h'Antidote

1er JUIN 1771 151

Falconet a Catherine II.

1" juin 177 1.

Madame,

Puisque Votre Majesté Impériale me l'ordonne, il faut le lui clire.

Les ouvriers avaient ordre de jeter bas la grande forge où je fais faire actuellement mon armatm^e pour le bronze. Ils avaient ordre de creuser des fondements, et par conséquent de piloter jusqu'auprès de l'atelier : petit jeu qui n'allait à rien moins qu'à faire tout culbuter, vu l'ébranlement que le pilotage occasionne et la mauvaise qualité du tearain de cet endroit : tout cela devait se faire sans que j'en sache un mot. Ce matin à quatre heures, j'ai fait cesser les gens qui abattaient le mur qui répond de la petite cour de mon logis. Voilà des alertes de toutes manières qui passent le badinage ; et je ne connais pas d'animal assez doux pour n'en pas prendre \w peu d'humeur et d'inquiétude, surtout quand il ignore que les ordres suprêmes sont absolument contraires.

A présent que Votre Majesté a eu la bonté de me les faire savoir, je retrouve ma force et ma tranquiUité que j'emploie à chasser une assez forte fièvre que m'ont causée toutes ces belles choses. Si on ôtait ce qui peut me garantir et m 'assurer, je demanderais des gardes pour la nuit et je tiendrais bon contre les hasards et le sort, aut-ant que je pourrais ; mais si on ébranlait l'édifice, je ne serais pas d'humeur à périr platement sous ses mines, par la faute d'un surveillant sans intelligence et sans activité pour ma conservation.

A force d'en savoir trop et d'avoir trop à dire, je dois m'arrêter et m'en tenir à réclamer de plus en plus, Madame,

152 l*^"" JUIN 1771

votre toute-puissante protection. Sans elle il me serait impossible de rester ici un instant, attendu que cet homme et son Michel ne suscitent des ennemis autant qu'ils peuvent ; ce n'est ni une \ ision ni ma fièvre qui me le font dire. Mais avec les bontés continuées de Votre Majesté, je passerais mes jours auprès d'elle dans la plus parfaite sécurité ; les sots et les méchants resteraient ce qu'ils sont, sans que je les puisse cramdre.

M. de Villiers à qui j'ai dit l'argmentation de 800 roubles me charge de présenter sa reconnaissance à Votre Majesté ; je crois que le mieux est de joindre ici le billet qu'il m'en écrit.

Je me souviens très bien, Madame, que vous avez daigné regarder quelques-unes de mes lettres à Diderot ; je sais aussi que Votre Majesté me dit une fois qu'elle n'exigeait pas de voir mes correspondances : aussi n'ai-je pas été trop désobéissant. Mais dans la lettre ci- jointe, peut-être y a-t-il une ou deux choses qui peuvent la faire excepter, ne seraitce que ma réponse pour M. Lecointe et quelques mots pour M. Cochin.

M. Olsoufieff a envoyé im domestique russe dire quelque chose à M"6 Collot qu'elle n'a pas compris ; elle a été chez S. E. qu'elle n'a pas trouvée ; elle y retournera. Il est cependant aisé de concevoir que c'était pour lui annoncer quelques effets des grâces de Votre Majesté, pendant son voyage à Paris : ainsi, sans attendre d'explication, le maître et son élève sont à vos pieds, Madame, et vous supplient d'agréer les sentiments de leur reconnaissance ; elle est pure, elle est vive, elle ne dépend d'aucune formule et ne sera jamais équivoque,

.Selon les lettres que M^'e Collot vient de recevoir de sa famille, elle n'ira pas à Paris cette année ; je voudrais qu'elle ne fût point obligée d'y aller l'autre.

Catherine II a Falconet.

4 juin 1771.

Monsieur Falconet, j'ai réj)été encore avant-hier ou, pour mieux dire, le jour que M. B. a été ici ces propres paroles : je vous dis encore une fois : prenez bien garde que vos nouveaux bâtiments ne touchent ni n'' inquiètent en rien Falconet.

Si après cela vous avez eu encore des secousses et des alarmes, dites-le-moi et je ferai cesser tout à fait ce nouveau travail. Cependant j'avoue que la pointe de ce bâtiment à laquelle on de\ait travailler seulement me paraît, selon le plan, bien éloignée de \otre atelier.

Je vous renvoie les incluses. Adieu, j'espère que votre fiè\re est passée ; mais si eUe ne l'est pas, je vous conseille de faire connaissance avec mon médecin anglais : c'est un brave et galant homme ^.

ion Catherine II a Falconet.

7 juin 1771.

Monsieur Falconet, je vous envoie les deux lettres que M. Lecointe m'a adressées et j'espère que sa modestie ne \ ous fera pas souvenir de celle de M. l'intendant de la Martinique qui s'en alla d'ici comme il y était venu après m'avoir donné force conseils avant d'arriver.

Si vous souhaitez d'avoir les ouvrages militaires de M. le

1. Le médecin anglais que Catherine II recommande à Falconet s'appelait John Kogereon.

capitaine réformé, je vous les fournirai ; ils me sont parvenus ; mais j'ai fait vœu de ne jamais en lire de cette espèce depuis que j'ai lu Montecuculli dont je n'ai retenu que trois paroles Les voulez-vous savoir ? Il dit que pour faire la guerre il ne faut que trois choses : de VargetU, de Vargent, de Vargent.

Falconet a Catherine II,

10 juin 1771.

Madame,

J'allais hier rendi'e compte à Votre Majesté Impériale de ce qu'il m'a semblé de M Lecointe et de ses lettres J'allais aussi pour vous parler, Madame, de ce qui me regarde particulièrement, c'est-à-dire de ce qui est relatif à mon ouvrage et à M. B. Mais j'eus la maladresse de choisir précisément le jour qu'il ne fallait pas Les temps convenables me sont incomius et je pourrais encore faire inutilement plusieurs voyages. Oserais-je supplier A^otre Majesté de m'accorder la même permission et de vouloir bien me dire quel matin ou quelle après-midi je pourrais, sans l'incommoder, lui présenter mes très respectueux hommages ?

