Ce buste ne fut ianiais exécuté

les trois grands portraits lui étaient payés alors, cq serait poui" lui mie raison rrencouragement fort utile où il s'établira. Tl a encore le portrait en buste qui lui a se^^^ d'étude pour commencer celui de Votre Majesté : faut-il qu'il me le laisse ou qu'il le remette à la galerie ?

Quoique Votre Majesté m'ait laissé le petit dessin de la statue ^, je n'en disposerai cependant pas sans permission : voici l'usage actuel que j'aurais besoin d'en faire et que je supplie A^'otre iMajesté de vouloir bien agréer. Le monument de Pierre le Grand n'est pas exactement connu en Fi'ance et sa composition ne peut l'être au juste que par les voyageurs. On n'en a d'autre idée que celles des relations, témoignage toujours un peu équivoque puisque malgré ce qu'on a pu dire et écrire de mon ouvrage, ceux qui arrivent ici, qui le voient, et qui en ont entendu parler, le trouvent encore différent de l'idée qu'ils s'en étaient faite par des descriptions.

Je souhaiterais donc, sous le bon plaisir de Votre Majesté, que M"*" Collot et mon fils portassent le dessin en France. Ce précurseur confirmerait l'idée qu'on a donnée de l'ouvrage et serait le témoignage assuré de ce que j'aurai exécuté à St-Pétersbourg sous la protection de Votre Majesté.

La statue sera fondue dans le mois de juin ou juillet et selon le travail qui me paraît bon et les soins que j'ai été capable d'apporter à l'ensemble et aux détails de cette opération, je dois espérer que la fonte réussira.

La médaille est gravée, c'est-à-dire le côté qui représente le monument ; je ne la crois pas mal et je souhaite que Votre Majesté n'en soit pas mécontente. On en a remis une empreinte à M. de Betzki ; elle est sans doute à présent à Moscou. Peut-être serait-il temps de penser à ce qu'on doit y écrii'e et à ce qui doit être gravé sur l'autre côté, afin que la médaille

1. C'est le (les.sin exécuté en 1770 par Losenko et que Catherine II avait donné à Falconet. Ftilconet fils l'emporta à ParLs en 1775 : mais il ne fut pas gravé. Il resta dans la famille et fut légué en 1806 par M»"? de Jankowitz au Musée de Nancj'.

Cf. Ettinger, Le dessin de Losenko d'après le monument de Pierre le Grand de Falconet (en russe). Htaryé Gody, lî)15.

puisse être frappée lors de rinauguration, pour en mettre une dans le bronze comme il est d'usage et pour les distributions.

Falconet a Catherine II.

7 août 1775.

Madame,

Je crois que Votre Majesté Impériale est informée que la statue équestre touche à l'instant de sa fonte. Le feu est au moule depuis le 20 du mois passé et dans quinze jours environ le bronze doit y couler ; je prendrai la liberté alors d'en écrire le succès à Votre Majesté, quel qu'il soit. Je suis loin et très loin d'être sans défauts ; mais je puis dii"e que de ma vie je n'ai eu tant de besoin de ma petite portion de raison que dans ce moment-ci. Que Votre Majesté paraisse seulement daigner m'écouter et j'oublierai tous les sujets de déplaisance dont je suis en\aronné.

Comm^ il faut sans doute que tout vienne à la fois, on m'écrit de Paris la mort de M. Collin qui, jusqu'à mon dernier sou, était dépositaire de ma fortune. On ajoute que le roi et la justice ont mis les scellés chez lui (il était trésorier général de la Vénerie). Ainsi tout mon avoir est séquestré de la bonne sorte. Dieu veuille qu'il en sorte sain et sauf et que M. Collin ait mis un si bon ordre à ses afïah*es que, le roi ayant pris ce qui lui appartient, les héritiers me laissent, dans ce qui restera, de quoi achever mes jours.

M"e CoUot que j'ai engagée à rester ici jusqu'après la fonte a, depuis peu envoyé aussi à M. Collin l'argent dont elle aura besoin à Paris et, par le même événement, son sort est semblable au mien. Si Votre Majesté daigne lui continuer sa pension, dans un temps où moi-même je ne puis la secourii",

elle aura du moins avec sa reconnaissance un adoucissement à ses besoins les plus urgents.

