AVRIL- 7 MAI
Catherine II a Falconet.
29 a\Til 1770.
Je vous renvoie, Monsieur, la lettre de M. Diderot. Par rapport à la lettre que vous m'avez écrite il y a trois jours, je crois que vous ferez bien de parler de ce que vous m'y dites à M. Betzki.
La journée est trop mauvaise aujourd'hui pour voir bien votre héros et, s'il ne vient du soleil entre ci et midi, je n'irai pas chez vous.
Falconet a Catherine II.
A S'-Pétersbourg, le 7 mai 1770.
Madame,
Votre Majesté Impériale me le permettra-t-elle ? Je ne puis résister au désir de chanter le plaisir que j'ai eu hier, en voyant les ouvrages de M. Torelli ^ Les deux plafonds qu'il fait pour Oranienbaum ont le vrai caractère de la séduc-
1. Stefano Torelli (1712-1784), peintre décorateur italien, né à Bologne ; comme son compatriote Pietro Rotari, il fut élève à Naples de Francesco Solimena et en 1740 on le trouve installé à Dresde comme peintre d'Auguste III, électeur de Saxe et roi de Pologne.
En 1762 il émigré à S'-Pétersbourg sur l'invitation du comte Cliouvalov qui le fait nommer professeur à l'Académie. Il décoi-a plusieurs palaia impériaux, not.amment le pavillon chinois d'Oranienbaxim. Il est représenté au Musée de TAcadémie des Beaux-Arts par un grand tableau allégorique, d'un coloris assez fade, qui glorifie Vimpératrice Catherine II souf< Ic/i traits de Minerve, protectrice des Arts (1770).
Dans sa lettre du 25 octobre 1770, Falconet parle de la retraite de Toit>lli, provoquée sans doute par la délavour de Betzki qui n'aimait pas ce protégé de son prédécesseur le comte Chouvalov.
tion. 11 y a trois Grâces dont le coloris, la pâte, le dessin égalent ce que les grands maîtres ont fait de beau en ce genre. Il y a un Amour dont la tête charmante est un modèle de beauté, de sentiment, de finesse et de suavité. Les ciels sont d'une vaguesse piquante et légère qui n'a de comparaison à faire qu'avec le ciel. Si dans le reste de l'ouvrage j'ai cru trouver quelques petits souhaits à faire, je le dis à l'auteur (Eh ! où n'y en a-t-il pas !) ; mais je le lui ai dit comme deux bons frères doivent se parler, en le serrant dans mes bras : c'est un homme.
Le tableau où ^'otre Majesté vient encourager les arts a des beautés supérieures, La Minerve emblématique est riche avec simplicité, noble avec aisance. Il s'est pénétré de son sujet. Les étoffes sont vivantes, s'il est permis de s'exprimer ainsi. Les trois Arts ne sont pas encore assez avancés pour en juger absolument. Mais la disposition du tableau, et ce qu'il y a de fait, est l'ouvrage d'un très habile homme et d'un peintre enchanteur.
P. -S. M. ToreUi me demande à dessiner la statue équestre pour être gravée d'après son dessein. J'en aurais la plus grande envde ; mais comment se portera-t-il ? quand aurat-il fini ? M. LossenkoflF ^, qui est tout aussi long qu'un autre à opérer, doit la dessiner pour le Prince Galitzine. Ne se pourrait-il pas que tous deux travaillassent et que, leurs ouvrages étant vus par Votre Majesté, elle-même décidât lequel des deux il faudrait graver ?
Je n'ai point fait encore de réponse à la demande assurément très honnête de M. TorelU.
1. Anton Pavlovitch Losenko et non Lossenkoff, comme l'appelle Falconet, était un Ukrainien. Après avoir fait son apprentissage à l'Académie de Pétersbourg sous la direction de Le Lorrain, il fut envoyé comme pensionnaire à Paris où il travailla dans les ateliers de Restout et de Vien. Après un séjour à Rome, il revint à Pétersbourg en 1769. C'est le premier peintre d'histoire russe. Il a laissé de grands tableaux fort médiocres dans la manière de Jouvenet, d<jnt les sujets sont empruntés à la Bible ou à l'antiquité classique et qtielquf-s portraits. On lui attribue à la Galerie Tretiakov de Moscou un curieux tableau : L'atelier du peintre, qui est le seul tableau de genre de la ix-inture rus.'se du xviii'" siècle.
Catherine II a Falconet.
8 mai 1770.
