Je suis accoutumé à cette liberté qui m'est, surtout à présent, nécessaire. Un jeune homme qui ne sait rien ferait le tourment de ma vie, fût-il doux comme une fille. Quand le héros et son coursier m'échaufferaient la tête, le jeune homme m'étour-

dirait, je le renverrais, cela finirait mal ; et j'en serais fâché, comme de raison. II est plus sage de ne pas commencer. Pourquoi ne pas laisser à chacun la manière d'être qui lui convient ? J'ose croire. Madame, que malgré les craintes de M. le général, le besoin que j'ai de ma liberté ne désoblige I»as Votre Majesté.

M. Collin était attaché à la Marquise de Pompadour et je travaillais pour elle. Les autres artistes qu'elle occupait aussi croyaient se faire jour par des offrandes à M. Colhn qui les refusait ordinairement ou les payait quand elles étaient à son gré. Après la mort de la marquise, je dis à M. Collin : je n'ai pas tenté de vous déshonorer en me déshonorant moi-même. A présent que la dame n'est plus, que je n'ai pas besoin de vous auprès d'elle, recevez ce faible gage de mon amitié. L'homme sensible se jeta au cou du sculpteur et versa les larmes de la plus tendi-e reconnaissance : le modèle fut à lui et je fus content. Voilà l'histoire du Pygmalion. Reste à déterminer sa valeur. Est-ce trop de 4 ou 500 roubles ? Comme ce ne sera pas en argent que Votre Majesté s'acquittera, je ne puis la déterminer sur l'objet. Ce que je sais, ce que j'assure, c'est que, quelque chose qu'il reçoive, ce sera toujours avec la plus respectueuse sensibihté.

Je me suis présenté devant la statue de Pierre le Grand qui ne regarde pas à droite et à gauche ^ ; je lui ai fait les compUments de Votre Majesté. Mais, en l'examinant un peu, ce qui m'arrive assez souvent, je me suis aperçu, à toute sa contenance, qu'il disait, à l'ancienne manière russe : je ne les mérite pas encore entièrement ; mais fais-lui les miens, toi qui sais combieii elle en mérite.

Et de deux : et mes deux Te Deum sont aussi chantés. Je sais, par la copie d'une lettre de Votre Majesté, qu'on est plus tranquille en Pologne : troisième Te Deum. J'irai le voir, ce bâton de feu Milord Karaman Pacha : nous le mettrons aux pieds de la statue de Catherine Seconde.

I. Allusion railleuse au mémoire de Bilistein, inspiré par Betzki, &ur l'attitude à donner à la statue de Pierre le Grand.

Catherine II a Falconet.

15 mai 17tiO.

Le plus important pour vous, pour moi et pour votre ouvrage est qu'on vous laisse en repos, et par conséquent vous n'aurez point d'élève ; si on m'en a parlé, je l'ai oublié parfaitement.

Je rumine présentement jusqu'ici en vain sur ce que j'enverrai à M. Collin ; mais difficilement je trouverai quelque chose qui puisse lui faire le plaisir que lui a fait le Pygmalion, et dès lors mon présent deviendra insipide : cependant nous aviserons.

L'œil droit et l'œil gauche de Pierre le Grand m'ont bien fait rire : cela passe la bêtise ^.

]. Catherine II se moqxie ici avec Falconet du mémoire gi-otesque d'un certain Bilistein sur la position à donnei- à la statue de Pierre le Grand. Il se représentait Pieri-e I<^'' « regardant de l'œil droit l'Amirauté, la ville sur la gauche di fleuve, les palais impériaux et le vaste empire qu'il a reçu de ses pères — de l'œil gauche regardant une autre partie de ses fondations, comme le Vasili Ostrov, la citadelle, les douze Collèges, les Académies des Sciences et des Arts, le grand port couvert de vaisseaux de toutes les nations, etc.. — portant en même temps ses regards sur la Fiidande, la Carélie, l'Ingine et autres provinces conquises »

Le 15 avril 1769, Falconet avait envoyé à Va^deur du Mimoirc une réponse sarcastique qu'il s'empressa de communiquer à Catherine II, d'autant jjliis qu'il soupçonnait que Bilistein était le porte-parole de son ennemi Bet/ki et qu'en ridiculisant le premier, il atteignait le second « Vous dites, écrit -il au malencontreux publiciste, que, regardant directement le cours de la Neva, la statue regarderait aussi de l'œil droit l'Amirauté et de l'œil gauclio le Vasili Ostrov... Cette manière de regarder n'a encore existé, que je sache ailleurs que dans ce dicton : il a un œil aux champs et l'aiiti-e à la ville et dans celui-ci : il re[,arde du côté de la Bourgogne pour voir si la Champagne brûle. Vous ajoutez (jne la statue porterait en même temj^s ses i-egards sur la Finlande, Carélie, Ingrie. Estonie, etc.. Voilà un en même temps qui m'embarrasse un peu... Comment arranger dans un même temps deux coups d'œil aussi contraires... Je m.- recueille, je rassemble toutes les forces de mon imagination, je me donne la torture pour deviner comment inio

Mj'lord Karaman Pacha doit être mort sans faute. Hier encore, on m'a apporté son sabre : or vous savez qu'on n'achète point au marché de Pétersbourg trois queues de cheval, un bâton de commandement turc et le sabre d'un pacha : raison, ce semble, convaincante pour ceux qui s'efforcent de s'imaginer que tous nos succès ne sont que des contes faits à plaisir. Mais c'est qu'on juge les hommes d'après soi-même : on nous fait battre par nos ennemis tant de fois sur le papier qu'on peut supposer que nous inventons aussi. Cependant les queues, etc... sont à l'égUse de la Forteresse.

