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ques jours auparavant, et l'avait invité à y pourvoir (').

Berty fit de vains efforts pour persuader au prinee de prêter le serment. Aux motifs de refus qu'il avait déjà allégués, Guillaume ajouta que, ayant juré de maintenir les privilèges des provinces dont le gouvernement lui avait été confié, si on lui donnait un ordre qui y fût contraire, il n'y pourrait obéir ; que, dans la formule de serment qu'on lui avait envoyée, on n'exceptait ni l'Empereur, contre qui il lui était impossible de prendre les armes, étant son feudataire, ni d'autres, tels que le duc de Clèves, à l'égard desquels il était dans la même impossibilité ; que, chaque jour, on promulguait des édits capitaux contre ceux qui n'étaient pas catholiques, et qu'il n'en voulait point être l'exécuteur, ayant horreur de ce genre de supplice pour cause de religion ; bien plus, qu'en vertu du serment prescrit, on pourrait l'obliger à livrer sa propre femme, puisqu'elle était intimement luthérienne; enfin, que la personne qui, au nom du Roi, lui commanderait, pourrait être telle qu'il ne pût, sans manquer à ce qu'il se devait à soi-même, reconnaître son autorité , et il nomma le duc d'Albe.

Berty tâcha de lui donner satisfaction relativement à l'Empereur et au duc de Clèves, ainsi que sur ce qui concernait sa femme. Il n'y réussit pas. Le prince annonça l'intention formelle de partir pour l'Allemagne, sans attendre l'arrivée du Roi. Le voyant ainsi résolu, le

(') Lettres du comte de Meghem à la duchesse de Parme, des 4 et 10 mars, et de la duchesse au comte, des 15 et 20 mars. (Rcg. Correspondance de Gueldre et Zutphen, t. V, fol. 154,179, 201, 258.)

secrétaire de Marguerite, suivant ses instructions, lui proposa d'avoir, au moins, avant son départ, une entrevue avec les comtes d'Egmont et de Mansfelt et le duc d'Arschot, en tel endroit qu'il voudrait; le prince y consentit. Le village de Willebroek, situé entre Anvers et Bruxelles, à une distance à peu prés égale des deux villes, fut le lieu dont il fît choix pour celte rencontre (').

Egmont, Mansfelt et Berty se trouvèrent donc à Willebroek ; le duc d'Arschot fut empêché, par une indisposition, de les accompagner. Après beaucoup de paroles dites de part et d'autre, le prince déclara catégoriquement qu'il se regardait comme déchargé, ou du moins suspendu de tous ses emplois, aussi bien de ceux qu'il avait reçus du Roi, que de ceux qu'il tenait de la gouvernante, et qu'il allait se retirer d'abord à Breda, et ensuite en Allemagne (2).

On rapporte que, avant de prendre congé du comte d'Egmont, et sur la confiance que celui-ci lui témoignait dans la clémence et la justice du Roi, Guillaume lui dit : « Cher comte, cette confiance vous perdra ! Vous serez » le pont sur lequel les Espagnols passeront pour entrer » dans les Pays-Bas (3). » Paroles malheureusement trop

(') Strada, liv. VI.

(a) Lettre de la duchesse de Parme au Roi, du 12 avril 1367 , p. 416-418 ci-après.

(3) Strada, liv. VI. — Le Petit, grande Chronique de Hollande, liv. IX, p. 159. — Van Meteren, liv. II, fol. 47*.

Les paroles attribuées au prince d'Orange par ces historiens ont de la vraisemblance ; mais il n'en est pas de même de celles-ci que quelques écrivains prêtent aux deux illustres interlocuteurs : Adieu, prince sans terre! — Adieu, contée sans tètel — De

prophétiques, et qui eussent donné à réfléchir à d'Egmont, si l'illusion dans laquelle il était sur les dispositions de Philippe II à 9on égard n'avait pas obscurci son jugement!

Aussitôt qu'il fut de retour à Anvers, le prince écrivit à la gouvernante, pour lui rappeler les peines qu'il avait prises, les fatigues qu'il avait supportées, pendant la paix comme pendant la guerre, dans Pintérôt du service et de la gloire du Roi. 11 se flattait qu'elle voudrait bien les faire valoir auprès du monarque, et ajoutait que, en quelque endroit qu'il fût, il demeurerait perpétuellement très-humble serviteur de Son Altesse (').