Je suis bien aise que vous soyez content des tableaux de M. Torelli. Je ne sais si vous avez vu celui qu'il m'a apporté le dernier jour de mon séjour en ville : il est au palais ; je vous prie de m'en dire votre avis. Il m'a semblé qu'il y avait un cheval et sur ce cheval une figure, qui ne plaisaient ni l'un ni l'autre ; passe pour les entours ; j'attends votre jugement. Peut-être que j'ai eu la berlue et que votre cheval a gâté ma visière.
Mais pourquoi et Torelli et Lossenkoff ne dessineraient-ils point votre statue ? On choisirait le meilleur dessin et il serait gravé : cela paraît tout simple.
Falconet a Catherine II.
A S«-Pétersbourg, le 28 mai 1770.
Madame,
Votre Majesté Impériale a vu les nouveaux dessins que Mi"^ Roitiers ont envoyés de Paris ; je crois que ceux-ci se rapprochent plus que les autres du bon goût dans l'orfèvrerie.
Enfin la toile est levée. Je suis comme de raison à la merci du public : mon atelier ne désemplit pas. Mais ce qu'il y a d'un peu singuHer, du moins cela me le paraît, c'est que pas un des nationaux qui viennent à ce concours ne me disent
le traître mot, ni plus iii moins que si je n'existais pas, quoique je sache, d'ailleurs, qu'en général, ils en sont assez contents. Si j'apprends des nouvelles directes de mon ouvrage, c'est par les différents étrangers qui sont ici. C'est un procédé qui n'est guère connu ailleurs : mais il faut se faire à tout. Oh ! je n'étais pas si fou quand j'assurais à Votre Majesté que je ne travaillais que pour elle. C'est un sentiment que la nation ne veut pas m'ôter ; je l'en remercie, il m'est trop précieux.
J'ai fait de mon mieux pour voir l'autre tableau de M. Torelh. M. de Betzki a envoyé un adjudant ^ au palais avec moi ; mais nous avons trouvé les portes fermées et scellées.
M. de Melissino m'a en\oyé un détail circonstancié de la manière dont il s'est comporté dans mie action. Sans vouloir pénétrer l'objet de cet envoi, qui d'ailleurs me paraît honnête, je l'enverrai à Votre Majesté, si elle me le permet.
Le prince de Gahtzine vient de m'écrire de La Haye que le cagotisme de Paris jette feu et flamme contre la statue de Voltaire ^. Je ne jurerais pas que les cafards ne parvinssent à la renverser... J'aurais plutôt fait de mettre sous les yeux de Votre Majesté la lettre du prince qui, par parenthèse, écrit toujours comme un chat.
J'ai entre les mains deux volumes in-4o intitulés Leggi e Constituzioni di Sua Maestà Vitlorio Arnedeo, JRe di Sardegna : la traduction française est à côté. Votre Majesté connaît sans doute cet ouvrage ; si elle ne l'avait pas vu, et qu'elle en fût curieuse, elle aurait la bonté de me l'ordonner et je le lui enverrais.
J'ai arrangé, le mieux qu'il m'a été possible, l'idée de la préférence qui sera nécessairement entre les dessins de M. Lossenkoff et ceux de M. Torelh ; car, ne pouvant être gravés
1. Adjudant (ail. Adjutant) est pris ici dans le sens d'aide de camp. Ce mot, qui s'est spéciali.sé dans le sens de sous-officier, peut désigner aussi un officier chargé d'aider (adjuvare) son chef dans le commandement,
2. Il e'agit de la statue de Voltaire nu par Pigalle, commandée en 1770 par les " gens de lettres », qui est reléguée aujourd'hui dans une niche de la Bibliothèque de l'Institut.
tous deux, il faudra bien que l'un des dessinateurs soit plus content que l'autre. M. Torelli ne s'est offert que par un sentiment de zèle pour Votre Majesté et par celui du plaisir que lui fait la statue. Il serait fâcheux que son devoir et son honnêteté lui produisissent quelque mortification. D'ailleurs M. Lossenkoff est aussi un homme de talent qui mérite d'être encouragé. Mais la sagesse de Votre Majesté les rendra tous deux contents.
Catherine II a Falconet.
29 mai 1770.
Monsieur Falconet, les dessins que, j'ai approuvés, je les ai marqués ainsi NB et j'ai ordonné à M. Olsoufieff de prendi'e avec Clianon et Barrai des mesures pour le paiement par mois, afin que dans un an tout embarras soit levé.
Catherine II a Falconet.
S'-Pétersbourg, 29 mai 1770.