Catherine II a Falconet

11 juin 1771.

Monsieur Falconet, mardi après-dîner, à moins que le ciel n'en dispose autrement ,ce dont je pouiTai vous avertir, je serai à la maison ; c'est-à-dire ici à Czarsko-Celo. Cela est-il clair, Monsieur ?

16 jum 1771 155

Falcgnet a Catherine II

Vous la voulez, cette vérité si belle, si précieuse. Votre Majesté Impériale m'ordonne de la lui dire tout rondement. Il ne me serait pas possible de la taire, attendu qu'il y va de la sûreté de mon ouvrage Je ne ferai que ce préambule, il est nécessaire : tout ce que je vais dire est vrai, peut-être un peu fort ; mais quand le manège et le déguisement sont au comble, il faut plus d'efforts pour ôter le masque.

M. B., pour couronner son œuvre, a conçu qu'il fallait me mettre au point de perdre la tramontane et par là me forcer à demander aussi mon congé : qu'il connaît bien son monde !

Il aurai 6 pu conduire, c'est-à-dire faille conduire ce bâtiment de manière à ne rien déranger de ce qui regarde la statue ; mais ce n'est plus son objet, le vœci : F. qui m'est importun, F. qui n'es!} point ma créature, F. qui ne veut pas de mes almanachs, qui ne s'abaisse jamais à me rien demander (car quoique j'accorde peu et que j'emploie rarement mon crédit pour les honnêtes gens et de vrai mérite, ]e veux qu'on ne se lasse pas de me demander) ; en un mot F. aura peur, voudra partii-. Je dii'ai que, son modèle étant fait, on peut se passer de lui ; je ferai continuer l'ouvrage par quelque autre ; je publierai alors et ferai publier par Michel que j'y ai fait faire des changements, des améliorations et j'enlèverai encore à celui-là, comme à tant d'autres, la gloire que je veux si fortement et qu'il ne me laisserait pas obtenir à ses dépens ; ainsi l'ouvrage sera fini par moi, parce que je veux .avoir l'air de tout faire.

Si pourtant M. B. parvenait à ce but, il se tromperait

lôtî 16 JUIN 1771

encore. L'ouvrage fini par d'autres pourrait ne pas y gagner parce que d'habiles gens n'achèveraient pas l'ouvrage d'un homme vivant ; les habiles gens sont assez ordinairement lionnêtes. D'ailleurs la réputation de M. B. et la mienne ne changeraient pas pour cela, attendu qu'ici grands et petits le connaissent et qu'ailleurs je suis un peu connu.

Si Votre Majesté me disait que je suis fou avec mes visicns,^ je prendrais la liberté de lui répondre que si, depuis cinq ans, je ne connaissais pas mon homme et ses procédés envers, d'autres, il faudrait que je fusse imbécile à mettre aux Incurables. Les ouvriers et ceux qui les conduisent rougissent eux-mêmes de la manière extraordinaire et bizarre dont on les fait travailler à cette bâtisse ; ils ne la conçoivent pas ; je la leur ferais bien concevoir si je leur disais que c'est en ma faveur.

Comme ici la belle morale doit être courte, qu'il faut aller au fait, être clair, je joins un plan où Votre Majesté verra la vérité ; elle jugera s'il est raisonnable de faire à présent le fossé marqué A et si on ne travaille qu'au bout du bâtiment.

Je rédigerai le plus clairement et le plus exactement possible ce qui regarde M. Lascaris et dans quelques jours, je serai en état d'en informer Votre Majesté, que je supplie de me laisser toujours la permission de lui dire la vérité, permission sans laquelle nous autres petits ne parlerions aux souverains que comme à des souverains et alors ni eux ni nous n'y gagnerions. Mais quand une fois ils disent aux âmes vraiment honnêtes, et qu'ils leur disent de bonne foi : jKirlez-moi tout rondement, ils voient comme Dieu le fond des cœurs. Votre Majesté voit jusqu'à quel point j'ai de la confiance en elle.

Falconet a Catherine II.

19 juin 1771.

Madame,

Me serais-je mal exprimé quand j'ai marqué qu'il ne fallait travailler le long de l'atelier et du logement qu'à la distance de dix toises ? Je supplie Votre Majesté Impériale de me pardonner ce manque d'exactitude (s'il y en a) qui l'occupe trop longtemps.

Il n'y a point de pilotis à la place que Votre Majesté a marquée d'une +. J'ai dit seulement qu'on avait acheté environ 3.000 pilots ^. Mais à cette place marquée d'une +, il y a un fossé qui commence à environ 5 à 6 toises du logement et qui est continué en biais, le long de l'atelier : ce qu'on pouvait ne pas faire à présent, puisque très assurément ce rCest pas là qu'on commencera à bâtir.

Puisque "^^otre Majesté veut bien ordonner qu'on ne passe pas la ligne de démarcation convenable qui sera au moins à dix toises de distance, de chaque côté de l'atelier et du logement, je la supplie de donner ses ordres promptement, parce qu'on avance toujours le fossé qui est du côté de la maison Matouchkin, jusqu'au bord de mon logement ; il n'en est plus qu'à sept toises de distance et les ouvriers enlèvent actuellement les terres au bas du mur de l'ateKer pour se disposer à y creuser un fossé : ce qui serait l'opération la plus dangereuse qu'on puisse imaginer contre la sûreté de mon ouvrage, si malheureusement elle se continuait.

1. Un pilot est un pieu qu'on enfonce dans la terre en le frappant avec le mouton d'une sonnette ; un assemblage de pilots forme un pilotis.

lôs 23 JUIN 1771

Falconbt a Catherine II,

23 juin 1771.

JNIadame,

Je commence par rendre grâce à Votre Majesté Impériale de la promptitude de ses ordres pour garantir l'ouvrage et l'ouvrier. Il était temps : déjà on se préparait à creuser un nouveau fossé tout au bas de l'atelier, opération qui eût suffi, ne dût-on pas y piloter, pour renverser l'édifice. Une pluie eût miné et fait ébouler les terres, comme il vient d'arriver aux fossés déjà faits ; mais la main toute-puissante nous a préservés.

