DE FÉNELON A M. DE SÈVE, ÉVÊQUE D'ARRAS

Réponse aux difficultés de ce prélat sur la procédure concernant un ecclésiastique du diocèse de Saint-Omer.

A Cambrai,... novembre lyoS.

Personne , sans exception , n'est plus éloigné que moi , monseigneur , de vous soupçonner d'une curiosité indiscrète. Il ne tiendra jamais à moi que je ne vous montre une entière ouverture de cœur. Pour l'afiaire sur laquelle vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, il n'y a encore rien d'éclairci, et vous pouvez compter que je vous communiquerai tous les faits qui mériteront d'être approfondis. Il est vrai que j'ai préféré les voies lentes et secrètes à celles qui eussent été moins sûres pour l'éclaircissement de la vérité , et qui auroient fait d'abord un grand éclat. Plus la

nr L'ARCiFEVÊQur de cambrai. ^'îfj

nature de la chose est importante, plus j'ai cru devoir, selon Dieu, garder ces précautions; mais je ne prendrai, s'il plait à Dieu, aucun parti, ni de mollesse , ni de politique, pour flatter personne.

A l'égard du Roi, dont a'ous me parlez, personne ne surpassera jamais mon zèle, mon respect, ma soumission et ma reconnoissance-, mais permettez-moi de vous dire , monseigneur, que c'est Dieu , et non pas le Roi , qu'il faut mettre devant les yeux des évêques , lorsqu'il s'agit des choses purement spirituelles. Je serois bien malheureux, et bien indigue de mou ministère , si ma conscience ne sufTisoit pas pour me déterminer à mes fonctions dans une matière si grave, et si on avoit besoin de me presser par des réflexions de politique mondaine. Pour les curieux que vous trouverez peut-être, je ne crois pas être obligé à satisfaire leur curiosité. C'est assez que je veuille vous communiquer, en esprit de sincère correspondance, tous les faits qui seront prouvés , ou qui pourront être éclaircis par la liaison que les uns peuvent avoir avec les autres.

Pour jNI. Févêque de Saint-Omer, j'avoue que je suis fort surpris de ses plaintes. J'ai reçu une appellation dans les formes. Je n'ai donné aucune clause d'inhibition pour suspendre ce quïl a fait. Si j'eusse manqué à faire ce que j'ai fait, j'aurois violé les règles de l'Eglise. J'ai même manqué à la règle , en ne mettant pas d'abord une amende contre son greflier, en cas qu'il ne nous rapportât point le procès. Je ne l'ai voulu mettre qu'à l'extrémité, la seconde fois, après que l'autorilé du supérieur a été ouvertement méprisée, et que la désobéissance a été manifeste. Mon

7,6o LETTRES SUR LA JURIDICTION

ménagemeot, gardé contre les règles, n'est compté pour rien. On crie comme si on souflïoit une énorme injustice, pendant qu'on désobéit actuellement à la justice ecclésiastique. Il n'y a plus de métropolitain , et chaque évêque demeure indépendant, même dans les causes d'appellation, si un métropolitain est réduit à n'oser recevoir les appelans , et se faire rapporter le procès pour juger si le premier juge a excédé ou non. Les métropoles, qui ont perdu presque toute leur autorité , n'en auront plus aucune, si on achève d'en abattre ce dernier reste. JVous sommes des juges forcés : nous ne pouvons , sans prévarication , ni dénier, ni retarder la justice aux appelans. Si les appelans paroissent en soufirauce, nous leur devons, sans aucun délai, les soulageraens de droit, sauf à les renvoyer au premier juge eu toute rigueur, si les informations montrent que ce juge a bien procédé , et que la grièvelé du cas mérite la procédure qu'il a faite. Si je manquois à ce devoir essentiel de métropolitain, vous devriez, monseigneur, vous qui êtes le plus ancien évêque de notre province, me représenter le tort irréparable que je ferois à la discipline.

