C'est le Testament de Jean Meslier

croire que je vous pardonne. Comme aucune lettre ne m'annonce ces deux ouvrages, j'imagine, en attendant quelque lumière, que ]M. C'ochin m'envoie cela, sans dire mot, bien assuré qre je le présenterai à Votre Majesté ; c'est là sa pensée, si l'envoi est de lui.

M. de Betzki vous ayant sans doute montré, Madame, la première lettre par laq\ielle je dois foncbe, et la seconde qui contient mes raisons de ne pas fondre, je n'en dois plus parler.

Mlle CoUot fera de son mieux les inéâaillons de Pierre le Grand et d'Elisabeth ; elle attend le portrait peint de profil. Si huit jours n'étaient pas trop tard pour l'envoi à Ferney, elle aurait fini à peu près vers ce temps.

Catherine II a Falconet ^.

18 septembre 17G9.

Monsieur Falconet, je cherche depuis vingt-quatre heures les lettres que M. Voltaire m'a écrites et je ne puis les trouver ; je me souviens de vous les avoir données, mais je me souviens aussi de ce que vous me les av^ez rapportées. Vous les auraisje données une seconde fois ? je n'en sais rien. Vous me direz cela demain ou après-demain de bouche ; en attendant je chercherai partout.

Vous me direz pourquoi aussi vous ne voulez plus fondie la statue ; car, ne vous en déplaise, dans la lettre à M. Betzki, il n'y a aucune bonne raison ; je m'imagine que vous en avez de meilleures in petto. Mais s'il était possible de vaincre les obstacles, ce serait une bonne et utile chose. Et de quoi

1. Falconet reproduit un extrait de cette lettre dans son écrit : Sur lea fontes en bronze.

l'homme de génie ne vient-il pas à bout ? Outre cela, qui vous dit qu'un fondeur de profession fera mieux que vous ? Souvenez-vobs de tant d'habiles fondeurs qui n'ont pas réusfsi. Vous me direz que c'est leur affaire ; mais aussi je n'imagine pas que vous aurez du plaisir à voir gâter votre ouvrage par un autre. Je suis persuadée que si vous vous donnez la peine de conduire la fonte, elle réussiia et que vous aurez moins de déplaisir que vous n'en auriez avec tel ou tel autre fondeur.

Au reste, Monsieur, je ne prétends point gêner votre opinion, mais uniquement et sincèrement je vous dis ce qui me paraît être la vérité. Nous traiterons cette matière plus au long un de ces jours.

Falconet a Catherine II.

29 septembre 1769.

Madame,

Enfin je l'ai lu et je l'ai fait lire, ce monument à jamais précieux ^. C'est le chef-d'œuvie de la raison et de l'humanité. S'il y avait des Russes assez aveugles pour ne pas aller au- <le\^ant de leur salut, ces malheureux enfants ne mériteraient que la pitié de leur mère qui les rendi'ait malgré eux plus heureux, meilleurs et reconnaissants. Je ne sais si j'aurais voulu être Russe, il y a 60 ou 80 ans ; mais je sens, en lisant

I. Il s'agit de V Instruction pour la confection du nouveau Code qui servit <le base aux trB.aux de la giande Commission législative réunie à Mosicou. Catherine II, désireuse de répandre ce document dont elle était trî"s tîère, bien qu'elle eût pillé sans vergogne Montesquieu et Beccaria, l'avait publié en quatre langues : russe, latin, français et allemand. C'est Kozitski qui avait fait la traduction latine. Cf. Guérard, La France littéraire, 1826-

les divines Instmctions de Votre Majesté Impériale, que je voudiais l'être à présent et vivre assez pour jouir des heureux fruits du Code Catheriiiien.

Je vais exposer à ^"otre Majesté ce qu'elle m'a permis de lui dire sur la traduction de l'article 67.