Je vais répondre exactement à cette question de Votre Majesté : Si vous savez pourquoi Lascaris ^ demande son congé, dites-le-moi et je tâcherai d'y remédier. Je ne me livrerai à aucune conjecture parce qu'à 55 ans, si on en fait, on ne s'y livre guère, qu'on risque trop en se fiant à sa seule pénétration et que d'ailleurs les faits dont il s'agit me sont connus. Mais aussi je fais fond sur tous les mots de Votre Majesté. Heiu'eux les souverains qui comme vous, Madame, se sont rendus assez respectables pour mériter d'être crus sur leur parole.

1 . Ce Lascaris était un Grec de Céphalonie du nom de Carbiu-i qui, obligé de s'expatrier, avait émigré à Pétersbourg où il avait pris le pseudonyme de chevalier de Lascaris (ou Lascary).

Cest lui qui avait eu le premier l'idée de donner comme base à la statue de Pierre le Grand un monolithe de granit et qui imagina les moyens mécaniques de transporter cette masse énorme, à moitié enlisée dans un marécage finlandais.

Il revendiqua plus tard la gloire de cette entreprise que Betzki aurait Nolontiers usurpée en publiant en 1777 un grand atlas in-folio intitulé : Monument élevé à la gloire de Pierre le Qrand. Relation des moyens qui ont ilè employés pour transporter à S^- Pétersbourg un rocher, destiné pour servir de base à la statue équestre de cet empereur. Par le comte Marin Carburi de Céphalonie.

M. Lascaris a seul imaginé les moyens et composé la machine pour transporter la roche qui doit servir de base à la statue ; il en a conduit l'entreprise sans que personne y ait eu part que lui. Si je supprime ici les preuves de cette vérité, c'est qu'elles seraient trop longues dans une lettre, qu'il serait difficile de les donner toutes sans couvrir quelqu'un du blâme le plus humiliant et que Votre Majesté sait que je suis vrai.

Disons donc simplement que, sous le règne de Catherine, l'homme qui a fait la chose, dans son espèce, la plus étonnante du monde n'en a point été récompensé ; qu'il a été soigneusement caché derrière un autre, que cet autre a employé toute son adresse à le faire passer pour son manœuvre. Cela se conçoit, j'en contiens : mais ce qu'on aura un peu plus de peine à comprendre, c'est qu'on ait continuellement suscité de nouvelles tracasseries à celui à qui on a tant d'obUgations. Si j'eusse fait la première faute, je l'aurais couverte avec l'argent de ma poche : mais toutes les âmes ne sont pas jetées au même moule.

Sous tout autre directeur, Lascaris eût trouvé une récompense proportionnée à une entreprise aussi rare, aussi difficile à exécuter et aussi heureusement achevée. L'Europe l'a chantée comme elle le mérite (ici je ne dis pas tout) ; l'histoire ne l'oubhera pas quand elle parlera de ce que la mécanique exécuta de plus grand sous le règne de Catherine Seconde ; mais la postérité ne croirait jamais, si on le lui disait, que pour fin de compte, on ait réduit l'auteur au désespoir.

Voilà, Madame, la principale raison qui l'a obhgé à demander son congé : je crois que celle-là peut bien dispenser de dire les autres et qu'un homme qui se voit haï et contmuellement persécuté à cause du bien qu'il fait ne peut pas vivre avec un semblable Mécène.

Mais M. B. dira : je lui ai fait avoir une place au Corps des Cadets. C'est à peu près comme si on disait : un peintre a fait le plus beau tableau du monde, on lui en enlève l'honneur, on lui en refuse le paiement ; on le charge d'en faire un autre

pour le récompenser du premier et par cet arrangement on croit avoir acquitté sa conscience.

Votre Majesté sait que Lascar is a demandé son congé ; mais elle n'a peut-être pas vu la lettre dans laquelle est contenue cette demande. J'en joins ici une copie où je n'ai ■changé que quelques mots sans déranger le sens parce que M. Lascaris n'écrit pas correctement le français qui n'est pas sa langue. Je lui en eus demandé aussi une autre écrite avant à la même personne, attendu qu'elle contient la preuve qu'on le chagrine depuis longtemps. Ces deux lettres peuvent jeter une grande lumière sur le caractère et la conduite respective de celui qui les a écrites et de celui qui les a reçues.

Les réponses eussent été bonnes à voir, mais on n'en a point fait. Les sourds du proverbe sont de terribles gens. Voilà encore un homme qui embarrasse passablement M. B. lequel voudrait aussi, à présent qu'il croit en avoir moins besoin, le voir bien loin, mais il ne sait comment s'y prendre. (S'il lui fait avoir une récompense proportionnée à ce qu'il a fait, le masque tombera ; s'il ne la lui fait pas avoir, il tombera encore • il faut convenir que l'alternative est assez embarrassante pour M. B.). Dieu veuille que ce soit ici la dernière fois que je parle de M. B.

Falconet a Catherine II.

9 août 1771.

Madame,

J'allais hier demander à Votre Majesté Impériale la permission de poser sur sa table le petit ouvrage que je prends la liberté de lui envoyer ce matin.

Je n'y mets pas assez d'importance pour supplier Votre Majesté de le lire et je suis loin de croire que d'aussi petites

choses doivent prendre la moindre partie du temps précieux que Votre Majesté donne aux plus grandes. Mais si elle daigne jeter cet écrit dans quelque coin de son cabinet, elle pourra juger, s'il en est besoin, de l'approbation ou de la censure qu'on en pourrait faire, si jamais on lui en parlait puisqu'il est vrai qu'en interprétant les hommes, on leur fait dire ce qu'ils n'ont point pensé.

Falconet a Catherine II.

20 août 1771.

