INTRODUCTION XI

— ce par quoi ces lettres se distinguent de celles adressées à M"!^ Bielke et à Voltaire qui étaient pour Catherine de véritables agents de publicité en Allemagne et en France — la littérature, la philosophie y tiennent une très grande place.

C'est qu'en eÉEet Falconet n'était pas seulement aux yeux de Catherine un grand artiste : il était a^vant tout « l'ami de l'âme de Diderot », le messager des « philosophes », le collaborateur de V Encyclopédie. Il est à noter que les premiers mots de la première lettre adressée par l'impératrice au sculpteur ont trait à un article de V Encyclopédie qu'elle venait de lire. Si Falconet n'avait été qu'im artiste illettré comme Bou chardon, Pigalle ou Houdon, il est hors de doute que l'impératrice l'am'ait tenu à distance. Son accueil s'adi-essait surtout au philosophe qui lui apportait l'écho des con-' versations du salon de My^^ Geoffrin.

Falconet était en somme le premier ambassadeur intellectuel que lui déléguait ce Paris dont elle subissait involontairement le prestige. En 1766, elle n'était pas encore blasée : elle n'avait reçu ni la visite de Diderot ni celle de Grimm ; le comte de Ségur et le prince de Ligne n'apparurent à Péter sbourg qu'à la veille de la Révolution. Pendant toute la durée du règne de Louis XV, les relations politiques restèrent si tendues entre les Cours de Tsarskoe Selo et de Versailles que depuis le fastueux La Chétardie jusqu'au spirituel comte de Ségur, l'ambassade de France, gérée souvent par d'obscurs chargés d'affaires, ne joua qu'un rôle très effacé. C'est ce qui nous exphque le rôle de premier plan dévolu à un simple sculpteur qui, sans caractère officiel, put jouer pendant le temps de sa faveur le rôle d'un véritable ambassadeur de France.

Cette soudaine ascension sociale, à laquelle son humble origine et son rôle subalterne auprès de Louis XV et de la