Je n'ai point vu les nouveaux dessins de M. Roitiers. A qui, s'il vous plaît, les avez-vous donnés ?
Je sais que la toile est levée chez vous et qu'on est en général très content. Si l'on ne vous dit mot, c'est par déhcatesse : les uns ne se croient pas assez habiles, les autres peut-être craignent de vous déplaire en vous disant leur avis, d'autres encore n'y voient goutte. N'allez pas, comme bien des Welches, expliquer tout du mauvais côté.
M. Betzki, avant de vous envoyer avec son adjudant voir le tableau de Torelli, aurait pu ordonner qu'on ouvrît les portes ; la chose était aisée, mais tout le monde ne prévoit pas toujours.
M. Melissino devrait envoyer son compatriote à ses généraux : alors les choses iraient en règle.
Si la statue de Voltaire est renversée par les sots, les sots en seront bien payés par les contemporains et par la POS- TÉRITÉ ; fâchez-vous, si vous voulez, de la voir écrite en grandes lettres.
Je n'ai pas le temps de lire présentement : vous me garderez le livre du Re di Sardegna. Adieu, Monsieur.
Falconet a Catherine II.
A S»-Pétersbourg, le 1" juin 1770.
Madame,
Les dessins que Votre ^Majesté Impériale a choisis sont les plus beaux, sans contredit. Il n'y aurait peut-être eu que celui du chandelier que je n'aurais pas préféré, crainte que dans l'exécution, les parties à jour qui en composent le corps ne parussent un peu maigres, un peu filigrane. Je prends la liberté de joindre ici ce que j'écris à M^^ Roi tiers.
Je supplie Votre Majesté de me permettre de lui rendre compte d'une scène arrivée ces jours-ci dans mon atelier. Elle lui prouvera que je ne cherche à expliquer rien du mauvais côté et que je suis forcé de me rendre à l'évidence.
Un M. Jacovlefï s'est donné la peine de venir prêcher les spectateurs. Il n'y a pas d'horreurs qu'il n'ait dites de la statue. Ce brave homme qui a, dit-il. vu toutes les statues, n'en a jamais vu aucune coiffée comme celle-là ; il a oublié, sans doute, (qu'elles le sont presque toutes, tant antiques que
pr JUIN 1770 121>
modernes. Il trouvait affreux d'avoir mis à l'empereur les deux barbichons qu'il porta toute sa vie. Voilà comment ce judicieux observateur connaît les convenances et la vérité : mais ce ne sont là que des roses. Il se déchaîna en furieux contre l'habillement russe qui n'est point l'habillement russe. Il répéta qu'il était horrible et punissable d'avoir donné à Pierre Premier un habit pour la destruction duquel il avait fait tant d'efforts. Comme il ne connaît pas, vraisemblablement, la statue de Marc-Aurèle, il ne pouvait guère deviner que l'habillement de l'une est précisément celui de l'autre. Ici plusieurs des assistants, c'est-à-dire les plus sages et les plus éclairés, se servirent du privilège qu'on a quelquefois de hausser les épaules. M. Jakovleff a crié que plus de 500 gentilshommes étaient indignés de mon procédé, qu'on en parlait dans toutes les maisons et qu'il ne fallait rien moins qu'mi oukaze de l'impératrice pour le souffrir. J'imaginais déjà voir arriver les 500 gentilshommes pour faire main basse sur la statue, ainsi que les 300 Romains se disposaient à le faire sur Porsenna dont ils avaient juré la perte.
Votre Majesté voit à présent que je n'avais pas tort de trouver un peu extraordinaire le silence de plusieurs personnes ; mais ce monsieur vient de me donner de grandes lumières. Je supprime la foule de réflexions à faire sur son incartade, parce que Votre Majesté voit tout d'un coup d'œil et le voit bien. Mais je la supplie de ne pas trouver mauvais que je lui expose l'embarras où je serais si j'étais li\ré à la merci de la pétulance et de l'aveugle préjugé.
Tous les Welches de la cour et de la ville se déchaînaient en France contre la Phèdre de Racine : aujourd'hui l'Europe entière admire Phèdre. Voilà les hommes, sans doute ; mais dès cet instant. Racine quitta la grande poésie ; il serait mort victime de la cabale et n'eût point fait Athalie sans Port-Royal et la protection du roi. Je n'ai aucune vocation pour le froc, à la vérité, quelque royal qu'il soit ; mais j'ose me croire assuré de la protection de l'impératrice.