Le rossignol qui n'est pas enrhumé accompagne cette lettre : il faut l'attacher en dehors de la maison, car personne ne pourra endurer son chant dans un appartement. Priez M}^^ Collot d'avoir des bontés pour ce petit sauvage.

Falconet a Catherine II.

A S«-Pétersbom-g, le 19 mai 1769.

Madame,

Je les ai vus, ces drapeaux, ces trois queues et ce bâton du pacha ^. Oserai-je l'avouer ? En les regardant j'ai senti le regret de n'en avoir pas au moins arraché un à l'animal

Btatue peut regarder on face, à droite, à gauche, derrière elle et près et loin en même temps ou successivement : le tout .sans remuer ni les yeux ni la tête et je m'y jjerds Les plus grands statuaires de l'Antiquité n'ont jamais approché de ce superfin et la tête de Jupiter sublime de Phidias n'était qu'une tête à perruque; en comparaison de celle que vous proposez. «

1. Cet accès de turcophobie dont on peut suspecter la sincérité était commandé par la nouvelle de la victoire que le général Galitzine venait de remporter sur les Turcs, à Khotin sur le Dnèstr. Falconet ne pouvait 86 disiiensor de s'associer à la joie de l'impératrice. Elle écrivait le 12 mai 1769 à sou amie ]hladame Bielcke qui était son agent de publicité à Hambourg : c Puisque vous vous intéressez si vivement à mes succès, sachez, Madame, que le 30 avril nouveau style, jour de Pâques chez nous, noua avous gagné

qui le portait, n'eusse été que la plus petite enseigne et la plus déchirée. Le plaisir de battre un Turc ne me venait pas dans la tête. Qu'importe qu'on soit circoncis ou non circoncis ? qu'on soit à Christ ou à Mahomet ? il faut bien être quelque chose. Mais je ne vois pas tranquillement qu'on soit ennemi de Votre Majesté Impériale,

J'ai trouvé ce trophée bien modestement rangé dans un coin de l'église. Sans trop d'apparat, n'aurait-on pu le rendre un peu plus ostensible ? Mais l'objet est de battre les Turcs : arrangera les bâtons qui voudra.

Quoique le rossignol n'ait encore rien dit. Votre Majesté est supphée d'en agréer les plus humbles remerciements. Hélas ! Ce pauvre invalide, s'il se met à chanter, ce ne sera que d'une aile, puisqu'on l'a apporté dimanche l'aile gauche cassée. A cet accident près, il se porte assez bien et l'on en a les plus grands soins. Sa situation seulement donne beaucoup de chagrm à M^e Collot.

On dit qu'il vient d'arriver du marbre statuaire. Si Votre Majesté l'ordonne, le buste de Henry quatre se commencera. Une lettre de Diderot à M. de Betzki nous apprend que le masque en a été trouvé fort bien. Si j'ose dire mon avis, après l'avoir laissé dire à nos meilleurs artistes, j'assure que

une bataille rangée sous les mure de Chotin sur une armée de 50.000 Turcs. Nous avons emporté leur camp retranché dans lequel on a fait un très gros butin en tentes, argent, bêtes de charge, etc., des canons tant et plus, de même qu'étendards, tambours. Les Turcs se jetèrent les uns dans Chotin, les autres s'enfuirent en Moldavie... A une dernière action arrivée le jour de ma naissance, les Turcs ont perdu le pacha à trois queues qui a été tué et ses trois queues ont été apportées ici avec son bâton de commandement et son étendard. Nous avons 800 prisoimiei-s et tous les équipages turcs de ce corps sont tombés en partage à notre armée do façon que nos soldats et surtout les Cosaques vendent des tentes magnifiques à trois roubles la pièce. '

Le 3 juillet 1769, Voltaire était chargé de répandre autour ilo lui la bonne nouvelle : « Vous auit-z appris, M., que selon vos souhaits les Turcs ont été battus le 19 et le 21 avril. Nous avons pris dix drapeaux, trois queues de cheval, le bâton de coiniuandoinent du pacha, quelques canons, doux camiîs turcs et envii'on 50.000 ducats tombés entre les m»ins de nos soldats. Il me semble que cette entrée de jeu est assez passable. Quand on m'apporta les queues de cheval, je ne sais qui s'écria dans la ohanibiv : pour le coup on 110 pourra pas dire que cela est acheté au marché. »

le portrait est bien modelé et qu'il est ressemblant puisqu'il ressemble aux meilleurs portraits d'Henry quatre qui sont en France. Les autres têtes ont été si gâtées qu'on n'a pu les juger.

Falconet a Catherine II.

A S'-Pétersbourg, le 10 juin 1769.

M. de Villiers, touché des clameurs des bonnes âmes qui demandent si elles doivent assister à la messe d'un moine excommunié par un autre moine et si elles peuvent en sûreté de conscience lui faire baptiser leurs enfants, a jeté sur le papier les réflexions ci-jointes. Avant qu'il les produise, je l'ai prié de me les laisser quelques jours et j'ose demander à Votre Majesté Impériale s'il fera bien ou mal d'en répandre quelques copies. Le désir de contribuer à la tranquillité publique est sans doute le désir d'un homme de bien ; mais ne rien faire que de conforme aux intentions de Votre Majesté est de tous les devoirs le plus essentiel.

