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J'avais aussi prié M. le g. de vouloir bien vous demander. Madame, une grâce pour M»e Collot ; mais comme il ne ma point fait de réponse, je puis croire qu'aussi bien que de la lettre il n'aura pas trouvé l'instant. Ce qui m'étonnerait d'autant plus que celui de la bienfaisance est, à chaque moment, celui de Votre Majesté.

Cette grâce, Madame, est de vous supplier de continuer à mon élève, pendant son voyage d'mi an, au bout duquel elle reviendra sans faute, à moins qu'elle ne meure en chemin, les gages que vous daignez lui accorder, pour le temps qu'elle a l'avantage d'être à votre service ^ Si cette marque de ^'otre auguste protection lui était arrêtée pendant son séjour à Paris, on croirait que Votre Majesté a cessé de l'en trouver digne, et rien au monde ne pourrait lui causer plus de tort et de chagrin. Sans vouloir ici vanter son talent, Votre Ma- . jesté sait qu'il est singuKer et qu'elle est la seule de son sexe qui se soit consacrée au pénible métier de travailler le marbre et de le travailler avec succès.

Je prends donc sur moi. Madame, la hardiesse de vous faire cette prière, et j'en attends la réponse avec cette confiance (j[ui voit tous les jours l'honnêteté et les talents encouragés par votre générosité bienfaisante.

Catherine II a Falconet 2.

Pour ce f^ui regarde le fondeur, je vous ai déjà dit que je ne m'en mêlais pas ; mais aussi, encore une fois, j'aimerais mieux les choux de mon jartlin.

1. Le voyage projeté n'eut pas lieu. Marie-Anne Collot ne prit de congé cjuc quatre ans après, en 1775.

2. Ce court extrait de lettre est reproduit par Falconet dans son écrit : <S'wr lea fontea en brome. 11 ne figure pas dans l'édition Polovtsov.

Falconet a Catherine II.

29 mai 1771.

Madame, *

Je viens de recevoir une lettre de Diderot qui me recommande l'incluse auprès de Votre Majesté Impériale ; je la supplie donc, après l'avoir lue, de vouloir bien me prescrire la réponse que je dois faire.

Diderot me fait aussi compliment de V Antidote contre les menteries de l'abbé Chappe i. Ils me croient à Paris auteur de cet ouvrage, que je n'ai cependant pas encore vu, quoique je l'aie beaucoup cherché. Oserais-je au moins suppHer Votre toute puissante Majesté de s'en faire donner un exemplaire, pour mon usage, afin que je puisse à mon tour connaître un livre, dont on me fait si gratuitement honneur ?

Votre Majesté a sans doute reçu les deux volumes que Diderot me mande qu'il lui envoie. Il me marque qu'ils sont de M. I^ecointe, auteur de l'incluse.

Il ajoute : c( on ne produit rien d'un peu important, dont on ne soit tenté de lui faire hommage ; elle est Vidole de tous ceux qui pensent. On nous déteste, mais on se tait en notre

1. Diderot avait écrit à Falconet le 20 mars 1771 : « J'ai vu, mon ami,, trois brochiu'es de vous ; une lettre à moi, ime facétie intitulée « Les Lunettes » et un Antidote aux menteries de l'abbé Chappe. »

Falconet n'avait rien à voir avec la composition de cet Antidote que le comte de Ségur attribue à Catherine II elle-même. « L'abbé Chapjie, en publiant son Voyage en Sibérie, aA-ait amèrement décrié les mœurs de la nation russe et le gouvernement de Catherine II ; elle le réfuta par un livre auquel elle donna le nom d'Antidote. »

D'après certains autem's, le comte Chouvalo^' et la princesse Dachkov auraient également participé à cet. ouvrage.

Ces hypothèses semblent démenties par ces lignes d'une lettre que Catherine II adiessait à son amie M'"f Bielke de Hambourg : « Vous ne verrez point paraître la troisième partie de l Antidote, l'auteur de cet ou\Tage ayant été tué par les Turcs. »

présence. On souffre de nos admirations et de nos éloges, mais on n'ose les contredire. Je jouis de la haine publique la mieux décidée, et savez-vous pourquoi ? C'est parce que je vous envoie des tableaux. Malgré tous les cris et tous les criards, je vais toujours mon train, et le diable s'en mêlera ou incessamment je vous expédierai toute la galerie Thiers. » La lettre de mon ami est du 20 mars.

M. de B. qui me fait aussi l'honneur de me détester très cordialement et qui m'en donne des assurances dans plus d'une occasion, n'a pas cru qu'il fût convenable, au moins pour me tranquilliser, de me dire ce qu'il fait faire en bâtiments, autour et à la place de mon atelier et de mon logement. Il ne sait pas combien Votre Majesté a plus de grandeur et d'humanité ; il ne sait pas qu'elle m'a écrit de sa propre main : mo7i avis est que personne en Russie n'inquiète M. F., que son atelier et son logement soient à lui jusqu'à ce qu'il dise : je n'en veux plus. Assurance sacrée avec laquelle je dois travailler, vi\Te et dormir tranquille malgré tous les B. du monde. Les procédés de cet homme et la faiblesse de sa mémoire à mon égard sont trop indécents.