L'archevêque de Pétersbourg. l'évêque de Tver, l'archi-
130 l*""" Jt^iN 1770
mandrite Platon, le protopope André ^ m'ont fait prévenir ce matin qu'ils viendraient à midi voir la statue de Pierre le Grand et qu'ils souhaiteraient que quelqu'un qui parlât russe leur expliquât les différentes choses qui auraient besoin de l'être. J'ai prié M. King de venir parce qu'il connaît parfaitement l'objet de mon ouvrage et que, sachant plus que moi le latin, il pourrait le parler au défaut du russe qu'il entend cependant. Le résultat est que la compagnie a été fort contente et quelques-uns même fort sensibles et que le Père Platon a chargé M. King de faire ses comphments à l'auteur. Non, s'est-il repris aussitôt, dites-lui que je lui donne ma bénédiction, pour que la fonte réussisse aussi bien qu'il a réussi dans le modèle. Cela est on ne peut pas plus honnête et j'en accepte l'augure de bien bon cœur et avec toute la reconnaissance possible.
Mais comme il est dit qu'il n'y a pas de roses sans épines, le Procureur du Synode 2, que Dieu prenne en sa sainte et digne garde, a été fort scandahsé de ce que la statue était une fois aussi grande que l'était l'empereur lui-même. Il ne concevait pas où j'avais péché l'idée de faire les hommes et les chevaux plus grands qu'ils ne sont ordinairement. Il était bien fâché que je ne l'eusse pas consulté sur cette affaire, parce qu'il m'aurait communiqué ses lumières. Pour tout le reste, il y voyait à peu près de même. Mais il tomba de son haut quand on lui parla de l'allégorie du sujet, ce qui en fait la poésie. Il ne concevait pas que dans la sculpture il y eût plus de poésie que dans une cruche. Pour celui-là, il n'y a qu'à en rire.
1. Les membres du Saint Synode qui rendirent visite à Falconet dans son atelier le 1»' juin 1770 étaient Gabriel, arehevôcjue de S'-Pétersbourg et de Revel et archimandrite de la Lavra de Saint Alexandie Xevski ; Gabriel, évéquo de Tver ; Platon, archimandrite de la Lavra de la Trinité Saint Serge, préflicat^jr de la Cour et professeur d'instruction religieuse du grand-duc Paul ; André, protopope de l'église du régiment Preobrajenski.
2. Le Procureur du Synode (Ober Prokouror) était à cette époque un certain Pierre Pctrovitch ïchebychev.
Je supplie Votre Majesté de me pardonner une lettre aussi longue. Mais à qui dirais-je plus à propos ce qui concerne
la statue ?
Catherine II a Falconet.
2 juin 1770.
Monsieur Falconet, je crois que si vous conseilliez à M^s Roitiers d'ôter le maigre des chandeliers que j'ai choisis, vous feriez une bonne chose.
Ce Jakovleff qui a dit tant de pauvretés est un homme tout à fait décrié de toutes les façons, jusque-là qu'il a été exclu du service. Il ne se passe jamais deux mois sans qu'il n'ait quelque vilaine affaire sur les bras. Il n'}^ a pas longtemps encore qu'il a friponne deux Juifs et qui plus est, il n'est pas, même gentilhomme, quoiqu'il prétende que cmq cents de eeux-ei pensent comme lui.
Les bavardages dvi procureur sont risibles et rien de plus. Moquez-vous des sots et allez votre train, voilà aussi le mien. Adieu, portez-vous bien.
Falconet a Catherine II.
Voilà encore un des admirateurs de Votre Majesté Impériale dont votre générosité vient de faire un heureux. La lettre de M, Collin le dit mieux que je ne l'imprimerais, mais pas mieux que je ne le sens.
Il y a\ait deux empreintes ; je n'en ai laissé qu'une, parce que Votre Majesté m'a dit qu'elle ne prendrait pas le portrait.
L'esprit mécontent et rempli de la cherté de certainis tableaux français, j'a\ais lu tout à rebours la lettre de M. Collin où il me parle du prix des pierres gravées ; et d'une chose honnête, j'en avais fait le contraire. Malheureusement nous voyons quelquefois avec l'œil du préjugé. J'en demande pardon à Votre Majesté et aux honnêtes gens que je n'avais pas eu l'esprit de n'entendi'e pas.
Il ne paraît pas que M. Collin ait encore reçu les médailles. Au moins il ne les avait pas encore le 21 mai. Votre Majesté sait par quelle voie elle a ordonné qu'elles lui fussent remises.