Le latin dit, mot à mot :

« La liberté politique triomphe, quand les lois contre les délinquants déduisent chaque peine de la nature particulière de chaque délit. Tout ce qu'il peut y avoir d'arbitraire dans r imposition de la peine ne doit point provenir du caprice du législateur, mais du fait même ; et il ne faut pas que ce soit l'homme qui fasse violence à l'homme, mais la propre action de l'homme. »

L'allemand, traduit le plus littéralement possible, s'exprime bien différemment ; voici ce qu'il dit :

« La hberté politique triomphe alors quand les lois contre les infracteurs dérivent chaque peine de la qualité propre de chaque délit ; car, par ce moyen, il n'y a rien d'arbitraire dans la peine, cette peine ne dépendant pas du caprice du législateur, mais de la nature de la chose même et ce n'est point l'homme qui fait violence à l'homme, mais ses propres actions. »

La traduction française est parfaitement d'accord avec l'allemande. La contradiction est donc en ce que le latin admet l'arbitraire dans l'imposition de la peine et que l'allemand et le français excluent l'arbitraire dans la peine. Le français dit : tout l'arbitraire cesse. Vous seule. Madame, pouvez décider si ces différentes leçons s'accordent avec l'original russe et si leurs contradictions respectives doivent subsi.ster.

Falconet a Catherine II.

10 octobre 1769.

Madame,

Votre Majesté Impériale a la bonté de me demander par sa lettre du 18 septembre si je n'aurais pas in petto de meilleures raisons que celles que j'ai écrites à M. le général. Si j'av'ais l'âme assez faible pour n'être pas toujours vrai avec Votre Majesté, surtout lorsqu'elle me permet de l'être, je ne serais pas digne de la moindi'e de ses bontés.

J'ai écrit le 1^^ août à M. de B. que je m'offrais sans aucun intérêt à fondre la statue ; ce procédé n'a pas assez échauffé S. E. sur l'objet pour l'engager à me répondre avant quinze jours, au bout desquels je reçus quatre mots qui ne sont ni clairs ni satisfaisants parce qu'ils ne paraissent pas venir de quelqu'un qui sente les difficultés et l'importance de cette opération q^^e, par la nabuie de ma proposition, je ne devais pas faire sentir.

On est rebuté de l'homme qui se fait trop valoir et l'on a raison ; mais peut-être aus.si que Ihomme simple pourrait ne se pas trouver suffisamment encouragé quand on lui refuse des demandes justes et honnêtes et qu'il ne fait que pour assm'er sa tranquillité en travaillant. Or ne pas répondre, en ce cas, c'est refuser. Voilà tout ce que j'avais in petto, et je crois que c'est quelque chose.

Mais une difficulté, hors de tous procédés personnels, c'est l'inexpérience que j'ai du recuit et celle que j'ai découverte dans l'ouvrier, dont je croyais m'aider. Je viens d'apprendre que le livre où soi,it très exactement expliquées les opérations de la fonte de Bouchardon vient de paraître ; on doit me l'en-

voyer incessamment ^ Quand je Taurai et que j'y aurai étudié cette partie, je serai moins incertain et plus en état de prendre un parti. Alors Votre Majesté connaîtra que mon désir et ma crainte de fondre sont également fondés sur la plus grande envie de voir réussir mon ouvrage.

Il arrive un libraire de Paris à qui j'ai demandé s'il était vrai que les Instructions de Votre Majesté y fussent défendues ; il m'a assuré qu'il n'en était rien, qu'elles se vendaient très librement et que chacun les avait. Ceux qui l'ont écrit auraient bien dû envoyer ici l'arrêt du Parlement qui défend ce livre, tant pour constater le fait que parce que ces sortes d'arrêts contiennent toujours l'explication des motifs sur lesquels un livre est prohibé. Ces arrêts se débitent ordinairement dans la ville et se vendent deux Uards. Ce Ubraire était à Paris à la fin de juillet ; la défense serait depuis ?