Madame, Un peintre actuellement à Amsterdam a envoyé ici un portrait et dans la même caisse, il m'adresse une tête de femme de sa façon pour que je la fasse voir à Votre Majesté Impériale. Son objet est de rendre hommage à une souveraine qui protège et encourage tous les talents et de s'honorer d'un suffrage aussi sûr qu'il est illustre. Ce sentiment est au moins bien honnête et bien légitime. En conséquence, oserais-je vous demander, Madame, la permission d'aller présenter cette tête à Votre Majesté, afin de pouvoir répondi'e à celui qui l'a faite et qui m'en a chargé quelque chose de satisfaisant, si son ouvrage le mérite.

Falconet a Catherine II.

25 août 17 71.

Madame, J'ai vu les tableaux et je les ai vus avec le plus grand plaisir. Je vais dire à Votre Majesté Impériale ce que je pense

de ceux qui m'ont paru les plus beaux ; je dirai aussi quelque chose de ceux du second ordre et je ne parlerai pas des autres.

No 50. Jje Van Dyck. Le plus grand art, le faire le plus vrai, le plus étonnant, voilà ce tableau. Je pouiTais le louer en détail, mais je craindrais que cela ne le fît trop ressembler à d'autres auxquels il est bien supérieur.

No 51. Une Vierge dn Guide. Elle est seulement dans sa manière, mais un peu froide et commune ; les mains sont grosses, l'ajustement de tête sans convenance au sujet et chiffonné mal à propos : ce tableau est monotone et point harmonieux.

No 52. Un Ange du même. Il est d'un dessin pur et digne de la plus belle sculpture grecque. Son expression est d'une sagesse et d'une candeur célestes. Quoique gris, ce tableau est précieux ; il ne lui manque que la magie de la couleur ou d'être de la sculpture. S'il eût été trouvé dans quelque ruine d'Athènes et quil fût signé AIlEAAEi;, il faudrait voir comment les connaisseurs amateurs de la peinture antique l'exalteraient et ils auraient raison ; mais je ne crois pas qu'on eût trouvé le Van Dyck dans les ruines d'Athènes.

No 48. Copie de la lo du Corrège. Elle est déUcieuse et plus agréable que l'original qui est un peu noir et restauré depuis que cette copie est faite : la tête surtout est d'une grande suavité. Cette copie tient beaucoup de la manière agréable de Lemoine qui l'a faite.

No 49. La Baigneuse de Lemoine. Elle a les tons de la chair fins et harmonieux ; la couleur est vraie sans être blanche ou rouge ; elle est d'un beau doré : ce n'est ni du plâtre ni de la brique ; c'est ce ton rare, ce ton précieux qu'un peintre ne connaît bien qu'après avoir étudié les effets divers de la lumière et les différents instants du jour. Le caractère du dessin, en général, n'est pas de là plus grande manière ; mais c'est cependant un tableau précieux.

No 27. Berghem. Un berger avec des moutons : de toute beauté.

No 4. Gra7id Berghem. D'un très bon effet, d'une compo-

«ition peu commune et, en général, très fin et de bonne couleur.

N^ 47. Claude Lorrain. Paysage fin, d'une composition sage et d'un faire très vi'ai ; les trois figures pesantes et médiocres.

No 46. Son pendant, Marine, plus fin que l'autre ; il y a plus de dégradation dans les tons, plus d'air ; les figures en sont médiocres, celles de devant surtout.

No 55. Très bon paysage de Van Hecke : la couleur est vigoureuse et vraie.

Nos 24, 32 et 33. Petits tableaux de marine agréables et fins.

No 25. Une oie et d'autres animaux : tableau d'un beau fini, d'un beau faire, d'un dessin juste, d'une couleur vraie et d'un très bon effet.

No 35. Va7i Oos. Des fruits de la plus précieuse exécution, mais c'est un des genres les moins difficiles de la peinture. J'ai vu de beaux Van Huysum qui n'étaient pas mieux rendus et qui avaient moins d'effet que celui-là.

No 34. Son pendant ; il ne le vaut pas, quoiqu'assez beau.

No 54. Un beau paysage, d'une manière grande et hardie ; bonne couleur, un peu d'égalité.

Nos 8 et 10. Beaux paysages.

Le no 8 est d'une couleur forte, harmonieuse, fraîche, la touche très spirituelle. Le no 10 a une harmonie douce ; l'œil se perd avec plaisir dans la vaguesse du fond ; les devants sont peut-être un peu fatigués et faibles d'effet ; mais le tableau est fin.

Nos 5 et 6. Batailles de Bourguignon fort bomies, mais pas ■de ses meilleures.

Nos 44 et 45. No 44 : Triomphe de David : a de la couleur, mais factice ; les expressions en général sont basses, le dessin commun ; il y a même des têtes qui ne sont que des caricatures. Le no 45 : Samuel présenté au Temple, drapé sans goût, sans choix ; fausse manière de Reimbrant ; habillements presque ridicules ; de la couleur, si Ton veut, mais dont il ne résulte qu'un tableau assez désagréable et médiocre.

No 2G. Un homme et une femme an bord de la mer. Portraits. Il y a une épaule et un bras de femme d'un dessin vrai, fin et agréable : le tableau est d'une assez bonne couleur, mais du reste peu savant et fort répréhensible.

N" 4. Chute des réprouvés. Dessiné jusqu'à un point, mais sans trop de finesse et de justesse : ouvrage de pratique, ïl n'est cependant pas sans effet, mais il ne faut pas voir à côté le même sujet traité par Rubens, dont celui-ci n'est en quelque sorte qu'une très faible imitation.

No 37. Un Repos. La Vierge a une finesse simple et originale bien singulière ; l'enfant n'est pas aussi bien, sa tête est mauvaise. La couleur est bonne : ce serait un fort bon tableau, s'il était composé ; les objets sont éparpillés sans projet et sans principe de composition.

N" 41. Une Charité romaine. La couleur est assez vraie en partie, mais crue et sans la moindie harmonie, les têtes mauvaises, le faire pauvre. Le dos et les bras de l'homme ont quelque vérité froide dans la couleur, l'effet et le dessin ; ses mains et sa jambe sont très mauvaises, mal peintes et pesamment dessinées.