Je sais que l'impératrice se porte bien ; je sais même qu'elle est un peu hâlée et je suis bien content. J'ose la supplier d'agréer ma respectueuse reconnaissance de son invitation à me bien porter, et du conseil de mépriser les sots.
Catherine II a Falconet.
14 juin 1770.
Je vous renvoie la lettre de M. Colhn. L'empreinte est très johe ; faites-moi savoir, s'il vous plaît, le prix de la pierre et puis nous verrons. Je demanderai à M. Betzki qui il a chargé des médailles que j'ai envoyées à votre ami.
L'impératrice est non seulement hâlée, mais encore elle est devenue légère comme une biche et tout le monde se plaint qu'on a de la peine à la suivre à pied. Elle tripote dans son jardin le matin ; l'après-dîner elle joue le rôle du baron et de son plan dans la comédie. L'anglomanie a gagné tous les possesseurs de terres dans l'Ingermanie.
Adieu, Monsieur Falconet, je salue Pierre le Grand et je
fais grand cas de l'habile artiste entre les mains duquel il se trouve.
P. -S. Dans le petit papier ci-joint, vous trouverez du raisin sauvage d'Azofï ; assurément vous n'en avez point vu de ce pays-là.
Falconet a Catherine II.
14 août 1770.
Madame,
Votre Majesté Impériale ayant bien voulu que je m'intéressasse (pour la partie de l'art) au service de table que font Mrs Roitiers i, je crois devoir lui rendre compte d'une lettre que je viens de recevoir, dans laquelle ils expriment comljien ils sont encouragés à bien faire par le suffrage dont Votre Majesté a honoré leurs esquisses et je serais fort trompé si, pour l'exécution, ils ne faisaient pas tout ce qu'il peut y avoir de mieux dans ce genre.
M. Lc-senkoff a bientôt fini le dessin de la statue ^. Si ce dessin n'était pas fait d'après mon ouvrage, il me semble que j'aurais plus de hberté pour en faire l'éloge. J'ose croire cependant que l'ensemble de la composition avec la base ne ressemble point à une chose commune. Lossenkoff n'est point un homme vif, un homme facile ; ce n'est point un fa presto. Mais ce qu'il ne saisit pas d'abord, la ténacité
1. Le traité par lequel M*^* Roettiers père et fils, orfèvres du Roi, s'engageaient à livrer à l'impératrice de Russie un service de vaisselle d'argent, avait été signt- le 14 juin 1770.
2. Le dessin de Losenko donné à Falconet par Catherine II se trouve aujourd'hui au !\Iusée de Xancy. Il n'a jamais été gravé. Nous l'avons l'ait photographier pour la première fois en 1914 à la demande de M. Ettingcr qui lui a consacré un article dans la rev\ie d'art russe tStaryè Qody (mars 1916): Le dessin de Losenko d'après le monument de Pierre le Qrand par Falconet-,
au travail et la réflexion le lui font trouver. Il est d'ailleurs fort honnête e' fort docile : deux qualités que je suis à portée do lui connaître, par la manière dont il reçoit mes avis. Que Dieu le consen'e dans ces bonnes dispositions !
J'ai mis sur la ])ase de la statue cette courte inscription :
Petro Primo
Catharina Secunda
posuit.
Catherine Seconde l'a érigée à Pierre Premier.
Je voudrais bien qu'on n'eût pas l'esprit d'en mettre davantage sur la pierre.
C'est le style lapidaire le plus simple et le meilleur que les Anciens aient employé pour les inscriptions de leurs monuments. Mais grâce aux beaux esprits subalternes et modernes, on fait des inscriptions à tour de bras où le bavaxdage n'est point épargné, tandis qu'un mot de génie suffirait. Témoin une kyrielle ^ que Votre Majesté a, je crois, vue depuis peu : le texte en est en latin, avec la traduction française à côté.
Si pourtant les quatre mots que j'ai mis, pour la gravure seulement, ne vous plaisaient pas. Madame, je vous supplierais de me dire vos intentions et, sans appeler de docteurs, je crois que nous serions assez doctes pour les rectifier.