Mes honnêtes confrères commencent enfin à craindre que je ne fasse une belle chose ; c'est ce que Votre Majesté verra dans le billet de Diderot, si elle veut bien y jeter les yeux.

Le buste de marbre est fini et attend les ordres de Votre Majesté.

J'ai entre les mains une médaille de Pierre le Grand ; elle répond, sans répUque, à ceux qui veulent faire croire que ce grand homme n'avait pas d'envieux. C'est la victoire de Poltava. La devise est : hic honor in nobis invidiosus erit.

1. Il s'agit de l'o\ivrage publié en 1768 par Lempereur et ilariette aux frais de la ville de Paris sous le titre suivant : Description des travaux qui ont 'précédé, accompagné et suivi la fonte en bronze, d'un seul jet, de la statue équestre de Louis X V le Bien-Aimé, dressée sur les mémoires de M. Lempereur, ancien échevin, par M. Mariette, honoraire amateur de V Académie Royale de Peinture et Sculpture, Paris, 1768.

Ce précieux ouvrage, qui servit à Falconet de guide pour la fonte de sa propre statue de Pierre le Grand, ne lui fut expédié que beaucoup plus tard. Car nous lisons dans une lettre que lui adresse Diderot le 21 août 1771 : « Vous devez avoir reçu l'ouvrage de M. Lempereur sur la fonderie. C'est le seul exemplaire qui soit sorti jusqu'à présent du magasin de l'Hôtel de Ville. »

Cet honneur excitera l'envie contre moi ^ J'aurai cette médaille cj^uand on portera le buste.

P. -S. Si je ne craignais importuner Votre Majesté, j'oserais la supplier de regarder sept ou huit pages que j 'ai faites sur la statue de ]Marc-Aurèle. Je les mets au net les soirs ; je les adresse à Diderot.

Catherine II a Falconbt.

11 octobre 1769.

J'ai déclaré bien clairement mes intentions ces jours passés que je prétendais que vous fussiez content et point du tout chicané.

Vous avez beau dire : l'Instruction est défendue à Paris, non par édit du Parlement, mais par la poUce avec le moins de publicité qu'on a pu ^. Mais il y a de la contrebande partout.

Je vous enverrai prier un de ces jours de venir chez moi et le busbe aussi. Adieu, portez-vous bien.

1. Deux médailles furent frappées en Ihonneur de la \ictuire de l'oltava : la première dont parle Falconet avec l'inscription Hic honor in nobis invidiosus erit qui est empruntée à Ovide ; la seconde avec linscription : Vicit Fortunée atque Herculis cedem.

2. Catherine II, très piquée par l'interdiction à Paris de son Instruction pour le nouveau code, s'en plaignit à Voltaire : .^ Jallais fermer cette lettre lorsque je reçois la vôtre du 10 juillet dans laquelle vous me mandez l'aventure arrivée à mon Instruction en France. Je savais cette anecdote, mais avec l'appendice que c'était par l'ordre du duc de Choiseul, er conséquence do la haine passionnée qu'il mettait dans tout ce qui me regardait de loin ou de près. J'avoue que j'en ai ri quand je lai lu dans toutes les gazettes et j'ai trouvé que j'étais «issez vengée. >

Tourneux prétend que ce n'est pas Choiseid, disgiàeié le 24 décembre 1770, mais Maiijieou qui fut l'instigateur de cette misérable taquinerie (Diderot et Catherine II, p. 141). On voit cependant ((ue l'interdiction est antérieure à la disgrâce de Choiseul.

Falconet a Catherine II.

23 octobre 1769.

Madame,

Le fripon de libraire qui vient de m'être recommandé par le fripon de Diderot a débuté ici par une action très répréhensible. Il a vendu à M. le Grand Veneur ^ pour 70 roubles les oiseaux enluminés de VHistoire naturelle ^. Ce qu'ayant appris, un autre libraire, très honnête homme, nommé Weitbrecht, a juré son grand juron qu'il allait faire justice de ce coquin qui vend 70 r. les mêmes oiseaux que lui, honnête marchand, a la générosité de donner pour 140 r.

