XII INTRODUCTION

marquise de Pompadour ne Tavaicnt guère prépare, était bien faite pour l'étourdir et le griser un peu. Très infatué de son crédit, il se complaisait vaniteusement à servir d'intermédiaire entre l'impératrice et la foule des solliciteurs qui rassiégeaient ; par contre il ne pouvait tolérer le moindre truchement entre la souveraine et lui. Son intimité avec Catherine II était menacée non seulement par les ingérences (lu vieux général Betzki, son supérieur hiérarchique, mais encore par l'apparition inopportune des vrais « philosophes » dont il usurpait la place. Il est certain que la venue de Diderot et de Grimm. chez lesquels il devinait de redoutables concurrents, lui fut très désagréable et tout en reprochant ouvertement à son ami de différer toujours la visite de remerciements qu'il devait à sa bienfaitrice, il eût mieux aimé le savoir dans son cabinet de la rue Taranne qu'à l'Ermitage. Sa jalousie ne manquait pas d'ailleurs de clairvoyance. Si l'intimité de Diderot avec l'impératrice ne fut que passagèi'e, l'Allemand parisianisé Grimm réussit en 1773 à capter la faveur de la souveraine et à supplanter définitivement le sculpteur dans son rôle de confident.

Toujours est-il que pendant cinq ou six ans, de 1767 à 1773, Falconet fut à Pétersbourg le représentant le plus qualifié de la France intellectuelle, de la Fiance de \'oltaire et de Diderot. C'est ce qui explique la place inattendue que tient la littérature dans cette correspondance d'artiste. Il discute avec l'impératrice sur les articles du chevalier de Jaucourt dans VEncyclopédie ; il la prend pour arbitre dans sa Dispute su7- le jngement de la postérité. De son côté elle lui communique les lettres et les pamphlets de Voltaire, elle tient à avoir son avis sur l'économiste Lemercier de la Rivière, elle a recours à ses bons offices poiu* étouffer les indiscrétions de Rulhière et pour réfuter les menteries de l'abbé Chappe d'Autroche, l'astronome qui, en courant à Tobolsk pour çon-

INTRODUCTION XHI

templer le passage de Vénus sur le soleil, avait eu l'outrecuidance de regarder d'un peu trop près les taches de l'Empire de Russie.

Ce que la correspondance de Falconet nous révèle sur l'art et les artistes de ce temps est à nos yeux encore plus intéressant. C'est à lui que Catherine s'adresse pour expertiser les cargaisons de tableaux expédiées par Diderot qui. pour s'acquitter envers sa bienfaitrice, dépouille allègrement la France de ses trésors d'art ^ ; c'est à lui qu'elle a recours pour commander aux Roettiers un service d'argenterie, à l'architecte Clérisseau les plans d'une « maison antique ». Il est en somme le conseiller artistique de l'impératrice qui, malgré ses insatiables appétits de collectionneuse et sa fureur de bâtir, n'entendait rien à l'art et l'avoue sans vergogne.

Il empiète ainsi de plus en plus sur les attributions de Betzki et usurpe les fonctions de ministre des Beaux-Arts. Il ne se contente pas de patronner les artistes français, de soutenir les réclamations du vieux sculpteur Simon, de solliciter des commandes de bustes pour son élève Marie- Anne Collot et de portraits pour son fils ; il se fait encore l'avocat d'office des étrangers : Itahens comme Torelli et Guglielmi, Levantins comme Lascaris, voire même des artistes russes comme Losenko que l'indifférence de leurs protecteurs naturels : Catherine II et Betzki, condamne à la misère.

Si ces lettres révèlent à qui sait les interroger mille précieux détails sur l'art du xv:!!"^ siècle, elles acquièrent surtout un prix inestimable par tout ce qu'elles nous apprennent sur l'œuvre de Falconet lui-même pendant sa période pétersbourgeoise. C'est la source piincipale à laquelle doivent puiser les biographes de l'artiste : c'est grâce à ces documents presque

1. C'est Diderot qui exporta en Russie quelques-inis des meilleurs tableaux de la Collection Gaignat et surtout l'admirable Galerie Crozat qui forme le fonds de l'Ermitage.