Mon fils qui est resté à attendre le sort de ses tableaux et qui est obligé de partir incessamment pour savoir ce que deviendront mes affaires a dit au prince de Galitzine, lorsqu'il lui proposa 3.000 r. qu'il ne pouvait pas accepter cette somme et qu'il s'en remettait à ^"otre Majesté. liC lendemain, il a retourné dire au prince que, pour ne pas importuner davantage, il le priait de demander 6.000 r. et jusqu'à présent nous attendons la réponse du prince de Galitzine et les ordres de Votre Mai esté.

31 août 1775.

Madame,

Le succès de la fonte est constant dans mon atelier. Mais dans la ville, autant de langues, autant d'éditions ; c'est l'usage et voici la vérité.

Premièrement j'ai fait une grosse faute, celle de me servir de l'ouvrier que le fondeur avait amené, et que j'ai surpris dormant une nuit qu'il était de veille, pendant le temps du recuit. Les seuls manœuvres alors gouvernaient le feu et personne ne les gouvernait ! croyant bien faire, ils firent un feu épouvantable et l'extrémité supérieure du moule et du noyau fut brûlée ; ainsi l'impression du métal dans cette partie ne pouvait être que défectueuse.

Secondement la force et le poids du bronze ayant fait entr'ouvrir un des côtés de l'écheneau ^, une médiocre partie du métal, en se répandant, enflamma quelques morceaux

1. Échf-neau ou écheno, terme de fondeur : ré.servoir cornnuiiiiqiîaiit avec le canal du fourneau et recevant la matière en fusion.

de bois et deux couloques (ils furent éteints aussitôt) : cet accident fît croire que tout allait s'embraser et chacun piit la fuite.

Le résultat de tout ceci est qu'on n'a peut-être pas encore fait une plus belle fonte ; tout y est imprimé comme la cire ; il n'y a pas un seul trou et, à deux pieds près environ sur le haut, la fonte est parfaite. Voici l'éclaircissement de ce déficit de deux pieds. La tête du cavalier jusqu'aux épaules est si mal venue que j'ai cassé le bronze informe qui s'y trouvait. La moitié supérieure de la tête du cheval est dans le même cas, en ligne horizontale. Mais cet accident, qu'il faut regarder comme très léger, sur une fonte de 30 pieds, est facile à réparer et j'aime beaucoup mieux avoir cette bagatelle à refondre sur place que deux cents trous à boucher dans toute la statue, comme on a été réduit à le faire à celle de Copenhague et comme on en a presque toujours dans les fontes qu'on appelle réussies.

Ainsi je préviens et j'assure Votre Majesté Impériale que je vais continuer ma fonte a\ec le courage qu'il m'a fallu pom' l'entreprendre. Mais voici un article essentiel et que je ne tairai pas à Votre Majesté. Kaïlov, le fondeur de l'artillerie, gouvernait le fourneau : cet homme courageux, voyant fuir tous les assistants et ses omniers mêmes, resta seul, conduisit au péril de sa vie et fit constamment couler le bronze, du fourneau dans le moule, jusqu'à la dernière goutte. Je l'ai serré dans mes bras, hier, chez son général M. de Mehssino et je l'ai prié d'accepter une marque do ma sensibilité. Je crois qu'à présent il est inutile que je le recommande à Votre Majesté ; mais nous devons à son courage le salut de la fonte.

Jan.ais je n'ai mieux connu mes amis que dans les deux jours de transes, et elles étaient vives. Alors d'honnêtes gens me plaignaient sincèrement, tandis que des scélérats (car comment les nommer ?) étaient assez bêtes pour publier leur joie, sitôt qu'ils crurent la fonte manquée en assurant ce que personne encore n'a\ait pu voir : et voilà comme on

écrit V histoire. Une réussite de cette espèce ne me met que plus eu butte à la malignité et à l'envie de certaines gens, qui cherchent continuellement à me nuire, et c'est dans cet instant que j'ai le plus gi'and besoin de l'appui de Votre Majesté.

P.-S. La petite fonte du haut de l'ouvrage ne sera pas fort longue et quatre mois environ en feront l'affaire, quand les jets qui sont autour de la statue auront été coupés.