M, de Vilhers que je vois souvent m'a dit que M. le comte Chouvalof, à la campagne duquel il a passé quelques jours, l'avait flatté que Votre Majesté continuait d'être contente de ce (quelle avait vu de ses ouvrages. Elle peut aisément juger de la tranquiUité et de la satisfaction qu'une pareille assurance a dû porter dans une âme qui, sans prétentions d'ailleurs, ne peut être insensible à l'honneur de l'approbation du juge le plus éclairé, le seul peut-être qu'il puisse avoir dans un travail fastidieux en soi qui, par sa nature,
1. Uoe kyrielle est étytnologiquement w o litanie commençant par rinvocatioi- Kyrie eleison, après laquelle vient une longue énumération de HaintrB. Par extension, longue suite de mots qui ne finissent pas.
n'est point susceptible d'éclat et dont jusqu'à présent il n'avait appris que ce que je lui en avais dit. Il m'a ajouté que, son contrat étant expiré, il ne tenait plus à Votre Majesté que par les sentiments du plus respectueux dévouement : liens plus forts pour lui que tous les écrits et par lesquels seuls il souhaiterait continuer à lui demeurer attaché, tant que ses services lui seront agréables. Les raisons qu'il m'a exposées contre un contrat dans la place qu'il occupe, et vu le genre de travail dont il est chargé, sont puisées dans l'honnêteté et dans cette délicatesse qui caractérise le corps dont il était membre à Paris. S'il était donc possible, sans trop d'inconvénients, de le dispenser de cette petite cérémonie, il assure, et je pense qu'on doit le croire, qu'il ne servirait pas Votre Majesté avec moins de zèle par honnem* qu'en vertu d'une signature. J'ai deux garants certains qui m'en répondent : l'attrait invincible qu'il y a à vous servir, Madame, quand on sait que vous connaissez et que vous agréez le service. Mon autre garant n'est pas moins certain : ce sont les vrais principes d'honneur que je connais à M. de ViDiers. Au reste il s'en remettra entièrement aux dispositiohs qu'il plaka à Votre Majesté de faire.
J'ai attendu une occasion pour dire à Votre Majesté le prix de la pierre gravée de M. Guay ^ parce que cette pierre, quelque bien qu'elle soit à beaucoup d'égards, ne me paraît pas cependant du premier ordre. Si pourtant, Madame, elle vous plaisait, je serais fâché d'arrêter une marque de l'encouragement que Votre Majesté accorde si volontiers aux talents. Le prix est donc de 100 louis pour Paris et réduit ici à tout ce qu'on voudra. C'est le dire de M^ Guay et Collin.
1. J. Gu y, né à Marseille en 1711, est surtout connu parce qu'il eut pour élève dans l'art de la gravure en pierres fines M™« de Pompadour.
Cf. Leturcq, Notice sur Jacques Ouay, graveur sur pterns fines du roi Louis XV, Paris, 1873.
1)0 Catherine II a Falconet,
18 août 1770.
Monsieui", n'allez pas conclure, parce que je ne vous ai pas répondu depuis trois jours, que je suis devenue fière ou paresseuse depuis la bataille du Kagoul ^. J'ai eu une vilaine migraine qui ne me l'a permis.
Je suis bien aise que M^^^ Roitiers soient contents ; je le suis beaucoup d'une douzaine de pièces de vermeil que j'ai reçues depuis un mois de Paris. Il y a cependant deux chandeliers qui ne sont pas beaux de dessin. Ces pièces m'ont confirmée dans l'opinion que les figures humaines ne devraient jamais être employées pour du potage.
X'ayez pas peur que je donne dans l'absurdité des inscriptions qui ne finissent pas : je n'ai jamais pu entendre jusqu'au bout celle dont vous faites mention. Je m'en tiens à celle que vous savez, en quatre mots.
Je suis charmée d'entendie que vous soyez content de Lossenkofï : dites-moi un mot un jour de son tableau de réception 2. H y a une femme à genoux sur ce tableau, dont je me contenterais ; il me semble qu'elle tient de la manière de Raphaël, autant que j'en peux juger sur les estampes.
M. de \'illier8 restera avec ou sans contrat, comme il lui plaira ; je ne sais s'il est content, mais moi, beaucoup.
1. Victoire remportée par le général comte Roumiantsov sur l'armée turque commandée par le grand-vizir en personne le 21 juillet 1770. Le Kahul (en russe Kagovil) est une petite rivière de Bessarabie.
2. A son retour de Paris et de Rome, Losenko avait présenté à l'Académie des Beaux-Arts de l'étersbourg comme morceau de réception un grand tableau dhistoire russe : Vladimir devant Rognéda (1770). Cette grande composition théâtrale et boursouflée, dans le goût pseudo-classique, fut acquise par Catherine II et se trouve aujourd'hui au Musée de l'Académie.
Cf. l'article d'Emat dans les Slaryè Oody, 1914.