Comme la génération des cruches n'est pas prête à s'éteindre, on trouve à tous moments des gens de cette famille : j'ai l'honneur d'en rencontrer comme un autre. Un de ceux-là ayant exercé son bon goût sur mon ouvrage, j'ai aussi jeté sur le papier quelques rêveries à ma manière, plutôt pour être lues de plusieurs personnes que pour lui être envoyées. Oserais-je supplier Votre Majesté de m'en permettre ou de m'en défendre la publicité ?

Quelque bonne que soit l'intention d'éclairer l'ignorance et de démasquer la sottise, ne vaudrait-il pas mieux s'occuper iini({uement à bien faire et laisser dire des bavards ? Ou bien un peu de fermeté honnête serait-elle à propos dans l'occasion ? Ne pourrait-elle pas diminuer des impressions que l'ine-iptie, la haine et l'envie se plaisent à fortifier ?

Puget, le plus grand sculpteur de son siècle, et il y en avait d'excellents, a fait pour Louis XIV le groupe de Persée et Andromède et le Milon Crotoniate, chefs-d'œuvre de sculpture. Quelques honnêtes gens dii-ent au roi que ce sculpteur de province (il était de Marseille) ne savait pas mettre une figure ensemble et ces admirables ouvrages furent séquestré.s dans des magasins d'où ils ne furent tirés qu'après la mort de ceux qui les y avaient fait mettre. Puget était à peu près de mon humeur ; il ne se faisait aimer ni des sots ni des méchants : voilà la ressemblance. Mais il était du plus grand mérite dans son art : voilà la différence '.

Quant au cher compatriote, il n'a peut-être pas plus de réalité que feu l'abbé Bazin et son neveu ^. En ce cas ma lettre serait moins choquante, puisqu'elle ne s'adresserait nommément à personne. Ceux qui voudront s'y reconnaître s'y reconnaîtront. A bon entendeur salut.

La petite qui se contente d'être joUe est finie. Si Votre Majesté veut en faire demander des nouvelles par M. Betzki, Mii^ Collot recevra ainsi l'ordre et demandera la permission d'aller vous la présenter : c'est dommage que le marbre en soit un peu taché, car c'est une des plus jolies têtes que jaie vues en sculpture : elle est bien plus fine que le modèle.

1. Falconet professa toute sa \'ie la plus vive admiration pour Puget. De ce fervent éloge on peut rapprocher ce qu'il écrivait en 1760 dans ses Réflexions sur la sculpture. « Dans quelle sculpture grecque trouve-t-on le sentiment des plis de la peau, de la mollesse des chairs et de la fluidité du sang aussi supérieurement rendu que dans les productions de ce célèbre moderne ? Qui est-ce qui ne voit pas circuler le sang dans les veines du Milon de Versailles ? Et quel homme sensible ne serait pas t<>nté de se méprendre en voyant les chairs de V Andromède t ><

Quelques années plus tard, en 1776, il écrivait encore au peintre allemand Mengs : a Ah si vous pouviez voir la délicieuse Andromède et l'efïrayaiit Milon de Pierre Puget ! vous ne l'appelleriez pas Monsieur Puget. -j

2. Le neveu de l'abbé Bazin était un des nombreux pseudonjTiies de Voltaire. Catherine II y fait fréquemment allusion dans sa correspondance avec le philosophe de Ferney.

86 11 JUIN-ier JUILLET 1769

Catherine II a Falconet.

11 juin 1769.

Si la raison pouvait persuader les hommes, l'écrit de M. de ViUiers, assurément, rendi'ait la tranquillité à vos fanatiques de Pétersbourg. Notez que les Allemands et les Italiens ne sont pas du nombre, pour la plupart. Je crois que les Français devraient choisir M. de Villiers pour leur ancien. Son écrit ne fera aucun mal ; mais je ne sais s'il fera beaucoup de bien. Je crois que c'est M. le consul qui souffle tout doucement les Welches. Soyez assuré cependant que le tout s'accommodera pour la plus grande gloire de Dieu.

A'otre lettre, Monsieur, contre la génération des cruches est très bonne : je souhaite qu'elle n'ait pas le sort des réflexions de M. de Vilhers.

Je ferai demander la petite tête de M^^^ CoUot.

Falconet a Catherine II.

A S '-Pétersbourg, 1" juillet 17G9.

Madame,

M. l'ambassadeur d'Angleterre a dit à M"^ Collot que Votre Majesté Impériale avait daigné se souvenir d'elle et en parler à propos d'un ouvrage qu'elle devait vous présenter : ne serait-ce pas la petite tête de marbre ? M"^ CoUot attend à chaque instant l'ordre de parth* avec son ouvrage. Si Votre

Majesté fait donner cet ordre par M. Betzki, il sera exécuté sur-le-champ, ou si elle me le donne, j'accompagnerai mon élève à Peterhof. J'y porterai les livres que je crains d'avoiigardé trop longtemps.