Voilà, Madame, l'impression que m'ont faite les tableaux que j'ai vus avant-hier ^. Si je me suis trompé, Votre Majesté

1. C'est à propos de cette collection que Diderot écrivait à Falconet (1771) : ' En attendant la galerie Thiers, vous aurez deux Claude Lorrain, \\n Vanderwerf, deux Guide, un Lemoine et une copie de VIo du Corrègt par le même Lemoine. C'est ce qu'on peut avoir de mieux, l'original ayant été dépecé par cet imbécile, barbare, goth, vandale duc d'Orléans. »

Polovtsov suppose qu'il s'agit de la première collection du conseiller François Tronchin de Genève, cousin-germain du célèbre médecin, qui reconstitua ensuit* une seconde collection. Cf. le Catalogue des tableaux de mon Cabinet qu'il publia sans nom d'auteur en 1775 et 1780 et H. Tronchin. Le (onseiller Frunçoia Tronchin et ses amis, Paris, 1895.

La plupart de ces tableaux se retrouvent au Mu.sée de l'Ermitage ou dans les anciens Palais impériaux.

1.A Vierge et V .Ange Gabriel (Annonciation) du Guide étaient les tableaux préférés du tsar J'aul I*' qui les avait fait accrocher au-dessus de son lit, dans la chambre où il fut assassiné au Château Ssùnt-Michel. Sa veuve les trariBforla à Pa^•lo^■8k.

Ix-s deiix tableaux de Lemoine : la Baigneuse et la copie de VIo du Corrège htt font pendant à l'Ermitage (n"» 147.'>, 1476). Les indications de provenance que donne le Catalogue de Somov sont évidemment erronées. II pré-

sait bien que c'est de bonne foi. Je m'inquiète peu du nom et du pays d'un artiste : que son ouvrage me paraisse Vjon, médiocre ou mauvais, voilà la base unique de mon jugement. Je n'exclus aucun genre, aucun goût, aucune manière quand il me représente le naturel. Quoique la nature soit ime et simple dans son principe, elle est pourtant très variée et très diverse dans ses effets et l'art, imitateur de ces mêmes effets, doit varier à l'infini : et s'il représente bien l'objet qu'il se propose, il a toujours raison. Si les écrivains qui veulent juger de nos arts grandissaient ainsi leur cercle, ils ne montreraient pas si souvent un goût exclusif qui leva* fait fermer les yeux sur tout ce qui n'est pas le maître qu'ils ont adopté.

Falconet a Catherine II.

9 septembre 1771.

Madame,

Je fais mon possible pour placer la statue de V Hiver avant le retour de Votre Majesté Impériale, J'ai été hier visiter

tend que ces tableaux auraient appartenu successivement au fermier générai Bouret, puis à Grimod de la Reynière et enfin à Lebrun qui les aclieta •en 1797, C'est tout à fait impossible puisque d'après la lettre de Falconet, ces deux tableaux étaient déjà à Pétersbourg en 1771.

Les deux Claude Lorrain sont probablement les n"" 1439 et 1435 du Musée de l'Ermitage, Les figures qui étoffent le premier de ces paysages : Clirist cheminant sur la route d'Emmaus avec deux apôtres ont été peintes par Nicolas Colombel ; celles du second : un ïurc causant avec un pêcheur •dans im port de l'Arcliipel éclairé par le soleil couchant seraient de Jean Miel.

Par Van Hecke il faut entendi-e Van der Hech, J, Van Oos est représenté à l'Ermitage par un tableau de Fleurs et fruits {n° 1383),

De Jacques Courtois, surnommé le Bourguignon parce qu'il était né en Franche-Comté, à S'-Hippolyte près de Besançon, l'Ermitage ne possèiUî pas moins de 7 tableaiix de batailles.

Le Triomphe de David est peut-être le tableau de Francken (n» 1704). Le Bepos en Egypte pourrait être de Dietrich (n» 1291), la Charité Romaine de l'atelier de Rubens (n» 1785).

ICG 3 OCTOBRE 1771

la place fj[ui lui pourrait convenir et m'informer des moyens de faire monter ce marbre. Je crois qu'à cause des oiseaux qui sont dans le jardin fermé ^, il n'est guère convenable de l'y placer. La figure de VAmoiir^ en marbre est couverte et gât-ée par les ordures des oiseaux et ces ordures font à la longue des taches au marbre qui y restent parce qu'elles contieiment des sels qui le pénètrent. Si Votre Majesté le jugeait à propos, je placerais mon ouvrage dans le jardin découvert où j'ai trouvé deux places qui ne paraissent pas mauvaises et la statue y serait bien éclairée : circonstance nécessaire pour la sculpture et sans laquelle elle est beaucoup dégradée.

Si les deux statues qui sont dans la galerie ^ pouvaient être dans le même jardin, où je crois leur avoir aussi trouvé une place convenable. Votre Majesté verrait combien elles y gagneraient et peut-être oserais-je les regarder alors comme mon ouvrage.

J'attends, Madame, les ordres que je supplie Votre Majesté de me donner en conséquence de ces deux prières.

Falconet a Catherine II.

3 octobre 1771.

Madame,

Je parlais un jour à Votre Majesté Impériale du jeune Moreau, fils du célèbre chirurgien de Paris et vous parûtes

1. Le jardin d'hiver de l'Ermitage était à la fois une serre et une volière pleine d'oiwaux des Iles.

2. C«t exemplaire en marbre de VAmoiir menaçant est probablement celui qui provient de la vente Lalive de Jully (1770). Il en existe deux autres H Petrograd dans les collections Chouvalov et Stroganov.

