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gnes d'Italie ; Buonaparte raconta ses actions les plus glorieuses avec une énergique concision, mais froidement , comme s'il eût entreténu ses auditeurs des actions les plus communes : eh prodiguant la louange , il y paraissait insensible ; cependant quelques traits heureux épanouirent son visage. On avait pris le café ; madame Buonaparte, s'approchant de son mari, lui frappa doucement sur l'épaule, en le priant de conduire ses convives dans le salon : Messieurs , dit Buonaparte , je vous prends à témoin , ma femme me bat. — Tout le monde sait , reprit vivement Collin d'Harle ville, qu'elle seule a ce privilège. Ce mot eut les honneurs de la soirée et fut fort applaudi. Rentré dans le salon, Buonaparte resta debout; la conversation continuait sur les campagnes d'Italie , on se pressait autour de lui , et il s'abandonnait à toute sa verve* Il rapporta plusieurs traits de cette valeur brillante qui n'appartient qu'aux Français ; il dit les actions d'éclat, les nobles dévouemens dont il

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avait été témoin; mais ce qui frappa surtout M. de Sàint-Piérre , ce fut l'histoire pitoyable d'un chien resté sur le champ de bataille, auprès d'un soldat dont la tète était emportée. En nous voyant passer , dit Buonaparte , cet animal jetait dabord des cris de détresse, mais ayant reconnu que nous étions Français, il sembla par ses gémissemens nous appeler au secours de son maître. Je parcourais le champ de bataille en comptant nos morts et ceux des ennemis, comme un joueur qui veut connaître sa perte , compte ses pions et ceux de son adversaire , mais les cris et l'action de ce pauvre animal me remuèrent malgré moi; j'interrompis ma reconnaissance, et, plein de tristesse, je rentrai dans ma tente où cette impression me poursuivit long-temps.

Après quelques récits semblables , Buonaparte parla de son goût pour la retraite, du dessein qu'il avait de vivre à la campagne , et tout-à-coup, s'animant contre les journalistes qui osaient l'accuser d'ambition , il s'indigna de

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leur servilité et de leurs mensonges ; rappela plusieurs traits amers de satire dirigés contre la personne ou les écrits de ceux mêmes qui l'écoutaient, et finit par engager tous ses amis à se réunir à lui pour rédiger une feuille consacrée à la vérité et qui formerait l'opinion publique» L'adresse du héros ne réussit pas ; et soit que sa proposition eût effrayé la paresse de ses auditeurs , soit qu'elle eût éveillé quelques soupçons de ses projets, les uns s'excusèrent sur le mépris qu'inspiraient de si misérables adversaires; les autres soutinrent, à l'exemple de Boileau, que la critique, même injuste, double les forces du génie. Mais un incident imprévu décida la question; un poète doué d'une voix sonore et d'une haute stature, apostrophant Buonaparte , lui dit : Général , vous nous appelez à un pouvoir qui .ne souffre point de maître ! si nous devenions journalistes, vous nous redouteriez , vous nous écraseriez. S'il faut en croire l'événement , cette prévision ne déplut pas à Buonaparte ; elle lui

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apprit au moins le danger de ce qu'il souhaitait. Et qui pourrait dire ce que serait devenue la fortune de cet homme extraordinaire , si les Ducis , les Arnault , lés Lemercier , les Collin d'Harleville , les Bernardin de Saint- Pierre, se rendant maîtres dePopînion publique, Pavaient dirigée dans l'intérêt de la patrie et de la vertu! Buonaparte ne songeait qu'à Pintérêt de sa gloire; il devint rêveur, distrait, ne prit plus aucune part à la conversation , et ses convives comprirent qu'il était temps de se retirer*

En confiant à Buonaparte te commandement de Parmée d'Italie , le Directoire n'avait pas prétendu donner un héros à Ta France ; son but était de flatter Barras , et d'offrir un mari à madame de Beauharnais. Ces rois de notre républiques'émerveillèrent d'abord des grands succès de leur petit général ; ils allèrent même jusqu'à se parer de sa gloire , mais lorsqu'ils s'aperçurent qu'il grandissait à chaque bataille et que le nain devenait un géant, ils

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craignirent d'avoir découvert un grand homme, et furent épouvantés de leur ouvrage.