Je ne sais ce qu'on veut dire, quand on dit que j'ai vu des lettres. Je n'ai vu aucune pièce , ni ne connois rien qui ait dû arrêter un juge d'appellation , qui est un juge de rigueur, obligé à ne rien faire que sur les preuves judiciaires. De quoi pourroit se plaindre M. Tévèque de Saint -Omer? Kous voulons voir s'il a dû procéder comme il a fait, et si les griefs de l'appelant sont de droit ou non. Puis-je me dispenseï d'agir de la sorte? Si ce prélat n*a point ex-

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cédé, et si la grièveté du cas a mérité la procédure qu'il a faite , nous lui renverrons d'abord l'accusé , sans juger du fond-, nous serons aussi rigoureux que lui pour les précautions, sur la simple apparence de crime. Mais nous devons à un prêtre accusé des vices les plus énormes, dit-on , de ne le laisser pas dans un état si violent, en attendant que M. l'évêque de Saint- Oraer juge à propos de revenir de Provence. Il n'est pas juste qu'un prêtre accusé ne trouve , en attendant, aucun recours auprès du juge supérieur, et que toutes les voies de droit lui soient refusées par le métropolitain que l'Église à établi exprès pour être son juge. Encore une fois , monseigneur , il ne s'agit nidlement du fond : il n'est question que de savoir si M. l'évêque de Saint -Omer a procédé d'abord contre la règle, ou non. Le greffier n'a qu'à nous rapporter le procès, s'il ne veut pas y être contraint par les voies de droit. Dès que nous verrons que le cas mérite ce qui a été fait , comme je suis ravi de le supposer en faveur de mon confrère , nous n'aurons pas moins de zèle que lui contre l'accusé , et nous ne perdrons pas un seul moment, pour le remettre entre ses mains. Si, au contraire , il se trouvoit , ce que je ne veux pas seulement penser, savoir qu'il eût excédé les règles dans sa procédure, n'aurois-je pas à me reprocher devant Dieu tous les délais par lesquels j'aurois frustré l'accusé du soulagement que les lois de l'Eglise me chargent de lui donner d'abord? Il n'est pas seulement question ^'attaquer le vice avec zèle; il faut songer aux règles qu'on doit garder, et faute desquelles le bien n'est plus bien , parce que la discipline est troublée. Il faut se mettre en la place d'un métropelitain , qui doit la

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protection des lois à quiconque vient recourir à lui selon les formes. Quelque coupable que puisse être l'accuse, nous devons l'écouter, et le mettre à portée de faire valoir ses gi-iefs, jusqu'à ce qu'il nous apparoisse , par le procès, qu'on n'a point excédé contre lui.

De quoi se défie M. l'évèque de Saint-Omer? Estce de la procédure , ou du juge supérieur qui ( st obligé de l'examiner? Si c'est de la procédure , pourquoi veut-il que nous ne la redressions pas , s'il sent qu'elle a besoin d'être redressée? Veut-il que le métropolitain connive pour tenir l'accusé en souffrance? veut-il que le supérieur laisse désobéir l'inférieur, pour autoriser les manquemens qu'il a commis contre une partie? Si, au contraire, c'est du métropolitain que ce prélat se défie , est-ce une raison qui doive interdire à ce métropolitain sa fonction la plus essentielle? L'inférieur n'a-t-il qu'à se défier sans raison du supérieur, pour lui lier les mains, contre toutes les lois de l'Église? Fais- je tort à M. l'évèque de Saint-Omer, ou à la cause dont il s'agit, lorsque je me borne à vouloir examiner, par la lecture du procès, s'il y a grief ou non , à conditioTi de lui renvoyer d'abord l'appelant, si le grief prétendu ne s'y trouve pas? Ce n'est point retarder sa procédure -, c'est ïiu contraire lui qui retarde la nôtre , en ne permettant pas à son greffier de nous obéir pour accélérer^ c'est lui qui tient tout en suspens pendant une très-longue absence. Mais enfin si ce prélat veut supposer que c'est gâter cette affaire , que de laisser voir à son métropolitain s'il a bien ou mal procédé , qu'y a-t-il de plus injurieux et de plus injuste que cette persuasion? Est-ce par une

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persuasion si injurieuse qu'il veut m'engager à m'inlerdire moi-même de ma fonction? JV'est-il pas étonnant qu'on raisonne ainsi, et qu'on espère nous faire raisonner de même?