J'oubhais aussi de dire à Votre Majesté que si la fonte est aussi belle dans les endroits profonds, où je n'ai pas encore eu le temps de découvrir, que dans tous ceux où l'épiderme du bronze est juste comme le modèle, assurément le ciselet ne touchera pas l'ouvrage. Ce qui en est découvert est comme une certitude pour le reste.

30 décembre 1775.

Madame,

Si Votre Majesté Impériale veut que la statue équestre Foit achevée, j'aurais tort de lui laisser ignorer plus longtemps que depuis deux mois l'ouvrage est cessé et que la clef de l'ateher est chez moi. Les jets sont coupés, la statue est flanquée tout autour d'un massif de briques jusqu'à la hauteur convenable à l'opération de la petite fonte qui doit former la tête du cavaher et celle du cheval. 11 s'agit premièrement de tailler et préparer le joint. J'ai trouvé ici pour cette opération un nommé Sandoz (Sandoz a réparé le bronze de la statue de V Amour et celui du Tireur cVépine. Il fait l'horloge de la forteresse ; il connaît parfaitement, et en artiste habile, le travail des métaux. Ainsi Votre Majesté voit que j'ai choisi un liomme convenable) : homme des plus intelh-

gents et poui' cela, et pour continuer aussi le réparage convenable de toute la statue.

En conséquence il a présenté son prix, qu'on lui avait demandé ; et depuis tout à l'heure deux mois M. de Betzki n'a pas le temps de terminer cette misère ; il nous remet de jour en jour, par je ne sais quelle raison. Il trouve, dit-il, Sandoz trop cher ; celui-ci propose de modérer sa demande ; on lui donne parole plusieurs fois et chaque fois on le remet à un autre jour. La raison de trop cher paraît d'ailleurs un peu singuKère. La statue de Paris ^ a coûté cinq millions de livres ; celle de Copenliague a coûté trois millions de livres, sans compter la pension de M. Saly ; la nôtre, qui est presque finie, n'a encore coûté qu'environ deux milhons de livres, y compris le transport de la pierre, qui a coûté à peu près deux cent cinquante mille hvres.

Il résulte que de ces trois statues, celle de Pétersbour^, quoique la plus considérable, aura le moins coûté. Comment donc peut-on dire que quinze ou vingt mille roubles qu'a demandés Sandoz soit un objet sur lequel on dût tant regarder et que pour cela on fît perdre deux mois de travail dans un instant où même il faudrait faire quelques efforts pour accélérer l'ouvrage ?

P.-S. S'il m'était encore permis de compHmenter ^'otre Majesté sur les belles, bonnes et grandes choses qu'elle a faites à Moscou ^, je m'en acquitterais de bien bon cœur.

1. La statue équestre de Louis XV par Boucharclon qui se dress-^it avaixt la Révolution sur la place de la Concorde.

2. Pendant l'été de 1775, Catherine II s'était transportée à Moscou avec toute la Cour pour célébrer la paix glorieuse de Koutchouk-Kaïuardji.

Falconict a ('atherine II.

10 jiiill.t 177<>.

Madame,

Permettez que je mette aux pieds de Votre Majesté Impériale ce que j'ai appris du succès de M^'*' Collot à Paris. Permettez qu'elle vous en fasse le plus respectueux hommage, ("est à votre protection, à vos bontés encourageantes (|uVlle doit les éloges qu'on a bien voulu lui accorder dans un pays où l'on a\'ait fait croire que je travaillais ses ouxiages. Ils l'ont X ue modeler et ils ont cru. liCS meilleurs de nos artistes, et nos meilleurs connaisseurs, en ont dit et écrit les choses les plus l'iatteases.

Le dessin de la statue équestre n'a pas non plus annoncé un mauvais ouvrage et les artistes et les amateurs désu'ent ([u'il soit giavé. Si Votre Majesté le jugeait à propos, mon fils s'occuperait à en chercher les meilleurs moyens et vos ordres décideraient pour l'exécution de la planche.