Pour échapper à la peur, ils imaginèrent l'expédition d'Egypte : les insensés croyaient dissiper le péril en l'éloignant! ils ne voyaient pas que prêter à un héros la distance, le temps , la gloire et nos soldats , c'était armer le hras qui devait les détruire.

A peine la France entrevit-elle un grand homme à son horizon , qu'elle rougit des maîtres que ses crimes lui avaient donnés. Ses vœux rappelaient le vainqueur d'Àrcole et de Lodi, et déjà les manœuvres secrètes d'un frère habile préparaient son retour. Il revint , et saisit, dit-on, d'une main avide, mais tremblante, la puissance dont la soif le dévorait. Qu'elle était belle alors, cette puissance qui rétablissait un grand peuple! il effaçait nos douleurs en abaissant nos ennemis ! il effaçait nos crimes en les couvrant de sa glaire ! Sous le titre de premier consul, Buonaparte régnait.

Bernardin de Saint-Pierre put espérer alors

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qu'il serait appelé au Sénat. La bienveillance publiqpe le désignait, et son nom se trouvait sur toutes les listes des notables. JLe premier consul l'en effaça; il fit plus : piqué sans doute de ne pas le voir dans la foule de ses courtisans , il lui suscita des persécutions à l'Institut. Puis dans le seul dessein de l'amener à lui , il fit courir le bruit que toutes les gratifications 4es gens de lettres allaient être supprimées. Poussé dans ses derniers retranchemens , M. de Saint-Pierre n'amena pas son pavillon, mais il entra en pourparler. Il adressa à M. Arnault (qui vivait alors dans la familiarité de Buonaparte) une lettre évidemment écrite pour le premier consul. Cette lettre est un modèle de naïveté, de finesse et de force.

Bernardin de Saints-Pierre y fait d'abord l'apologie de Ducis qui venait de refuser la place de sénateur* D s'excuse lui-même avee délicatesse, de n'avoir rien sollicité, et pour toute grâce il demande qu'on lui laisse sa gratification : c'est gc qu'il appelle la portion de moine

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à laquelle on le réduit, et dont il se contente. Très-bien , mon ami , disait gaiement Ducis à cette occasion ; vous traitez Buonaparte comme Diogène traitait Alexandre! vous ne lui demandez rien , mais vous lui dites : Relire toi de mon soleil. Cependant Buonaparte, instruit de cette démarche indirecte, crut devoir saisir l'occasion déjouer une place de sénateur contre la plume de Bernardin de Saint-Pierre. Ce n'était pas trop risquer sans doute : aussi ce dernier trouva-t-il bon de refuser la partie. J'ai déjà publié cette anecdote, et cependant j'en redirai les détails : il est des choses qui ne sont point encore assez dites, quand on ne les a dites que deux fois.

Peu de temps après la lettre à M. Arnault , M. de Saint-Pierre reçut la visite d'un jeune publiciste qui lui- proposa, de la part de Buonaparte, d'écrire les campagnes d'Italie. Tous les papiers sont à votre disposition, lui dit-il, et ce travail vous ouvre les portes du Sénat. Buonapartç vous aime , mais il ne peut rien , si

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vous ne lui rendez un hommage public, car il doit beaucoup à vos ennemis \ M. de Saint- Pierre rejeta ces offres, et les persécutions sourdes recommencèrent \ Son refus se fit sans ostentation, sans éclat, sans bruit. Il sacrifiait sa fortune pour remplir un devoir et non pour s'attirer des applaudissemens ; mais comme ses ressources diminuaient chaque jour, il résolut, dans l'intérêt de ses enfans, de tenter une entreprise qui ne coûtât rien à sa conscience. C'est alors qu'il imagina de publier une magnifique édition de Paul et Virginie, et d'échapper aux contrefacteurs parle luxe de l'impression et des gravures. L'idée était heureuse, mais il fallait de l'argent.

* Ces ennemis c'étaient les savans qui avaient porté Buonaparte au pouvoir, et qui professaient un grand mépris pour les lettres et pour la religion. Buonaparte les écoutait, mais il ne les croyait pas.

9 On le renvoya du Louvre avec une indemnité de 6où francs , tandis que celle de tous ses confrères fut de 1 aoo francs. On réduisit ensuite sa -gratification , qui était de 3,ooo francs, à 2,4oo francs. Enfin on le menaça de la suppression entière de cette gratification .