3. Il est pemiis de supposer que ces deux statues de Falconet auxquellesil est fait ici allusion étaient la Souvaraineté et la Gloire de» Princes que leduc de Wurtemberg avait consenti à céder à Catherine II en 17G6. C'est

souhaiter qu'il allât exercer son talent à l'armée ; mais il s'était fixé dans la ville. Aujourd'hui voilà un sujet qui, à en juger par sa très bonne recommandation, paraît avoir du mérite. Oserais-je vous suppKer, Madame, de m'inspirer la réponse que je dois lui faire et qu'il attend à Berlin ? Je sais que Votre Majesté ne descendi'a pas à placer un chirurgien ; mais, vu le besoin qu'on en peut avoir aux armées, un mot de recommandation suprême assurerait à celui-ci un sort qu'il paraît beaucoup désirer et, selon la place qu'il occuperait, pourrait rendre son état plus lucratif, en supposant toujours que son mérite répondît à son zèle.

Il y a ici beaucoup de Français sans mérite ; ceux qui en ont y sont plus rares et je voudrais voir, par préférence, augmenter leur nombre. Mais le soleil attire les mauvaises comme les bonnes exhalaisons.

Catherine II a Falconet.

4 octobre 1771.

Monsieur Falconet, la lettre du S^" Louis ^ dit que Robin est versé dans la pratique des hôpitaux et qu'il soigne parfaitement bien. Pour être reçu ici, malgré cette recommandation, il sera obHgé de passer par un examen de forme et si cet examen par lui soutenu tournera à son avantage, il sera reçu ; sinon on ne le recevra pas. Reste à savoir si Robin est homme à s'exposer à pareille formalité, qui est d'usage ici avec tous les médecins et chirurgiens qu'on reçoit au

à propos de ces statues que Diderot écrivait à Falconet en 1766 : « Les deux statues de naarbre sont-elles découvertes ? L'impératrice les a-t-elle \'U6S T Ont-elles reçu le tribut d'admiration qu'on leur doit ? »

1. Le célèbre chiriu-gien Antoine Louis qui avait rédigé les articles de chirurgie dans l'Encyclopédie. Son buste par Houdon fait partie des collections de la Faculté de médecine.

service ; après cela il ne sera pas bien difficile de le placer. Ci'ainte que la gelée ne gâtât la statue de VHiver, je l'ai fait retirer dans la galerie qui n'est qu'en attendant. Adieu, Monsieur.

Falconet a Catherine II.

9 novembre 1771.

Madame,

La vie d'un artiste n'est pas aussi bruyante, aussi ambulante, aussi variée c^ue celle de Don Quichotte et de Gil Blas; nous sommes beaucoup plus luiif ormes que ces messieurs-là. Cependant, malgré notre uniformité, nous avons à Paris un secrétaire chargé de donner de temps en temps aux amateurs le précis de nos faits et gestes, c'est-à-dire ce qui nous est arrivé de remarquable relativement à lart et à nos ouvrages. Le tout forme un recueil qui ne paraît, comme de raison, que lorsque nous ne sommes plus au nombre des lecteurs.

En conséquence, M. Cochin m'a écrit une fois pour toutes de lui fournir des matériaux pour ce qui me concerne : comme sa semonce est un peu longue, je l'ai renvoyée à la fin de cette lettre. Depuis mon arrivée chez Votre Majesté Impériale jusqu'à ce jour, j'ai mandé à mon confrère ^ votre goût éclairé pour les talents, les moyens d'encouragement que vous leur procurez et les marques distinguées de vos bontés que j'ai reçues en mon particulier : traits que j'ai toujours peints avec les couleurs de la vérité et que je continuerai de peindre avec transport, mais pourtant comme les moindres actes de votre bienfaisance. Quand mon âme sera devenue ce qu'il

1. Ces lettres de Falconet à Cochin qui devaient être conservées dans les archives de l'Académie de peinture et sculpture ont malheureusement dispaini.

plaira à Dieu, au moins elle aura contribué, comme une goutte d'eau contribue à former la Baltir^ue, à faire connaître aux hommes de quel prix Catherine Seconde est à l'humanité.

On connaît à Paris la statue de Y Hiver par le petit modèle que j 'y ai fait et notre historiographe voudra savoir comment Votre Majesté en aura reçu le marbre. Ainsi, Madame, j'attendi'ai que vous ayez vu cette figure dans la galerie où elle est à présent assez bien éclairée pour être jugée, et je n'en écrirai rien à M. Cochin que Votre Majesté n'ait eu la bonté de me dire qu'elle l'a vue et comment elle la trouve.

Extrait de la lettre de M. Cochin, 9 février 1767.

>( Toutes les marques de bonté que vous recevez de l'impératrice, il faut me les mander directement parce qu'elles tiennent à la gloire des Arts et qu'elles sont d'un très bon exemple. Si une sorte de modestie que j'appellerais mal entendue vous retenait, pour la mettre à son aise, ne me donnez que l'historique. Supposez, si vous voulez, que l'impératrice en eût fait autant pour tout autre : je me douterai toujours bien de ce que le mérite personnel de l'homme y a fait ajouter et qui proprement n'est qu'à lui. Tout cela tient à l'histoire de l'Art.

Exemple : on est bien aise de savoir que le roi de Pologne vient de faire présent à M. Massé ^ d'une médaille d'or accompagnée d'une lettre obhgeante qui vaut cent fois mieux que la médaille. Vous jugez combien il y a été sensible ; cela peut, je pense, prolonger ses jours ; c'est une action royale. (M. Cochin a su que l'impératrice de Russie ne le cède à aucun roi et qu'en cela comme en tout le reste, elle en laisse plus d'un derrière elle). A'ous demanderez à propos de quoi ce présent : c'est que M. Massé, lorsque M"ie Geotfrin partit

1. Jean-Baptiste Massé (1687-1767) avait fait dessiner et gi-aver à ses frais la grande galerie peinte par Le Brun à Versailles. Il avait succédé à Portail en 1759 dans la charge de garde des tableaux et dessins du Roi. Cf. Campardon. Un artiste oublié. J.-B. Masse, peintre de Louis X\\ dessinateur, graveur, Paris, 1880-

pour la Pologne, voulut bien lui céder l'unique exemplaire qu'il avait de sa Galerie, qui était d'épreuves choisies et retouchées de sa main. M"™« Geoffrin qui aime à obliger a fait valoh- ce sacrifice au roi. J'en conclus qu'il faut constater tout ce qui fait honneur aux Arts, et pom" les artistes à c^ui cela sert d'encouragement et encore à cause des princes qui s'honorent eux-mêmes en les honorant. »

Falconet a Catherine II.