P.-S. Il doit arriver incessamment un vaisseau de Rouen dans lequel il y a, je crois, une petite caisse pour moi ; cette caisse contient deux volumes in-quarto manuscrits. Ce manuscrit est l'ouvrage original de Jean Meslier, curé d'Étrépigny ^. En vertu de la grâce que Votre Majesté a daigné m'accorder, je la supplie de permettre que cette caisse à mon adresse me soit rendue sans être ouverte à la douane. Elle le serait volontiers dans le cabinet de l'Impératrice philosophe parce que le génie et la raison ne sont pas prohibés dans leur sanctuaire.

Votre Majesté vient d'avancer M. de Lascaris, homme des plus honnêtes, actifs et intelhgents que M. de Betzki puisse employer. Oserais-je vous présenter, IMadame, les sentiments de ma reconnaissance et de ma satisfaction pour cette bonne œuvre que j'ai beaucoup désirée ?

Catherine II a Falconet.

20 juillet 1769.

Vous viendiez à Peterhof quand bon vous semblera. Je prie Dieu pour la réussite du Cwpidon.

Vous me dites que les trente-trois tableaux dont M. CoUiii

L Jean Meslier (1B78-1733), curé d'Étrepigny en Champagne, s'est rendu fameux par un testament dans lequel il déclarait qu'il ne croyait point aux dogmes du olmstianisme, quoiqu'il les eût enseignés toute sa vie. Voltaire en eut une copie et, lo trouvant mal écrit, le revisa et le publia en 1762 sous lo titre de Testament de Jean Meslier. On Ta souvent réimprimé en y joignant Le Bon sens du curé Meslier publié en 1772 qui est de d'Holbach. La Convention proposa d'ériger à ce prêtre athée ime statue t pour le courage et la bonne foi quil a eus d'abjiuor les erreurs religieuses ».

vous a envoyé le catalogue sont d'un habile homme ; mais vous ne me dites pas si ils sont bons. En cas que vous les trouviez tels, vous me feriez plaisir, Monsieur, d'en demander le prix à votre ami.

Si tout ce qu'on dit du nouveau pape ^ est vrai, le nouvel ancien n'aura pas de peine à faire ses fonctions. L'on prétend que Clément XI \^ a répondu à je ne sais quel Ordre religieux qui s'opposait aux arrangements faits par le gouvernement qu'il devait se soumettre parce que chaque prince était le maître chez lui et que lui, pape, aimait la paix par-dessus tout. Il est vrai que ce n'est pas là le langage d'un Cordelier, ni celui d'un homme qui ne prend conseil de personne et qui répond à tout propos qu'il fera ce que le Saint-Esprit lui inspirera.

Adieu, Monsieur Falconet, je salue Pierre le Grand dont on dit des merveilles. M^^^ Collot sera la bienvenue de même que vous.

Falconet a Catherine II.

A S'-Pétersbourg, 31 juillet 1709.

Madame,

La confiance que Votre Majesté Impériale veut bien avoir en moi, pour mon ouvrage, me rendra de plus en plus attentif à la mériter. Des personnes, peut-être trop délicates, peutêtre aussi trop peu sensibles à un trait de poésie un peu hardi, quoique simple, ont cru que ce serpent devait être

J. Clément XIV, qui appartenait à l'Ordre des Franciscains ou C'ordelicrs, succéda en 1709 à Clément XIII. D'un caractère conciliant, il vécut en bonne harmonie avec les Cours de l'Europe et recouvra le Comtat d'Avignon qui avait été enlevé à son prédécesseur. C'est lui qui prononça en 1773 la suppression des Jésuites. Il mourut peu après en 1774 : on prétendit qu'il avait été empoisonné.

31 JUILLET 1769 8î>

supprimé : ils me l'ont dit. Mais ces personnes ne savent pas comme moi que, sans cet heureux épisode, le soutien de la statue serait des plus incertains. Ils n'ont pas fait avec moi le calcul des forces dont j'ai besoin. Ils ne savent pas que si leur avis était malheureusement suivi, l'ouvrage ne subsisterait point. Il ne s'agit pas seulement de soutenir la queue du cheval ; le moyen que j'emploie, et de la manière dont je m'en servirai, me répond encore des jambes, et ce sont elles qui répondent de tout. Si je n'y avais pas pensé d'abord, c'est que je n'avais pas encore fait l'ouvrage : je ressemblais presque à ceux qui ne le font pas et qui le contredisent.

C'est en mettant de petites entraves à une grande chose et, comme je l'ai dit ailleurs, en faisant passer une idée hardie à la filière des petites considérations qu'on ne fait rien de grand.

En soumettant mes raisons à Votre Majesté, je la supplie d'examiner si un trait qui ne déshonore pas le sujet, qui d'ailleurs est conforme à la vérité de l'histoire n'a pas la force de résister aux raisons spécieuses de le supprimer» Nous travaillons pour la postérité.

Pierre le Grand a trouvé l'envie dans son chemin, cela est certain ; il a su la braver, cela est encore certain : c'est le sort de tout ^rand homme.

Si je faisais jamais la statue de Votre Majesté et que la composition le permit, je jetterais VEnvie au bas de son piédestal. Je ne ferais en cela que figurer ce que je sais, ce que je vois et ce que la sagesse et la grandeur de Votre règne excitent où, je ne dois pas dire.