Il faut convenir qu'au tribunal de tous les Weitbrecht possibles l'action est atroce ; mais à celui de Votre Majesté, mon fripon recommandé par Diderot aura la permission de tromper encore le pubUc comme il a trompé M. le Grand veneur et comme il espère de tromper tous ceux à qi i il vendra ses Uvres.

J'ose suppher Votre Majesté de me permettre de réclamer sa justice, si besoùi est, contre l'iniquité qui veut opprimer un homme parce qu'il est honnête. Il est vrai que sa probité fait tomber un masque sous lequel on volait hardiment.

P. -8. Une lettre que je reçois dans l'instant amusera peutêtre Votre Majesté par quelques détails de notre Salon *.

1. En 1769 le grand veneur (Oberjàgermeister) était Simon Kirillovitcb Narj^chkine qui avait vt'-cu à Paris sous le règne d'Anna Ivanovna.

2. 'VHistoire naturelle de Bufïon était en cours de publication depuis ] 749 : on commença à imprimer la Description des oiseaux et à la distribuer aux souscripteurs en 1769.

3. Ces détails sur le Salon de 1769 se trouvent dans une lettre de Diderot à Falconet (septembre 1769) : « Notre Salon est un peu mesquin cette année, grâce à M. de Laborde qui nous a privés d'une douzaine de Vernet et à Sa Majesté Impériale à qui nous avons déjjuté un Machy, un V^ien, un Casa-

Je la supplie de passer le S' amadou. Je voulais l'effacer, mais au fond, c'est une babiole.

Falconet a Catherine II.

9 novembre 1769.

Madame,

Votre Majesté Impériale a eu la bonté de me parler du livre de l'abbé Chappe ^ et de la réponse qu'il serait à propos d'y faire. J'entends tous les joui's accuser ce livre de légèreté et de fausseté. Quelque assez méprisable qu'il soit au fond pour ne pas mériter une réponse en forme, ir serait bon sans

nova et un Vanloo. » Catherine II avait en effet commandé par l'intermédiaire du prince Dmitri Galitzine un tableau à chacun de ces artistes. Diderot donne des détails piquants sur la mésaventure de Greuze qui avait présenté à l'Académie un fort médiocre tableau d'histoire et qui fut reçu comme peintre de genre.

1. L'abbé Chapi^e d'Autroche, astronome connu par les deux expéditions scientifiques qu'il entreprit en Sibérie (17G1) et en Californie (17G9) pour observer le passage de V^énus sur le soleil.

Le Necrolog- des hommes célèbres, 1771, qui contient un Éloge de M. l'abbé Chappe rédigé par Bret, donne des détails intéressants sur son \oyage en Sibéri'^.

(i En 1760 tout le corjjs des astronomes de l'Europe qu'occupait le passage de Vénus sur le soleil, fixé au 6 juin 1761, demandait qu'on pût en faire l'observation dans les deux endroits qu'on avait jugé les plus propres à cette double opération :Tobolsk, capitale de la Sibérie et l'île de Rodrigue (Rodriguez) dans la mer des Indes étaient les lieux désignés.

« M. Pingre s'offrit pour le dernier de ces rendez-vous et l'abbé Chapi>e enchanté qu'on eût laissé à son courage l'endroit dont l'accès présentait plus d'obstacles et de difficultés en sollicita les travaux pénibles avec cette ardeur qu'on voit employer aux ambitieux dans la poursuite des grâces et de la faveur.

(i L'Académie de Russie, que le soin de cette observation regardait naturellement, a^ ait fait demander à l'Académie dos Sciences de Péris un coopérateur : l'abbé Chappe .s'était offert et il fiU nommé. «

Le baron de Bret-etiil, ministre ])lénipotentiaire à S'-Pét^ersbotirg. le recommanda à la protection de l'impératrice Elisabeth.