Si vous trouvez que la pierre gravée par M. Guay est payée avec 100 louis, dites-le à M. Betzki, afin qu'il ait soin de l'envoi de l'argent.
Je salue Pierre le Grand et son statuaire. Adieu, portezvous bien.
Falconet a Catherine II.
25 octobre 1770.
Madame,
Je méconnaîtrais les bontés de Votre Majesté Impériale si je cessais d'y recourir et dès l'instant je cesserais de les mériter. Il y a longtemps que je soufïi'e sans savoir à qui le dire : j'ai parlé cependant, mais il n'en est résulté aucun effet.
Il s'agit de Lossenkoff, habile, honnête et malheureux. Votre Majesté lui veut du bien, croit lui en faire ; mais si les organes qui doivent conduire le bien-être jusqu'à lui sont obstrués... Vous croyez, Madame, qu'il fait vos tableaux ; oh ! cela ne va pas ainsi. Tracassé, fatigué, chagriné, accablé par mille vt tilles académiques qui dans aucune Académie du monde n'ont jamais regardé un professeur, Lossenkoff ne peut pas donner un coup de pinceau : on le perdra sans faute. Il est le premier peintre habile de la nation, on y est insensible, on le sacrifie. On n'aura que de médiocres artistes, tant qu'ils ne seront pas mieux traités ; ou ils feront comme a fait M. Torelli, ils se retireront.
Vous voyez. Madame, qu'il faut que Lossenkoff soit bien à plaindre, que j'aie le cœur bien gros et que je connaisse toute la bonté de votre âme forte pour oser vous parler avec cette confiance.
Voici ce que je me propose et, si Votre Majesté l'approuve, je la supplie de vouloir bien me le dire. Je parlerai encore A M. de Betzki et je lui parlerai fortement ; si rien n'opère.
je prendrai alors la liberté de m'adresser encore une fois au souverain maître et si enfin LossenkofiF n'est pas heureux, je souffrirai avec lui, sans avoii' rien à me reprocher ; mais il sera hemreux quand Votre Majesté voudra.
Quant à la manière de le faire sans crever les yeux à personne et sans que vos bontés puissent lui susciter des envieux, j'ai tant de preuves de votre art à exercer la bienfaisance que je m'assure que Lossenkoff doit être tranquille. Pour ce qui me concerne, j'y ai aussi mon petit intérêt ; c'est que je serai détesté par une troupe de braves gens de ma connaissance qui me font déjà l'honneur de haïr ce que je puis avoir de moins malhonnête. Ils le haïraient bien plus s'ils pouvaient soupçonner que je m'en fusse mêlé.
Je ne suis pas le seul qui, instruit du sort de Lossenlcoff, gémisse de sa situation. Plusieurs personnes, entre autres M. Kozitski, me disent : tnais tâchez donc de faire quelque chose pour ce pauvre Lossenkoff. Que puis-je faire de mieux que ce que je fais ^ ?
Catherine II a Falconet.
27 octobre 1770.
Monsieur Falconet, je réponds à votre lettre d'avant-hier par ces lignes. Vous ferez bien de parler où il appartient
1. Cet éloquent et chaleureux plaidoyer en faveur de Losenko, abandonné par ses protecteurs naturels : Catherine II et Betzki, resta sans effet. Falconet écrivait à Diderot après la mort du malheureux artiste qui survint trois ans plus tard, en 1773 : « Le pauvre et honnête garçon, avili, sans pain, voidant aller vivre ailleiirs qu'à Pétersbourg, venait m© dire ses chagrins, puis s'abandonnait à la crapule par désespoir. Il était loin de deviner ce qu'il gagnerait à mourir. Ou lit sur la pierre sépulcrale qu'il était un grand homme.
« Sa mort, écrit Reimers, l'historiographe de l'Académie de Pétersbourg, excita les plus vifs regrets. On perdait en lui le Lomonosov de la peinture. Ce que le poète avait créé pour sa nation, Losenko l'a fait pour les beauxarts. »
pour Lossenkoff. Je suis bien fâchée de ce qu'on le tracasse. Je prendrai information où en sont mes tableaux commandéset de là je partirai pour faire mes représentations ; et si celles-là ne réussissent pas, je dirai que j'ai besoin de lui pour ma galerie et alors il faudra bien me le céder.
Catherine II a Falcoxet.
2 janvier 1771.