P.-S. Je ne dois pas manquer de dire à Votre Majesté que beaucoup de ceux qui ont vu le serpent l'ont appelé une idée d'autant plus ingénieuse qu'elle grandit la pensée, soutient l'ouvrage et cache, par la manière dont elle est exécutée, le besoin qui l'a fait introduire.

Falconet a Catherine II.

De S'-Pétersbourg, le 6 août 1769.

Madame,

J'ai oublié de demander hier à Yotre Majesté Impériale si elle est satisfaite de mon apologie du serpent. Si vous daignez me faire le signe d'approbation, je laisserai bourdomier autour de mes oreilles et je marcherai sans regarder derrière moi.

Sans doute qu'il ne faut pas affliger Diderot ; mais un petit mot de la part de l'amitié serait-il déplacé ? Voici ce que je me proposerais de lui dire sur les quatre tableaux de Paris. Si c'est mal, je ne lui en dirai rien ; mais pourtant les auteurs mériteraient une petite semonce pour plus d'une raison.

« Je veux votre éloge, assurément ; mais si vous l'accordiez à un mauvais ouvrage de ma façon, il me ferait plus de mal que votre silence. Il y ajde ce que je vous dis là des exemples infinis et j'en ai sous les yeux. Tout \'ieillit, tout passe : le temps des dieux même est passé. J'ai vu le dieu de la guerre terrible au miheu des combats ; je l'ai vu tendi'e et désarmé, dans le sein de la volupté ; c'était toujom's un cheu, mais c'était un dieu d'Homère. — J'ai vu Vénus, souveraine éternelle de la nature, force irrésistible qui pénètre tout, qui fait tout respirer, l'âme, en un mot, de vous, de moi, de ce qui a été, de ce qui sera jamais : c'était la Vénus d'Homère et de Lucrèce. Eh bien, je l'ai vue depuis peu, sans grâce, sans beauté, sans magie. Que dis-je ? Je l'ai vue semblable à la plus chétive créature qu'elle aurait refusé d'animer. Et son amant ! Grands dieux, qu'êtes-vous devenus !

(' Puisque le principe de l'harmonie en est à ce point, adieu musique, adieu concert. Et ces édifices immenses et enchanteurs où l'œil égaré va poursuivant l'écho ne sont-ils donc plus qu'une masse énorme qui heurte et blesse la vue en l'arrêtant désagréablement ? Mais nous n'avons pas tout perdu et Berghem est encore imité, copié : les grands hommes seront longtemps préservés de l'oubli.

Oh, le charmant tableau que ce J.-B. Vanloo ^ ! la belle

1. Diderot était enchanté des tableaux qu'il avait l'éussi à acheter pour l'impératrice à la Vente Gaignat. Le 26 mars 1769 il écrivait à Falconet : « Ah, mon ami, le beau Morillos (Murillo) que je vous envoie, les beaux Gérard Dow !... Je joins à cet envoi un J.-B. Vanloo, beau de sujet, d'excellente couleur et d'un dessin très correct. C'est une trouvaille : car cet artiste a peu fait de tableaux de chev^alet. »

T.e 11 juillet 1769 : « Au moment où je vous écris, je me figure qu'on ouvre les caisses qui contiennent ce beau Morillos de Gaignat avec trois Gérard Dow très précieux et im excellent J.-B. Vanloo. »

Le 15 novembre 1769 : « Il me pai'aît que vous avez été satisfait de ce <jue j'ai emporté sous mon bras à la Vente Gaignat. »

Le tableau de Murillo est ainsi décrit dans le catalogue de vente de P. Remy :

N° 7. La Vierge assise, vêtue de rouge, ayant une draperie bleue ; elle a la tête de trois quarts et regarde l'Enfant Jésus endormi ; elle a la main gauche élevée et tient de la droite le bout d'un linge sur lequel est l'enfant ; un oreiller est dessoiis sa tête. S' Joseph debout, ses regards fixés sur l'enfant, est éclairé dans la demi-teinte. A gauche, on voit deux anges qui semblent se dire l'un à l'autre de ne point faire de bi-uit. En bas au coin à droite sur le dovant, une bouteille d'osier, deux paqiiets et un chapeau dessus. Il est peint sur toile de 4 pieds 2 pouces de haut sur 5 pieds 6 pouces de large. »

Ce tableau, un des chefs-d'œuvre de l'artiste, fut payé par R^my « pour la Russie », 17.535 livres.

C'est le n° 367 du Musée de l'Ermitage. Il est reproduit à la p. 166 du dernier catalogue, publié en 1909 par Somov, qui l'intitule : Le Repos en Egypte.

Les trois tableaux de Gérard Dou {i\°^ 910. 911 et 912 du catalogue de l'Ermitage) représentent un Baigneur et deux Baigneuses.

Voici en quels termes ils sont décrits dans le catalogue de la Vente Gaignat :

30. Une dame assise sur sa chemise posée sur une bute de terre presqii'au milieu du tableau ; elle vient de se baigner dans une rivière où elle a encore son pied gauche. Sa tête est \nie de profit et son dos de trois quarts. Elle ajuste ses longs cheveux. Un arbre est dans le coin à droite et sur le devant il y a différentes plantes d'un grand détail. Le fond représente une arcade qui laisse voir plusieurs maisons et des ipontagnes dans réloignement éclairées par le reflet de la pleii\e lune.