A son retour en France, l'abbé astronome consigna ses obser\'ations dans un ouvrage intitulé Voyage en Sibérie, qui parut en 1768 en trois vo-

I(l8 9 NOVEMBRE 1769

doute que dans un ouvrage qui ne serait pas fait exprès et q\ii dût être fort répandu, on relevât les erreurs calomnieuses de cet écrivain. C'était mon avis quand Votre Majesté m'en parlait. Si c'était mon métier, j'en aurais demandé la permission et la réponse serait faite dans mes papiers avec Diderot.

Mais voici une voie que je vous soumets, Madame, et, si vous l'agréez, je n'en crois pas l'exécution difficile.

Il y a ici un homme d'esprit qui fait, en français, l'histoire ou l'état actuel de la Russie. Cet homme qui s'appelle M. Girard ^ est à S*-Pétersbourg depuis trois ans ; il s'est occupé depuis son arrivée à rassembler des connaissances et des matériaux autant qu'il lui a été possible. Il a, si je ne me trompe, beaucoup de feu dans l'esprit et de sel dans le style. J'en ai jugé par la partie de son ouvrage concernant la sculpture, partie qu'il a cru devoir* me communiquer parce qu'il y parle de la statue de Pierre le Grand. Le reste de son tra\ ail ne me regardant pas, je n'en ai rien vu et ne le verrai qu'imprimé. Cette histoire abrégée de la Russie répondra beaucoup mieux, ce me semble, qu'une réfutation en titre à des calom-

lumes et un atlas in-folio avec des cartes géographiques, des plans et des estampes d'après les dessins de J.-B. Le Prince. Un abrégé fut publié l'année suivante à Amsterdam.

Catherine 11 fut très mécontente de ces observations qui n'étaient pas toujours très flatteuses pour la Russie et qu'elle croyait inspirées par son ennemi le duc de Choiseul ; ne pouvant les supprimer comme elle avait essayé de le faire pour le manuscrit de Rulhière, puisqu'elles étaient imprimées, elle s'employa à les discréditer et à les réfuter.

Elle écrivait à Voltaire le 12 janvier 1771 : L"abbé Chappe qui, courant la poste dans un traineau bien fermé, a tout vu en Russie » et le 3 décembre : « Les contes de l'abbé Chappe ne méritent guère de croyance. Je no l'ai jamais vu et cependant il prétend dans son li\re avoir mesuré des bouts de bougie dans ma chambre. ».

CoUabora-t-elle, comme l'afïîrme le comte de Ségur, à la rédaction de r Antidote ou Examen d'un mauvais livre superbement imprimé intitulé Voyage en Sibérie (1770) ? C'est probable, bien qu'elle s'en soit toujours défendue.

1. Ce Girard était un des protégés de Diderot qui écrivait h Falconet le 29 décembre 1766 : « Un M. Girard qui part d'ici en qualité de médecin <le M. l'hetman vous a remis ou vous remettra iiiif lettre de moi. Ne rabattez {)a8 im mot de ce que vous y lirez. »

9 NOVEMBRE 1769 10î>

nies contre la Russie. (Par-dessus le marché, M. Girard est fort mécontent du livre de l'abbé.)

Voilà, Madame, ce que j'ose soumettre à Votre Majesté. Si elle daigne l'agréer, je crois l'homme en état de remplir cette tâche qui, d'ailleurs, est celle de l'honnêteté et de la vérité. Je n'en ai point parlé et n'en parlerai à M. Girard qu'en conséquence de la décision et des orch-es de Votre Majesté.

Si je ne craignais, Madame, de vous occuper par une lettre un peu trop longue, j'exposerais à Votre Majesté un besoin de M. de Villiers. Mais comme cela se pourra dire la première fois que j'aurai la permission d'aller au palais, et mieux dans une conversation particulière, je le réserverai pour cette occasion .

Catherine II a Falconet

9 novembre 1769.