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M. de Saint-Pierre crut résoudre le problème , en offrant son ouvrage par souscription. Dans sa candeur naïve, il se dit : Adressons-nous au public : pour le servir j'ai négligé ma fortune ; c'est de lui que je dois recevoir ma récompense. Tu croyais, ame généreuse, éveiller la justice de tes contemporains! tu en appelais à cette bienveillance nationale qui est le plus doux prix de la vertu, et le traité que tu proposais à tes lecteurs était comme un lien sacré qui devait les unir à toi. Mais cette pensée ne ftit pas même comprise, et cinquante-cinq souscripteurs seulement répondirent à ce noble appel '. Je le dis en rougissant, j'ai entendu ses prétendus amis, calomnier sa vie pour ne pas souscrire à son livre ;

1 On voit avec plaisir , sur cette courte liste , les noms de quelques anciens amis de l'auteur. Gauthey,Lamendé , Roland , ses vieux camarades aux ponts et chaussées ; et vous aussi pauvre Ducia, Dirige, Toscan, Arnault, Laja», Pairis de Breuil, vous lui rendîtes cet hommage ! Une grande reine désirait souscrire ; son ambassadeur , le marquis de L...., erut. devoir refuser Fa-

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j'ai vu de stupides admirateurs de ses belles phrases, assurer qu'il prostituait son talent parce qu'il osait se plaindre au public des vols des contrefacteurs; j'ai vu des femmes spirituelles et sensibles , le blâmer d'avoir refusé une place qui aurait assuré le sort de ses enenfans. Dans leur exquise délicatesse, elles croyaient rougir des inconvenances d'un grand homme, et rougissaient de ses vertus. Dira-ton que j'exagère ces ridicules opinions? qu'on ne m'en croie pas, j'y consens. Mais qu'on observe ce qui ,se passe à l'occasion du plus illustre disciple de ce grand maître; lui aussi méconnu, repoussé par le pouvoir y se voit obligé de publier ses ouvrages pour acquérir une modeste indépendance. Croit-on que la noble et douce pensée, de rendre un pur hom-

vance des 36 fi\, qui était une des conditions du marché , et le nom de la reine fut effacé de la liste des souscripteurs. C'est ainsi que l'écrivain resta toute sa vie inflexible dans sa dignité et dans sa justice. Pourquoi auraît-il fait à une reine d'autres conditions que celles qu'il faisait au publie?

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mage à ce beau génie, se soit emparée de toutes les âmes? il n'en est rien. On calcule froidement si son libraire fait une bonne ou une mauvaise spéculation. Les temps sont mauvais, le commerce ne va pas, l'ouvrage est considérable. — Eh quoi ! n'y a-t-il plus que de petits intérêts ou des passions coupables qui puissent nous remuer? n'éprouveronsnous jamais la joie d'un noble enthousiasme ? C'est trop demander, dites- vous! — Eh bien , cessez donc de juger ce que vous ne sauriez comprendre !

L'édition de Paul et Virginie coûta 3o,ooo fr., et consomma la ruine de l'auteur. Cette édition n'était point encore publiée , lorsqu'un homme en crédit, M. Maret, sollicita son entrée à Flnstitut. Bernardin de Saint-Pierre, profitant de cette circonstance, lui écrivit une lettre dans laquelle il osait rappeler le premier consul à des sentimens de justice et de dignité. Buonaparte lut cette lettre et n'y fut point insensible : huit jours après , ici les dates sont

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précieuses , on lisait le nom de Joseph sur la liste des souscripteurs. Plus tard M. de Saint- Pierre fut invité , par l'entremise de M. Andrieux, à se rendre à Morfontaine; ils y allèrent ensemble dans une voiture à quatre chevaux qui leur fut envoyée. Après le dîner , Joseph Buonaparte , tirant M. de Saint-Pierre dans l'embrasure d'une fenêtre, lui proposa une habitation dans son parc et 6,000 francs de pension, avec un titre, ou sans titre, comme il le jugerait convenable. Un peu surpris de cette offre, M. de Saint -Pierre gardait le silence ; mais Joseph se hâtant de le rassurer, lui dit : « Quoique j'aie toujours eu le désir de vous être utile, ce n'est pas mon argent que je vous offre, c'est celui du gouvernement ; c'est une faible récompense de ce que la nation doit à vos longs services. » M. de Saint-Pierre comprit que Buonaparte consentait enfin à lui laisser son indépendance. Toutefois, entrevoyant encore quelque apparence de vasselage dans les propositions de Joseph, il lui dit :