Ce tableau est gracieux, d'un beau ton émaillé, a le pinceau des plus

t>2 6 AOUT 1761)

touche ! les beaux tons ! la charmante petite tête d'Amphitrite ! la belle pâte !

Du Murillo, il en faut parler à genoux : celui de nous qui ose le regarder autrement n'a ni foi ni loi.

Les trois Gérard Dow, à cela près du dessin sec et ignoble et de la couleur des chairs, sont trois diamants. Je m'y connais un peu ; c'est à peu près mon métier, mon ami. »

Si Votre Majesté ne juge pas à propos que j'envoie cela à Diderot, elle sera obéie. J'ose la supplier de vouloir bien me le faire savoir.

moelleux. Nous n'en connaissons pas de Gérard Dow qui représente de& figures nues ; ils sont de toutes raretés (sic), ce qui fait que celui-ci et les deux des numéros suivants sont de la plus haute considération. Il porte 9 pouces de haut sur 7 de large.

31. Un autre tableau de pareille grandeur, aussi jieint sur bois, représentant un homme nud, la tète de profil, le corps de trois quarts vu jjar devant. Il est assis proche d'un arbre à côté d'une rivière sur une bute de terre, le coude droit sur une autre plus élevée où est sa chemise. A gauche siu" le devant on voit son chapeau en pain de sucre, orné d'un plumet bleu, son habit et son épée. Du côté de la terrasse la plus élevée, on observe dans le fond plusieurs arcades dans un \'Tiide, à travers lesquelles on voit à perte de vue un château, un pont et une ville.

32. Une femme se disposant à prendre le bain : elle est assise à gauche proche d'un arbre sur un terrain un peu élevé et sur lequel est son habillement ; 88 chemise est autour d'elle et sur ses genoux, elle touche aux doigts de son pied droit. Sa tête et le haut du dos sort presque de trois quarts, le reste est de profil. Des terrasses, une branche de bois, des plantes et le ciel servent de fond à ce tableau qui est peint sur bois de même hauteur et largeur que les précédents et d'une aussi grande beauté.

Un de ces trois tableaux suffirait seul pour donner de la distinction à un Cabinet ».

Le tableau de J.-B. Vanloo (n° 1480 du catalogue de l'Ermitage) représente le Triomphe de (Jalatée. Elle vogue sur une mer calme dans u le coquille traînée par dos dauphins. De la main droite, elle déploie une écharpe orange ; sa main gauche s'appuie sur l'épaule d'un vieux Triton qui conduit l'attelage de dauphins. Tout autour de Galatée un essaim de Tritons et de Néréides qui nagent ou chevauchent des hippocampes. Dans le lointain un côte rocheuse a\ec un volcan sur la pente duquel est assis le cyclope Polyphème jouant de la syrinx.

L'Ermitage, qui ne possède pas moins de huit toiles de Carie Vanloo, n'a que cet unique tableau de Jean-Baptiste. Cf. Dacier. Catalogue de la Vente Oaiynat illustré par Gabriel de /•<aint Aubin, Paris, 1921.

Catherine IT a Falconet.

7 août 1769.

Il y a une \ieille chanson qui dit : s'il faut il faut : voilà ma réponse au serpent ; vos raisons sont bonnes.

Ce que vous voulez dire à Diderot ne saurait le fâcher et je trouve que vous avez raison. Il n'y a qu'au Vanloo auquel je ne souscris pas : j'en sais bien la raison, c'est que je ne m'y entends pas assez pour voir ce que vous voyez.

Betzki a Falconet ^.

14 août 1769.

Votre façon de penser, Monsieur, et votre désintéressement ne me sont que trop connus pour n'être point persuadé que tout ce que vous m'écrivez n'ait entièrement pour point de vue le zèle pour le service de S. M. I. et la plus parfaite exécution de l'objet que vous traitez.

Il serait à souhaiter que vous dirigiez vous-mêmes. Monsieur, la fonte de la statue équestre de Pierre le Grand. Cet ouvrage, conduit par vos soins, par votre vigilance, ne nous peut inspirer que la plus grande confiance : par conséquent, autorisé à cet égard en tout ce qui pourra vous mettre à portée de le mener à la perfection, vous jouirez de plus de confiance en rassurant la nôtre,

1. Lettre insérée par Falconet dans son écrit : Sur les fontes en bronze.

Quoiqu'il la N'érité il y ait des exemples que d'habiles ouvriers ont quelquefois manqué des fontes de conséquence, cela ne doit point vous décourager sur celle dont il est question. Ceux qui étaient dans ce cas n'avaient peut-être pas vos lumières ni votre capacité ; dans lequel cas, Monsieur, vous devez être parfaitement rassuré, celle-ci vous devant servir de barrière et de réplique contre ceux dont vous pourriez craindre les traits mordants.

Falconet a Betzki^.

3 septembre 1769.

Monsieur, Vous savez que les meilleures intentions, lorsqu'elles sont contredites à un certain point, n'ont souvent pas l'effet qu'on s'en était proposé. La crainte de M. Diderot n'est pas la seule. On m'a encore écrit de Paris qu'il ne faudrait pas risquer la grande fonte, ni la laisser faire par d'autres que par un bon fondeur. En voilà plus qu'il n'en faut pour ne pas m 'engager plus avant. J'ai montré quelque bonne volonté ; on y met des entraves ; ainsi un homme dont c'est le métier fera le reste.