Je méprise l'abbé Chappe et son livre et ne le crois point digne d'être réfuté parce que les bêtises qu'il dit tomberont d'elles-mêmes. Je ne connais point M. Girard ; mais l'iipmme que je connais très propre à détruire l'imposture si ses talents ne méritaient une meilleure tâche, c'est M. de ViUiers ; il est sage, a de l'esprit, et est très instruit. Vous me direz ses besoins de bouche et par écrit comme il vous plaira, et je serai toujours bien aise et de vous voir et de vous entendre.

110 lG-19 NOVEMBRE 1769

Falconet a Catherine II.

16 novembre 1769.

Madame,

Cette fois-ci, j'ai un bon supplément à ma mauvaise mémoire. J'ai demandé le Catalogue des douze meilleurs tableaux de M. Bachman pour le présenter à Votre Majesté Impériale.

Si j'en excepte celui qu'on dit du Corrège, qui pourtant a de grandes beautés et celui de Molinari dont je ne voudrais pas, les autres, chacun dans leur genre, m'ont paru du premier ordre : celui de Lazzarini et celui de Netscher surtout.

P.-S. M. Bachman est banquier du comptoir de Berlin.

Falconet a Catherine II.

19 novembre 1769.

Madame,

N'ayant pas eu le temps hier d'acliever la prière que je faisais à Votre Majesté Impériale pour M. de Villiers, je la supphe de vouloir bien m'entendre encore un instant.

Le logement qu'occupait Muriel est beaucoup plus vaste qu'il n'en avait besoin, quoiqu'il y logeât sa famille et quelques amis quand l'occasion s'en présentait. Le serrurier qui doit le remplacer n'a pas de famille avec lui, que je sache ; il sera donc aisé de faire un partage qui puisse accommoder et M. de Villiers et le serrurier.

M. de Villiers dépense près de 200 r. pour se loger sans faste et sans appartements superflus, parce que les logements sont chers. Les vivres le sont en proportion, de sorte qu'il tire de France le supplément dont il a besoin pour arriver à la fin de son année. Son revenu consiste en 2.400 r. dont il abandonne la moitié pour l'entretien de ses enfants.

A Paris, au milieu de ses amis, son état d'avocat au Parlement lui valait 15.000 1. Son titre actuel, plus brillant et plus sonore, lui en vaut environ 5.000. Si son état est plus honnête et son talent plus utile que celui d'un comédien et d'un danseur, ne semblera-t-il pas que ses appointements ne sont guère en proportion ?

Mais il sait attendre et sa modération dans tout lui fera fermer les yeux sur son sort, tant que ceux de Votre Majesté seront ouverts sur lui.

Mais son gain de Paris ne l'a pas laissé riche. C'est qu'ayant' été pris au trébucliet matrimonial, une femme sans conduite y mettait un perpétuel empêchement. C'est qu'il avait cru trouver chez son beau-père un mariage de 60 ou 80.000 1. et que, par la mauvaise foi de ce beau-père, il se trouva, pour tout bien, chargé de 30.000 1. de dettes. Il fallut bien qu'il se tirât de ces entraves, et il fit un tour en Angleterre. S'il n'a pa.s voyagé en homme intéressé, il a du moins voj-agé en sage ; il a fortifié son âme par l'étude perpétuelle et par les connaissances qui en ont résulté.

S'il se présentait des difficultés sur la possibilité de le loger, j'ose assurer Votre Majesté qu'elles seraient gratuites. Il ne lui faut qu'une chambre et un cabinet pour lui, une chambre pour la femme qui conduit son ménage, une cuisine et un coin pour un valet et une servante. Je connais le local.

Pressé par l'instant, je ne dis pa« à Votre Majesté tout ce que j'aurais à lui dire de M. de Villiers. Mais je la suppUe de me permettre, pour une autre fois, un supplément à cettc! lettre. Il est si beau de servir un homme de vrai mérite et de le servir auprès de Votre IMajesté que j'ose me flatter que cette prière sera exaucée.