17 novembre 1771.

Madame,

Mii« Collot a reçu les ordres de Votre Majesté Impériale pour le médaiUon en marbre de M. le comte d'Orloff ^ et elle en fait le modèle. Il faut non seulement que ce médaiUon représente M. le comte, mais aussi qu'il caractérise l'acte à jamais grand, humain et mémorable qu'il vient de faire.

Nous ne connaissons, dans les couronnes que les Anciens décernaient à ceux qui avaient fait de belles actions pour la patrie, rien de plus convenable que la couronne de chêne : elle se donnait à un citoyen qui avait sauvé la vie à un autre citoyen. Mais cette couronne conviendrait d'autant moins ici qu'elle affaiblirait l'idée vraie de l'objet. Quelle différence étonnante n'y a-t-il pas entre le zèle et les soins tendres et efficaces de ce généreux citoyen et l'acte simple de sauver la vie à un seul homme !

Si j'osais soumettre une idée à Votre Majesté, en la sup-

1. Le comte Grégoire Grigorievitch Orlov, favori de Catherine II qu'il avait aidée à s'emparer du trône, avait demandé en 1771 la faveur d'être envoyé à Moscou pour prendre des mesures contre l'épidémie de peste (\\\'\ décimait et affolait la population. C'est pour commémorer sa conduite héroïque en cette circonstance que Catherine II avait commandé son médaillon à M. A. Collot.

pliant de la rectifier ou de lui en substituer une autre, voici ce que je dirais : Toute couronne ancienne, tout attribut seraient ou un faible symbole ou un signe déplacé ; en tout cas ils pourraient fort bien n'être pas clairs. J'écrirais donc simplement en russe sur le marbre au-dessus de la tête et en lettres saillantes : au citoyen jyréservateui' de la patrie. Les bordm'es ne servent ordinairement que de bordure et ne concourent point au sujet. Pour sortir de cette routine, je croirais que deux branches de chêne Uées par le bas et qui, en faisant le cercle, se rejoindraient par le haut, feraient elles seules une bordure convenable, le chêne étant l'attribut des actes qui doivent rester dans la mémoke des hommes. Voilà ce que je sens et que je soumets à la \Taie mère de la patrie.

P.-S. On m'a remis deux livres d'estampes in-fol. qu& l'on veut vendre : savoir, les plantes et insectes dessinés à Surinam par M^^^ IVIerian, avec discours latin et français ; l'autre volume est un œuvre de Pellegrini, peintre italien, avec discours. Si ces deux ouvrages convenaient à Votre Majesté, me permet-elle de les lui proposer ?

Catherine II a Falconet.

17 novembre 1771.

Monsieur Falconet, dès que j'aurai vu la statue de V Hiver dans son quartier d'hiver, je vous en dirai mon sentiment ; mais je suis persuadée qu'en quelque place qu'elle se trouve, elle sera toujours d'une grande beauté : telle eUe était dans le jardin sur son piédestal. Vous trouverez singulier peut-être que je ne l'ai point été voir encore ; je ne disputerai point ce fait ; mais, pour s'occuper des beaux-arts, il faut moins de charivari que je n'en ai eu depuis six semaines.

J'ai prévu la dissertation que vous me faites au sujet du médaillon du comte Orloff. Vos observations sont exactement vraies. Faites comme vous l'entendez avec M^^^^ Collot : vous ne sauriez que bien faire et c'est suivre le bon sens à la lettre.

J"ai les deux livres que vous me proposez. Mais si vous le pouvez, cédez-moi l'estampe de la Famille royale d'Angleterre qui est encore chez moi : elle me plaît beaucoup. Bonsoir, portez-vous bien.

Falconet a Catherine II.

JS novembre 1771.

Madame,

Votre Majesté Impériale ne se contente pas d'étonner par les plus grandes choses ; elle surprend aussi dans les moindres. Une estampe vous plaît ; dès l'instant elle est à vous, ainsi que tout ce que votre statuaire possède et qui pourrait vous être agréable.

Si vous saviez, Madame, à quel sot animal je suis obligé de répondre, pour employer mes longues soirées d'hiver, vous hausseriez les épaules. Je dois, par état, m'occuper des beaux-arts qui, comme le reste, ont aussi leurs tracasseries. Je n'en importune pas à présent Votre Majesté ; elle aura quelque jour tout cela imprimé dans les Notes sur Pline. V^oici seulement une parcelle de ma réponse au gazetier de Gôttingue.

« Si ce M'" avait la moindre notion de l'art, et celui d'en raisonner, s'il savait comment une grande impératrice en use avec le statuaire qu'elle a chargé non de travailler particulièrement à un cheval, mais de composer et d'étudier un des plus grands ouvrages de sculpture, il verrait combien

le procédé d'un génie supérieur est un puissant aiguillon pour l'artiste, combien il grandit et développe les ressorts de son âme : c'est ainsi qu'il reçoit l'inspiration tandis que les procédés contraires ne sont propres qu'à rétrécir toutes ses facultés. Quelle distance il y a entre un esprit éclairé, une âme vraiment grande et la nation importune des donneurs d'idées à outrance ! d

M^i^ Collot fait son modèle à peu près, ce qui lui suffira pour ébaucher le marbre et, au retour de M. le comte, elle prendra quelques séances pour étudier la ressemblance, afin de la donner au marbre.

Catherine II a Falconet.

20 novembre 1771.

Monsieur Falconet, l'inscription ci-jointe conviendrait au médaillon qne fait W^^ Collot ; cela veut dire : Orlof des malheurs a délivré Moscou.