Quels reproches en effet n'aurais-je pas à me faire si, n'en ayant pas été chargé par mes premiers engagements, je manquais une opération de cette importance ! Les défauts de mon ouvrage se corrigent comme ils se font, c'est-à-dire d'un jour à l'autre : mais le risque de manquer la fonte d'une statue équestre est devenu trop effrayant pour moi depuis les avertissements de mes amis et de quelques autres personnes.

Dans le cas où S. M. I. aurait été informée de ma précé-

1. Lettre publiée par Falconet en note de son écrit : Sur les fontes en bronze.

dente proposition, comme je n'en avais pas exagéré l'objet, je ne paraîtrai pas revenir de fort loin en abandonnant ma première idée ; et il semblera et sera en effet très naturel de suivre la route ordinaiie. Ainsi quand V. E. se sera pourvue d'un bon fondeur, S. M. I. et vous, Monsieur, serez tranquilles. Je n'aurais pas non plus trois ou quatre amiées de transes et de peines continuelles, et l'ouvrage en ira mieux. Je dis des transes et des peines continuelles parce que je crois apercevoir que je pourrais n'être pas efficacement secondé par l'aide que j'aurais pu employer.

Il me reste, Monsieur, à vous dire combien je suis reconnaissant de la confiance que vous m'avez marquée dans votre lettre du 14 août : confiance qui, n'étant fondée que sur celle que j'avais moi-même, doit nécessairement cesser dès que la miemie a des raisons de ne pas continuer.

Falconet a Catherine II.

A S*-Pétersbourg, le 13 septembre 1769.

Je ne serai pas des premiers à féliciter Votre Majesté Impériale sur le dernier voyage des enfants du saint Prophète qui viennent de partir pour lui porter des nouvelles de votre armée ; mais je défie les plus hardis et les plus zélés Russes de me prouver que mon cœur n'est pas au bout de ma plume : et Votre Majesté le sait bien. Que Voltaiie doit être content ! Que Diderot et mille autres cœurs honnêtes que je comiais le sont bien aussi ! Ceux qui n'en font pas des feux de joie ne sont que des esprits à la turque.

Le Prince Dimitri vient de recevoir une lettre de Diderot qu'il m'a laissée pour la faire lire à Votre Majesté. Elle y verra que le refrain perpétuel de mon ami est que je man-

querai le cheval ^ 11 est assez plaisant que ce soit les mêmes homiêtes gens qui déchirent mon ouvrage, sans le voir ni le connaître, qui demandent si modestement l'éloge des leurs que Votre Majesté connaît très bien. Plusieurs personnes, y compris le Prince Dimitri, sont en état de fermer ces bouches mal disantes, s'ils veulent s'en donner la peine. Peut-être qu'alors cette Vénus manquée, ce Mars ignoble, ce Concert prétendu espagnol dont la stupidité fait la base laisseraient tranquille ce cheval qui n'est pas aussi manqué que le publient ses détracteurs. Les vilaines gens ! Si Diderot vient jamais dans mon atelier, je parierais à mon tour cent contre un qu'après avoir dit : le vilain Greuze ! il ajoutera : les détestables confrères que tu as, mon ami !

Comme cette espèce de gens est jetée avec profusion sur la terre, il est tout simple que celui qui s'avise d'être heureux dans son coin, sans leur permission, doit au moins s'attendre à en être persécuté. Le crime de n'avoir pas la folie des autres ne se pardonne point. Ce que j'ai dit de la postérité, je le dis aussi du bonheur présent. Si Votre Majesté daigne jeter quelquefois sur moi ce coup d'œil vivifiant et si nécessaire à ma tranquillité, la malhonnêteté de mes dignes confrères et les traits de quelques autres ne seront pour moi que l'illusion d'un mauvais rêve.

En vertu de l'approbation* que Votre Majesté a donnée au conseil de M. Guillaume, dans sa lettre du 1<^'" juillet 1768, Mi'*^ Collot prend la liberté de demander si elle ne ferait pas bien de suspendre le travail du portrait de ^'oltaire pour finir plus promptement celui de Votre ^Majesté, afin de l'envoyer à Ferney, tandis que la saison le permet encore. La miniature dont vous avez enrichi Voltaire est-elle un monu-

1. On lit en effet dans les lettres de Diderot à Falconet : 26 mars 1769. « Travaille, mon ami, travaille de toute ta force. Surtout, fais un beau cheval : car ils ont dit que tu le raterais. » Sur quoi Falconet ne peut s'empêcher de griffonner rageusement en note sur l'original : Sotte conjecture, bâtie sur l'envie et sur le petit modèle mal \'u.

17 juillet 1769 : ■ Ils ont ici une peur du diable que vous ne fassiez une belle chose. »

ment aussi distingué et aussi digne de vous représenter, Madame, que l'est un buste en marbre ? Je ne me fais pas à voir Catherine, Pierre et Henry ^ en miniature.

Catherine II a Falconet.

17 septembre 1769.