J'espère , monseigneur , que vous jugerez de tout ceci avec votre prudence et votre droiture ordinaire, et qu'en répondant à M. l'évêque de Saint-Omer, vous lui représenterez que , s'il n'a point excédé , Taccusé sera par mes soins dans ses prisons, avant qu'il soit revenu de Provence, pourvu que le greffier ne continue pas à nous désobéir d'une manière très-mal édifiante. Je serai fort aise , toutes les fois que les évêques de notre province voudront s'unir avec leur métropolitain , et agir de concert dans les choses communes de discipline. Ils ne me trouveront jamais, s'il plaît à Dieu , ni relâché ni politique. Je crois même qu'aucun métropolitain ne pousse plus loin que moi le respect, les égards et les ménagemens pour ses comprovinciaux ; mais je n'achèterai jamais cette correspondance par des condescendances qui violent les lois de l'Église , et qui dégradent le tribunal métropolitain. Je suis avec vénération et respect, etc.

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\){] MÊME AU PRliVCE EUGÈNE DE SAVOIE.

11 lui demande sa protection pour les (églises de Tournai et des environs (i).

Quoique je n'aie point l'honneur d'être connu de vous, j'espère que vous aurez la bonté d'agréer la liberté que je prends de vous demander votre protection pour les églises de mon diocèse qui sont dans la ville ou dans le voisinage de Tournai. Je ne suis point surpris de ce que les Allemands , les Anglais et les Hollandais, qui ne sont pas catholiques , prennent des lieux convenables pour exercer librement leur religion dans le pays où ils font la guerre : mais j'ose dire , monsieur, qu'ils n'ont aucun besoin de rendre cet exercice public et ouvert , pour y attirer les catholiques. Il y a toujours en chaque pays des esprits légers et crédules que le torrent de la nouveauté entraîne , et qui sont facilement séduits : cette séduction des esprits foibles ne pourroit que troubler un pays qui a toujours été jaloux de conserver l'ancienne religion. Elle a toujours été fortement soutenue et protégée sous la domination de la maison d'Autriche , et j'ai peine à croire que ceux qui gouvernent pour les alliés voulussent autoriser une innovation qui alarraeroit l'Église catholique. Faites-moi, s'il vous plaît, monsieur, Thouneur de me permettre de vous pro-

(i) Celle lettre a été publiée dans la Vie de Fénelon, par le P. de Querieuf, pag. 70g. Voyez aussi VHist. de Fènelon, par le cardinal de Bausset, liv. IV, n. 23.

DE l'archevêque DE CAMBHAI. l6'i

poser un exemple assez récent qui pourroit servir à persuader ceux qui ont besoin d'être persuadés. Après la fin de la dernière guerre , et immédiatement avant celle-ci , les troupes de Hollande , qui étoient en garnison à Mons et dans les autres villes des Pays-Bas espagnols, avoient un lieu un peu écarté pour leur prêche , où ils exerçoient librement leur religion sans l'ouvrir à aucun des catholiques qui peuvent être séduits. Il me paroît , monsieur, que ce tempérament , dont ou se contentoit alors , seroit encore suffisant aujourd'hui pour satisfaire les autres religions, sans blesser la nôtre. J'espère que si cet expédient, déjà éprouvé par les mêmes nations dans le même pays, est examiné , on le trouvera digne de la sagesse et de la modération de ceux qui ont l'autorité. Ce qui me donne le plus d'espérance est la protection d'un prince qui aime sincèrement la vraie religion , dont la maison a souvent soutenu la catholicité avec tant de zèle , et dont l'Europe entière estime les grandes qualités. Je suis avec tout le respect possible , etc.

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