Je suis si effrayée du mal que M. Cochin dit que le ciseleur peut faire à votre ouvrage que je laisse là le reste de ce qu'on vous écrit. Je vous prie d'empêcher si vous pouvez que votre statue ne perde rien de la chaleur que vous y avez mise ; car pour la grandeur et la dignité, je devine bien que le ciseleur ne l'ôtera pas,
Catherine II a Falconet.
7 fé\Tier 1771.
Monsieur Falconet est prié de faire parvenir à nous autres pénitents le livret où se trouvent le plan et la gravure du théâtre oval ^ de M. Cochin que moi, secrétaire de la pénitence, ai vu entre ses mains. Nous le rendrons sain et sauf.
1. Au xv!!!*" siècle on écrivait an masculin o\ai. Ce > théâtre o\al « est l'Opéra du châtean de Versailles, construit par Gabriel et décoré de charmantes sculptures par Pajou, dont la forme « d'un ovale tronqué » était empruntée aux théâtres antiques. Cette magnifique salle avait été inaugurée en mai 1770 à l'occasion du mariage du dauphin avec Marie-Antoinette.
Falconet a Catherine IL
17 février 1771.
Madame,
Je les ai lus, je les ai copiés et je supplie Votre Majesté ■d'agréer mon remerciement. Mais, j'en demande pardon à M. de Voltaire, j'ai oublié le poète en les lisant, comme César oubliait le statuaire en voyant la statue d'Alexandre. Un grand poète est peut-être un grand homme, mais j'aimerais infiniment mieux être Catherine que d'être Homère, parce que depuis le temps que les poètes, les peintres, les sculpteurs copient la nature, je trouve toujours l'original supérieur aux plus belles imitations.
C'CS vers, en vérité, respirent le feu, la légèreté, et l'enjouement de la vigueur d'un grand maître. Il n'y en a que 86 et j'y lis un bon volume, et bien pliilosophique. Votre Majesté y lit bien davantage. J'ai souvent dit, en voyant les productions des hommes de génie : pourquoi faut-il que cela meure ! Je ne veux pas écrire ma pensée toute entière ; elle m'affligerait trop si je la relisais et que je la peignisse comme je la sens... Mais cela n'arrivera pas que longtemps avant il ne se soit fait encore de grandes choses.
C'est très bien fait d'avoir de l'esprit et même d'en montrer à propos ; mais quand c'est celui des autres, on doit, ce me semble, y regarder à deux fois avant de le produire. Voilà des vers russes qui sont, sans doute, fort bons et dont j'ai toujours oublié de parler à Votre Majesté qui les connaît assurément. On dit qu'ils ont été rimes pour servir d'inscription à la statue de Pien-e Premier ; je le veux croire. Mais la traduction d'une épigrarame de Martial, quelque bien appliquée au sujet qu'elle fût, conviendrait-elle ici ?
Je crois que tout ce qui a trait à Pierre Premier devrait avoir (autant que cela se pourrait), ainsi que lui, le mérite de l'originalité, ou bien qu'il vaut mieux s'en tenir à quatre mots tout simples. Si Votre Majesté pense autrement, je me serai trompé, ce qui m'arrive assez souvent.
P.-S. Le portrait de Votre Majesté, gravé à La Haye, est sans doute invisible ^.
Falconet a Betzki ^.
3 avril 1771.
Monsieur,
Avant que Sa Majesté Impériale se soit décidée sur les objets des dernières lettres de Paris, permettez-moi de vous en dire mon avis.
M. Cochin, dans une lettre précédente, a eu la franchise d'avertir que sa vue était trop affaiblie pour entreprendi'e l'eau-forte de la gravure et dans sa dernière lettre, il dit qu'il ferait cette eau-forte. Voilà un après coup qui ne doit pas nous donner des assurances de réussite. M. Dupuis (se propose) pour le travail du burin ; mais M. Dupuis a bien 70 ans, autre mauvaise recommandation. Il pourrait donc arriver, et cela est comme démontré, qu'après beaucoup de peines et d'après un assez bon dessin, deux de nos meilleurs graveurs actuels ne fissent qu'un médiocre ouvrage.
Comme rien n'est absolument pressé, le dessin peut attendre qu'il se trouve un artiste assez habile, de quelque part qu'il soit. D'ailleurs M. Cochin assure qu'il est fort occupé. Vous voyez. Monsieur, que mes prédilections nationales ne vont pas au delà du mérite de nos artistes et qu'elles ne s'étendent
1. Il s'agit sans doute d'un portrait du peintre danois Eriksen gi'avé en Hollande par Vinkeles.