Monsieur Falconet, au moment hier que j'allais me mettre en carrosse pour retourner à la campagne, on m'a rendu votre lettre ; jusqu'à ce moment j'étais inabordable, grâce au Te Deum, à la représentation et aux autres importuns. Je ne doute aucunement de la part que vous prenez à l'envoi des Musulmans dans l'autre monde. Ils ont été tapés cruellement 2. Les amis des Turcs \ont avoir recours à leurs jeux ordinaires en pareille occasion ; ils feront semblant de douter et n'enrageront pas moins intérieurement. A eux permis ; chacun a son partage ; nous n'en irons pas moins notre chemin, vous et moi. Vous ferez un beau che\al malgré les mauvais discours de vos envieux, qui ne vous envieraient pas s'ils avaient pitié de vous., Ainsi laissez-les dire ; chaque chose est à sa place et vous avez les marques de leur estime. Vainquez tous les obstacles et moquez- vous du reste ; les obstacles dans ce monde sont faits pour être écartés par les gens de mérite ; ils augmentent leur réputation : voilà le lot des obstacles.

Qu'est-ce que les soucis que M. Diderot a et dont il ne veut pas parler ? Serait-ce quelque nouvelle persécution ?

1. Falconet, désii-eiix d'obtenir uuo nouvelle conimatulo pour son élève Marie-Anne Collot, flatte adroitement l'amour-propre de Catherine II en la comparant à Pierre le Grand et à Henri IV.

2. Le général Galit/.ine avait bat«u le grand-vizir siu" lo Dnèstr anpi"ùs de Khotin (17(i9) et occupé la Moldavie et la Valachie.

Ck)mme il pourrait les évitrcr s'il se transplantait ! Je le voudrais et pour vous, et pour lui, et pour moi aussi : j'espère bien que vous ne doutez point que je ne négligerai point ce que je pourrai contribuer à vous mettre à votre aise et pour l'esprit, et pour l'homme et pour l'ouvrage.

Si ]\Pi6 Collot aime mieux faire mon portrait que celui de Voltaire, volontiers j'y consens. Mais comme la saison est fort avancée, je crains qu'il faudrait trop se hâter s'il fallait l'envoyer cette année et vous savez que c'est ce que j'évite volontiers de recommander aux personnes qui s'occupent comme M^i^ Collot et qui s'en acquittent aussi heureusement.

Comme les médaillons Irn réussissent si bien, ne m'en ferait-elle pas encore quelques-uns ? par exemple Pierre le Grand et sa fille Vi?npératrice Elisabeth ? J'ai de cette dernière un portrait en profil peint par Caravaque^ que j'ai toujours compté pour un de ses meilleurs ouvrages. Il est dans le garde-meuble d'Oranienbaum et c'est Rotari ^ qui me l'a fait avoir. Sur tout ceci, Monsieur, je vous consulte et vous me direz votre avis sans inquiéter M^'^ Collot mal à propos en lui proposant trop de choses à la fois.

Trêve de griffonnage... Adieu, Monsieur, portez-vous bien.

1. Le peintre français Louis Cara vaque était venu en Russie en 171U avec l'architecte Leblond. Il y resta jusqu'à sa mort en 1754. Les portraits qu'il exécuta sous les règnes de Pierre le Grand, d'Anna Ivanovna, d'Elisabeth sont en nombre considérable : médiocres au point de vue artistique, ils étaient réputés pour leur ressemblance.

Cf. Veretennikov, Pridvomy pervy moliar Karavak (Le Premier Peintre de la Cour Cara vaque), Staryé Gody, 1908.

2. Le comte Pietro Rotari (1707-1762) est le plus connu des peintres italiens de la Cour d'Elisabeth. Après s'être formé en Italie à l'école du décorateur napolitain Franceaco Solimena, il travailla à Vienne et à Dresde, d'oii il émigra à Pétersbourg en 1757. Il poijjnit 300 portraits de jolies femmes pour le Cabinet des Modes et dca Grâces du Grand Palais de Peterhof : ce ne sont guère que des poupées, mais ciui ont tout le charme du xviii^ siècle.

Falconet a Catherine II.

17 septembre 1769.

Madame,

La phrase de Diderot : nous sommes ici dans de grands soucis ; il n'est pas nécessaire de vous en dire les raisons n'est pas plus claire pour moi qu'elle ne l'est pour Votre Majesté Impériale. Si c'était quelque nou\elle persécution qui le regardât, il aurait pu le dire, ayant confié sa lettre à un voyageur. Je croirais cependant trouver un sens à ce qu'il dit, en l'expliquant par une autre lettre de Paris. On a écrit à M. de Villiers : depuis le 12 juillet on a vu dans ce pays s'évanouir des nouvelles qui troublaient le cœur de ceux qui aiment votre Auguste Sou\eraine et c'est avec le plus grand plaisir que le mien a appris que la paix règne toujom's dans l'intérieur de son palais.

Diderot partirait-il de là ? Je n'en sais rien. Sa lettre étant du 7 août, il aurait dû aussi être détrompé alors. Mais toutes les sociétés n'étant pas les mêmes, les nouvelles retardent plus ou moins ; et dans une ville aussi peuplée que Paris, i] faut bien un mois pour mettre tout à l'unisson.

M. le curé d'Étrépigny m'est enfin parvenu, en deux volumes in-4o manuscrits qui n'ont été visités que chez moi : je supplie Votre Majesté d'agréer mon très humble remerciement de cette grâce ^.

J'ai reçu aussi, par M. de Betzki, deux morceaux d'une sorte de porcelaine dont l'un représente Renaud et Armide, l'autre Sully à genoux devant Heiuy quatre lorsque ce prince lui dit : Relevez-vous, mais relevez-vous donc, Rosnij ; Us vont