M, Soufflot m'a envoyé les gravures de l'église de S*^'- Geneviève ([u'il bâtit à Paris et celles des édifices qu'il a construits h Lyon. Votre Majesté no connaît peut-èti(> pas la gravure de S'^^ Geneviève ; car la ]tlanche n'est pas encore

finie : c'est pourquoi je prends la liberté de la lui envoyer, comme je la reçois de M. Soufflet, qui a mis deux exemplaires dans le rouleau.

Falconet a Catherine II.

4 octobre 177P.

Madame,

Votre Majesté Impériale sait qu'il est d'usage de conserver un petit modèle d'une statue équestre pour en faire de petits bronzes. Le modèle que j'avais fait pour commencer mon ouvrage a été brisé : il était d'ailleurs d'une trop grande proportion. Mii<^ Collot s'est occupée depuis longtemps à faire des études relatives à cet objet, qu'elle va commencer incessamment. J'aurais voulu faire moi-même ce modèle, si ma vue me permettait de modeler encore en petit ; mais M^^^ Collot qui connaît parfaitement mon ouvrage, qui en a suivi toutes les opérations, qui travaillera sous mes yeux, s'en acquittera, ou je serais fort trompé, avec succès ^.

1. Cette lettre éclaire une confidence mystérieuse faite par le peintre suédois Ro.slin, alors à Pétersbourg, au premier peintre Pierre et dont J.-J. Guiffrey, qui a publié ce document dans les Nouvelles Arrhiies de VArt français en 1878, n'avait pas compris le sens.

Roslin écrit le 22 novembre 1776 : « Mademoiselle Collot... vient de présenter à l'impératrice deux bustes en marbre qu'elle a faits de S. A. le Grand-Duc et de feu S. A. M^^^ la Grande -Duchesse qui ont eu le plus grand succès et qui auraient un mérite distingué à côté des chefs-d'œuvre de nos grands maîtres. Elle vient en outre de commencer un ouvrage dont certainement on ne la soupçonne pas capable, n'étant pas du tout du ressort des études qu'elle avait faites jusqu'ici et dont, si elle y réussit comme je n'en doute pas, nous fera a nous tous un grand plaisir (sic). 11 m'est défendu de vous en dire davantage encore. »

Le simple rapprochement des dates entre la lettre de Falconet à Catherine II (4 octobre 1776) et celle de Roslin à Pierre (22 novembre 1776) prouve que rou\rage en question est bien le petit modèle de la statue équestre de Pierre le Grand.

Qu'est devenu ce petit modèle ? En a-t-on tiré des épreuves en hronze V

Si je prends la liberté de vous interrompre, Madame, et de vous parler de ce travail, c'est pour prévenir Votre Majesté que vers le printemps prochain, quand cela sera fini, rien n'empêchera de ma part que le bâtiment commencé ne soit continué, si Votre Majesté le juge à propos. C'est aussi et particulièrement pour vous supplier. Madame, de vouloir bien continuer votre auguste protection à deux artistes reconnaissants qui font et feront toujours de leur mieux pour la mériter.

Nous l'igiïorons. Par une malchance singulière, aucun des moyens sur lesquels Falconet pouvait légitimement compter pour populariser son monument de Pierre le Grand n'a abouti : graviires, médailles, réductions eu bronze, tout est resté en suspens.

Falconet a Catherine II.

29 novembre 1777.

Madame,

Votre Majesté Impériale étant sans doute informée que la seconde fonte que j'ai refaite depuis les deux têtes jusqu'aux genoux du cavalier et au poitrail du cheval a bien réussi, je crois devoir l'assurer que, dans quatre mois environ, la totalité du bronze sera finie de réparer. Alors je vous supplierai. Madame, de vouloir bien jeter un coup d'œil sur mon ouvrage ; et j'ose espérer que Votre Majesté ne refusera pas de voir dans mon atelier le produit de mes onze à douze années de travaux.

Votre Majesté Impériale me permet-elle aussi tle lui rappeler que les deux bustes en marbre de Monseigneur le Grand- Diic et de feue Madame la Grande-DucJiesse ^ n'ont pas été payés à ma bru ?

1. La grande-diichesse Nathalie Alexéevna était morte en couches, après trois années de mariage, en avril 1776. Quelques mois après, le grandduc Paid s'était remarié avec Sophie-Dorothée de Wurtemberg qui prit le nom de Marie Feodorovna.