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« Lorsque l'infortuné Louis XVI me fit offrir par M. Terrier de Moriciel , alors son ministre, la place d'intendant du Jardin du Roi , je pris trois jours pour me décider* Accordez-moi le même délai, car je ne puis rien accepter d'aucun homme, sans en avoir délibéré avec moimême. » De retour à Paris, M. de Saint-Pierre eut un entretien avec Ducis, et après deux jours de réflexions, il écrivit à Joseph : « Je ne puis accepter ni place ni titre, mais je consens à vous être attaché par les liens de la reconnaissance. » O Joseph ! puisse la gloire d'avoir été l'appui d'un grand homme , vous consoler dans votre solitude ! puisse le souvenir d'un bienfait qui ne fit point un ingrat éloigner l'amertume de votre cteur ; jouissez, aux jours de l'infortune, d'une reconnaissance qui vous fut fidèle sur la terre, et qui dure encore dans le ciel !

Napoléon n'a fait que passer. Comme un torrent produit par l'orage, il a bouleversé, il a rajeuni le sein de la vieille Europe. Nos sol-

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dats, poussés par son ambition et guidés par la gloire, voulaient asservir le monde, et ils ont réveillé la liberté endormie sur les bords du Nil et de la Moscowa. À leurs cris de victoire, à leurs cris de détresse , du Nord au Midi , les peuples se sont émus, et, secouant leurs chaînes , ils ont demandé des institutions libérales aux rois qu'ils avaient délivrés d'un despote. Ainsi l'indépendance du monde est sortie vivante de notre court asservissement. La Providence a permis que le tyran des peuples leur ait légué la liberté.

Appelé par la reconnaissance à rendre hommage à un grand guerrier, Bernardin de Saint-Pierre aura parlé dignement si son langage doit être un jour celui de la postérité; on lui a reproché cet éloge , et cet éloge ne renferme que des faits consacrés par l'histoire. Le sage invite les muses à célébrer, non les conquêtes de Napoléon, mais la paix qu'il doit donner au monde ; il admire le héros , et remarque cependant qu'il manque quelque

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chose à sa renommée. « Tu ne seras l'amour des humains, dit-il, que si tu mets ta gloire dans leur bonheur \ »

Les cœurs froids m'accuseront sans doute de donner trop d'importance à de petites choses ; et si je ne signale ces petites choses , ils diront que j'ai laissé les faits les plus graves sans réponse. Semblables à ces accusateurs qui veillaient en Egypte, à l'entrée des Pyramides, ils se sont assis sur la tombe de l'homme de bien , et ils ont dit : Il ne reposera pas en paix , qu'il ne nous ait rendu compte de sa vie. Mais déjà Bernardin de Saint-Pierre avait rempli cette honorable tâche ; ses ouvrages le représentent tout entier. Vous le retrouverez dans l'admirable dialogue de Paul et du Vieillard, opposant les agitations de sa jeunesse à l'expérience de son âge mûr. Vous le retrou-

1 On sait que le cardinal Mauri et Regnaud-Saint-Jean- <T Angely le forcèrent de supprimer un paragraphe entier du Discours académique où se trouve cet éloge , en disant que l'Empereur n'aimait ni les leçons ni les conseils.

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verez dans la sainte résignation du Paria, dans la pitié de Bénézet pour les malheureux, dans l'amour de Céphas pour le genre humain. Il n'a cessé de se peindre en peignant la vertu , et partout ses sublimes contemplations nous révèlent cette simplicité de cœur qui appartient à Vhonnètè homme, et qui constitue le génie!

Bernardin de Saint-Pierre aimait les hommes et voyait leur faiblesse avec indulgence. Son humeur était douce, un peu railleuse, parfois mélancolique. Sa voix touchante, se£ paroles simples, son regard fin et caressant pénétraient les cœurs. Son teint était frais et vermeil; les grâces de la jeunesse semblaient encore se jouer sur son front et autour de ses lèvres souvent embellies du plus gracieux sourire. La vue des enfans le réjouissait. Il se plaisait avec les jeunes gens quand ils étaient modestes, et jamais son éloquence n'était plus élevée que lorsqu'il voulait faire passer dans