Mais Votre Majesté sera un peu plus surprise quand je lui dirai qu'il déteste aussi de Villiers. Oui, de Villiers qu'il ne connaît pas. S'il ne le connaît pas, pourquoi donc le déteste-t-il ? C'est que nous sommes connaissances, c'est qu'il a du vrai mérite, que ce mérite lui appartient, qu'il est généralement reconnu (et que Votre Majesté a de plus en plus des moyens de l'encourager) ; c'est que de Villiers, avant d'avoir la place que Votre Majesté lui a donnée, n'a pas voulu, sous la protection de M. Michel, accepter celle d'écrire dans l'antichambre, avec les laquais de S. E.

Entre les malheureux incendiés au Vasili-Ostroff, Sandoz, maître de la fabrique d'horlogerie, réduit à présent à demeurer dans un quartier désert et conséquemment peu sûr, s'est adressé à M. le g. B. pour lui demander s'il ne pourrait pas obtenir une place dans le bâtiment de l'Académie, et là y enseigner Thorlogerie à quelques-uns des jeunes Russes qui

apprennent des métiers. La réponse a été : V horlogerie est ici un talent inutile, dont on n'a pas plus besoin que de ceux qui renseignent, et qu'on doit faire plutôt venir des montres de chez Vétranger. En vertu de la maxime : il vaut mieux mettre dans son pot les choux de son jardin, je ne sais si la réponse est juste. Sandoz me paraît fort raisonnable ; il se soumet au malheur commun et ne demande aucun dédommagement des pertes qu'il a faites ; mais vu le peu de sûreté de sa demeure actuelle et l'éloignement de tout où il se trouve à présent, car il demeure à la 22^ ou 23^ ligne ', il demanderait s'il ne serait pas possible qu'il fût logé ailleurs. Il m'a conté ses peines, il ne m'a chargé de rien et je n'en parle à Votre Majesté qu'en vertu de la maxime ci-dessus. Sandoz, après la souveraine, compte beaucoup et comme il le doit sur M. le comte d'Orloff ; Son Excellence est le supérieur et le protecteur de Sandoz. C'est une étrange manie que celle de déprimer ^ perpétuellement ce que d'autres font et de n'approuver que nos œuvres. Si chacun faisait ainsi et que cela réussisse, adieu les arts, les talents, les sciences et toutes les connaissances.

J'aurais envoyé la lettre de Diderot à Votre Majesté si je n'eusse trouvé qu'il s'y est un peu trop livré à la chaleur de son imagination sur des affaires de la première importance qui no regardent ni lui ni moi, ou du moins sur lesquelles les particuliers doivent se taire.

1. Les rues de l'île de Vasili-Ostro%-, tracées en damier et absolument rectilignes, portent ie nom de lignes et se distinguent seulement par leurs numéros comme les rues de villes américaines.

2. Dans la langue du xvii« et du xviiic siècle, le verbe déprimer est souvent pris dans le sens de dénigrer, rabaisser, ravaler. — On aimait à le louer pour déprimer son frère (M""^ de Maintenon). — On m'accusera peut-être de vouloir déprimer Racine (d'Alembert).

Catherine II a Falconet.

30 mai 1771.

Monsieur Falconet, j'ai lu l'incluse de M. le comte de Marcillac : je la juge adiessée à M. Diderot. Les Français sont de plaisantes gens ; les uns veulent absolument me nuire et c'est le plus grand nombre ; les autres veulent me servir et de ceux-là il n'y en a pas beaucoup. Cet honnête protestant ne sachant point le russe ne saurait être employé dans les affaires pour le militaire et paraît âgé. Je ne connais point ses ouvrages ni ne puis décider de son mérite ; s'il en avait beaucoup, l'acquisition en serait, je crois, faisable ; mais s'il n'en avait pas ou s'il était médiocre, il pourrait être chez lui tout aussi bien qu'ici et mieux encore, vu qu'il se dit seigneur suzerain de biens fonds, tandis qu'en Russie il n'aurait pas un pouce de terre.

Je n'ai point le livre que a^ous me demandez ^ : je vous l'ai dit et je n'en ai point trouvé à acheter ; j'ai ordonné d'en faire venir de Hollande.

M. B. a ordre de ma part et ordre très exprès de ne point inquiéter avec ses nouveaux bâtiments votre logement ni votre atelier ni rien de ce qui est de la dépendance de votre ouvrage ; ainsi vous aurez la bonté de m'exphquer s'il y a quelque survenance à mes ordres et qu'est-ce qui vous inquiète. Alors j'y remédierai tout de suite.

J'ai augmenté (et signé hier l'ordi-e) de 800 roubles les appointements de de ViUiers qui n'a rien à démêler avec M. B. Le comte Orloff saura soutenir son horloger quoiqu'il ait été refusé à l'Académie avec humeur. L'on dit que quand on devient vieux l'on en prend : le ciel veuille nous en préserver et vous et moi sur nos vieux jours !