Marguerite ne se contenta pas de cela. Elle voulut que, avant de renoncer à ses gouvernements, le prince obligeât Brederode à sortir d'Amsterdam, et lui fit observer que, s'il n'agissait pas ainsi, le Roi aurait lieu d'être mécontent. Guillaume répliqua : mais la duchesse laissa cette dernière lettre sans réponse, voulant mettre fin à une correspondance dont elle ne se promettait aucun résultat satisfaisant (2).

Le prince fit prévenir la gouvernante, le 6 avril, par le comte de Hooghstractcn, qu'il se disposait à quitter Anvers. Il partit, en effet, le H, pour Breda (3).

pareilles plaisanteries doivent être reléguées dans les recueils d'Ana. .

(') Strada, qui nous fait connaître la substance de cette lettre, lui donne la date du 4 avril. D'après cela, l'entrevue de Willebroek aurait eu lieu le 5.

(') Lettre de la duchesse de Parme au Roi, du 42 avril, ci-dessus citée.

(3) Justification MS. du magistrat d'Anvers.

Avant son départ, il crut devoir écrire au Roi, Le 20 avril, le 27 mai et le 14 juin de l'année précédente, il avait adressé à Philippe II des lettres que nous ne possédons pas (*), et dont la substance était que, l'inquisition et les placards ne pouvant, selon lui, être exécutés sans de grands inconvénients, il désirait obtenir la démission de ses charges, d'autant plus qu'il avait des raisons de croire qu'il ne jouissait pas de la confiance du Roi.

Philippe II, par une réponse autographe du 1er août (p. 170-171), s'était efforcé de le rassurer sur ses sentiments : « Vous vous tromperiez beaucoup, lui disait-il, si » vous pensiez que je n'ai pas toute confiance en vous. » En supposant que quelqu'un eût voulu me faire chan- » ger d'opinion à votre égard, je ne suis pas si léger » que je lui eusse prêté l'oreille, alors que j'ai tant d'ex- » périence de votre loyauté et de vos services. » Quant à la démission que le prince sollicitait, Philippe regrettait de ne pouvoir la lui accorder : dans l'état où se trouvaient les affaires des Pays-Bas, il n'était pas raisonnable que des personnages tels que lui les abandonnassent. Il terminait sa réponse en exprimant sa satisfaction au prince de la mission qu'il avait acceptée à Anvers.

Depuis, toutes relations avaient cessé entre le prince et le Roi.

Guillaume fit donc parvenir à Philippe II une lettre (p. 360-370) où il exposait succinctement ses actions depuis son envoi à Anvers, au mois de juillet 1566; mettait sous les yeux du monarque sa correspondance

(') Elles sont citées dans la Justification du prince, pp. 7 et 55.

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avec la gouvernante au sujet du serment, et déclarait enfin se démettre de ses charges, en protestant que, s'il s'était vu contraint de refuser le serment prescrit , il observerait jusqu'à la mort celui de fidèle vassal et loyal sujet.

De Brcda, il écrivit au marquis de Bcrghcs, à Madrid (p. 357-359), pour lui annoncer sa résolution de s'éloigner momentanément des Pays-Bas, « car il n'est pas à » moy, lui disait-il, de veoir destruirc ce povre pais, » moings de donner conseil, advis ou assistence en » chose que cognois ester nostre perdition. » Il informa en même temps le Roi qu'il se rendait en Allemagne, où l'appelaient ses affaires et celles de sa famille ('). Un passage de sa lettre au marquis de Bcrghes autoriserait à croire qu'il ne regardait pas alors sa position comme désespérée, et pensait au contraire à revenir prochainement aux Pays-Bas.

Guillaume allait bientôt n'être plus en sûreté à Brcda, car Philippe de Stc-Aldcgonde, Sr de INoircarmes, venait d'arriver à Turnhout avec les troupes qui avaient réduit Valenciennes et Maestricht (a). 11 se mit en roule le 22 avril avec toute sa maison, se dirigeant vers Grave :

(') Archives ou Correspondance inédite de la maison d'Orange- Nassau, t. III, p. 64-G5.

(') Noircarmes écrivait au cardinal de Granvcllc, d'Amsterdam, le 12 mai 1567 : « La prinsc de Valenciennes a tellement faict » miracle, que. depuis que j'ay commancé à cheminer de là avec » les gens, toutes les villes sont venues la corde au col, tellement :> que, arrivant à Tournhout, landemain au point du jour, le prince h d'Oranges partit de Brcda, et s'en alla à Grave... » (Archives de Simancas, papeks de Eslado, liasse 537.)