En russe c'est un vers harmonieux :

OpjiOBbiM'i. OTT. ô-b^bi HsôaBJieHa MoCKBa ^,

1. Catherine II croyait la langue russe beaucoup pUis propre aux inscriptions que la langi^e française. A propos de la médaille frappée en l'iionneur du comte Alexis Orlov, vainqueur de la flotte turque ii Tchesnié, elle écrivait à son tniie M"><^ Bielke : « Ne vous en déplaise, la pauvi-e langue des Welches r'est pas faite pour traduire avec noblesse et énergie les inscriptions faites en langue russe qui, aj'ant pour mère la langue slavonne, est toute propre pour les inscriptions. »

L'inscription en l'honneur de Gi. Orlov avait été composée par Maïkov. Elle est gravée sur la porte en marbre de Gatchina à Tsarskoe Selo.

Catherine II a Falconet.

9 décembre 1771.

^Monsieur Falconet, un malentendu très désagréable pour moi et dont j'ai été bien fâchée hier a fait qu'au moment que j'avais dit de faire entrer M^^*^ Collot, il s'est trouvé qu'elle était déjà dans son carrosse. Si elle était d'humeur à venir présentement, la journée est moins sombre qu'hier et elle aurait une heure ou deux pour commencer son ouvrage. Je vous prie de me dire oui ou non.

Falconet a Catherine II.

29 décembre 1771.

Madame,

Je suppUe Votre Majesté Impériale d'agréer mes remerciements pour la lecture du 5^^ volume des Questions ^. La vérité paraît l'idole aux pieds de laquelle M. de Voltaire veut

1. Le 24 mars 1771, Catherine II écrivait à Voltaire : i J'attends, avec l'impatience que je n'ai que pour vos ouvrages, le quatrième et cinquième tomes des Questions sur r Encyclopédie. Je vous en remercie d'avance. »

« Si vous daignez encore. Madame, répond Voltaire le 31 août, trouver dans tout ce fracas quelques moments pour lire mes rêveries, les IV"^ et V* volumes des Questions sur l'Encyclopédie doivent être actuellement entre vos belles mains. Voici en attendant une feuille du tome VII qui n'est pas encore mise au net. L'auteur a pris la liberté de dire mi petit mot de Votre Majesté, à la page 356. »

I^ 2 septembre 1771, Catherine accuse réception de l'envoi du patriarche qui en avait profité pour placer une cargaison de montres. » Les Questions sur l'Encyclopédie sont arrivées en compagnie des montres de Ferney. Je

rendre son dernier soupir : il permettra donc que nous soyons aussi de cette religion et que nous la disions, cette vérité qu'il prêche de toutes ses forces.

M. de Voltaire fait à présent ses comptes : il passe et repasse toutes les richesses dont il nous avait déjà gratifiés plus d'une fois et, pour le dire sans figure, si dans le cours de ce dernier ouvrage, il n'eût pas déposé l'éloge historique et vrai de Votre Majesté ^, ce travail ne passerait pas à la postérité. Mais Catherine II a rendu l'ouvrage immortel. Ce n'est pas que parfois il n'y ait d'excellents morceaux et qui tiennent encore du grand homme ; mais deux ou trois volumes tout au plus les contiendraient.

Moi qui ose parler ainsi, je lui dois un remerciement : il a eu la bonté de me placer dans son testament, il m'a donné quelques hgnes ^. De sa part le legs est précieux ; s'il eût un peu mesuré deux ou trois termes, je le recevrais plus volontiers, attendu que j'aurais moins à en rougir.

M. de ViUiers m'ayant chargé de demander pour lui des livres à Votre Majesté, il a cru devok lui en faire parvenir le montant par la même voie : en conséquence il m'a remis le mémoire ci-jomt.

voiis dois mille remerciements de la mention que vous voulez bien faire de moi dans mille endroits de ce livre où je suis étonnée de trouver très souvent mon nom à la fin d'une phrase où je l'attendais le moins. »

Sans perdre de temps. Voltaire annonce le 18 octobre qu'il a expédié la suite de l'ouvrage : « Tandis que vous avez la bonté de perdre quelques* moments à lire le IV^ et V^ volume des Queutions, le cj^uestionneur a fait partir le VI^ et le VII^ ; mais il a bien peur de ne pouvoir continuer. Il n'en peut plus, il est bien malade. »

1. Falconet aperçoit dans cet ouvrage de la vieillesse de Voltaire des traces de sénilité : mais il excepte en bon courtisan l'éloge de Catherine, <i la Thesmophore du Nord ».

2. Voltaire croyait faire sa cour à Catherine II en couvrant délogea Falconet -Phidias. Il lui écrit le 17 juin 1772 au reçu de sa traduction de trois livres de Pline. « Vos notes m'ont instruit et m'ont fait un plaisir extrême. Votre plume me donne une très grande idée de votre ciseau. Je vois du génie dans tout ce que vous écrivez et je juge que ce génie respirera dans la statue de Pierre le Grand. »

Madame,

Dans peu de jours M^^e Collot aura fini le portrait en marbre de S. E. M. le comte d'Orloff. Si Votre Majesté Impériale vient à Pétersbourg pendant les fêtes de la Pentecôte, veutelle qu'il lui soit porté au palais ou ordonne-t-elle que M^i^ Collot le lui présente à Tzarsko-Celo ?

Votre Majesté n'a pas été in portunée et n'a pas dû l'être des mille et une petites choses que la tracasserie a jetées à travers mon chemin dans le cours de mon ouvrage. Mais aujourd'hui M. Coltellini ^, que je n'ai l'avantage de connaître que par les caresses qu'il me fait, doit, après avoir fini sou opéra, se délasser par une mercuriale contre mon orgueil et ma vanité, attendu, dit-il, que je me crois le plus grand statuaire du monde — contre la statue de Pierre le Grand que M. Coltellini n'a point vue, puisqu'elle est presque entièrement moulée — contre ma sottise d'avoir confié la tête du héros à M^e Collot — contre M^"' Collot dont le talent, dit-il,

1. Coltellini avait fait représenter en 1708 un drame en musique intitulé Iphigénie en Tauride. Il composa également deux autres opéras : Ainiide et Aniigone.