a Portalis

39 pluviôse an XIII (18 février i8o5).

Monseigneur, avant de répondre à votre lettre du 5 de ce mois, relative aux filles dites de Saint- Vincent de Paul, en cette ville, j'ai voulu prendre sur leur compte de nouveaux renseignements. J'en ai pris, et il en résulte :

i° Qu'il paraît qu'on vous a mal rendu les règlements présentés par ces bonnes filles à l'approbation du gouvernement.

20 Qu'on leur a prêté un esprit d'ambition dont leur pieuse simplicité est certes très éloignée.

3° Qu'elles font un très grand bien dans les trois départements de ce diocèse, et que leur suppression y deviendrait un malheur public.

4° Que quelques personnes, par des motifs que je me dispenserai de qualifier, ont néanmoins désiré et désirent peutêtre encore la suppression de ce précieux établissement.

5° Que cet établissement paraît de nature à ne pouvoir, sans grands inconvénients, être subordonné à celui des sœurs de la Charité établi à Paris.

Je vais développer ces observations.

1. Dans une lettre du même jour, en français, Le Coz prie Caprara de présenter de sa part au pape le mandement qu'il venait de publier et où il rappelait les paroles de paix et d'union recueillies par lui « de la bouche même de Pie VII. »

i° Dans leur projet de statuts, ces dames ont demandé d'être autorisées à se charger des hospices que les autorités civiles voudraient leur confier. Mais elles n'ont jamais eu l'intention d'en exclure ni les sœurs hospitalières dites de Sainte-Marthe, établies dans presque toutes les principales villes du diocèse, ni toute autre association qu'il plaît au gouvernement d'établir. « Non, non, m'écriventelles, jamais nous n'avons eu la témérité de vouloir nous attribuer un privilège aussi exclusif et aussi odieux. Nous désirons nous rendre utiles à la société dans la personne des malheureux ; voilà toute notre ambition. Au reste, si les termes dont nous nous sommes servies présentaient, contre notre intention, ce sens ridicule, le gouvernement pourrait, il devrait, sans doute, les rectifier : c'est d'après sa volonté, c'est conformément à ses vœux que nous voulons exercer les fonctions de la charité chrétienne : nous prêter une autre intention, ce serait nous calomnier ! »

Je pense, Monseigneur, que cette explication est aussi raisonnable que franche : on ne peut donc leur attribuer le sens ambitieux que l'on a cru apercevoir dans quelques mots de leur projet de statuts.

20 Ces bonnes filles étaient rétablies à Besançon plus de deux ans avant les sœurs hospitalières et avant celles de la Charité à Paris. Je n'ai eu aucune part à ce précieux établissement, n'étant point encore dans le diocèse à cette époque. Mais, à mon arrivée, j'ai vu le grand bien que faisaient ces généreuses et dignes filles de saint Vincent de Paul et je me suis hâté de les seconder de tous mes efforts ; elles distribuent aux pauvres les bouillons, les aumônes ; elles visitent les malades, leur administrent quelques remèdes simples, sous la direction de vertueux médecins, et leur rendent toutes sortes de services, même les plus pénibles à la nature, tels que ceux de faire leurs lits, de

balayer leur chambre, de les ensevelir à leur mort, de les accompagner jusqu'au tombeau, etc.

Elles font plus ; elles instruisent les petites filles de la ville : pour cet effet, elles ont, à Besançon, plusieurs écoles qu'elles desservent sous la surveillance de la mairie, et ces écoles, parfaitement tenues, sont de la plus grande utilité.

Les communes des campagnes qui ont à cœur de rétablir dans leur sein les bonnes mœurs nous demandent chaque jour de ces précieuses institutrices. De concert avec les préfets et les maires, l'on en a établi déjà dans un grand nombre de paroisses ; elles y font un bien infini. Aussi les demandes s'en multiplient chaque jour ; et ce sera spécialement à ces anges de piété, de charité et d'édification que mon diocèse devra le retour de ces saintes mœurs qui font le bonheur des familles, la gloire des paroisses et la vraie source de la prospérité publique.

Eloigner de mon diocèse ces respectables filles de saint Vincent, ou y entraver, de quelque manière, leur rôle et leur charité ; ce serait donc affliger tous les cœurs amis de la vertu, de la religion et de l'ordre ; ce serait nous ôter un de nos plus puissants moyens de réparer les douloureuses atteintes portées par la Révolution aux vertus les plus aimables et les plus sociales. Que de milliers de voix, Monseigneur, se joindraient à moi pour conjurer Votre Excellence de ne nous pas causer ce mortel chagrin !

3° Je vous l'ai dit, ces héroïnes de la charité évangélique furent rétablies avant mon arrivée à Besançon ; des prêtres dits alors insermentés y avaient beaucoup contribué. On leur fit entendre qu'elles ne sortiraient point du diocèse au bonheur duquel elles devaient particulièrement se consacrer, et elles le promirent.

Comme quelques-unes d'entre elles, entre autres Mme Thouret J, leur supérieure, fille d'une piété, d'un zèle et d'une prudence rares, avaient été, avant la Révolution, membres de la Société des sœurs de la Charité de Paris, on leur fit promettre que si cette communauté était rétablie, elles ne s'y associeraient pas, qu'elles se borneraient absolument à la ci-devant Franche-Comté ; et elles le promirent encore.

C'est d'après cette assurance qu'elles ne sortiraient point de ce diocèse, que plusieurs jeunes personnes se sont empressées de s'associer à elles pour le service des hôpitaux et le soulagement des pauvres.

Ces jeunes personnes, élevées chrétiennement, solides dans leurs principes de piété et de charité, peuvent faire beaucoup de bien dans ce pays-ci ; et les preuves multipliées qu'elles en ont déjà données sont très touchantes ; mais leur éducation, disent-elles, leur peu de connaissance du monde, la modicité de leur fortune, leur goût, leur aptitude, qui ne semblent convenir qu'à leur pays natal, leur ôtent toute idée, toute volonté, toute possibilité même de le quitter. Aussi paraissent-elles décidées à retourner plutôt dans leurs familles que de se soumettre, en s'associant à la communauté de Paris, au danger de voyager.

Voilà, Monseigneur, ce que ces modestes et pieuses filles m'ont dit et de vive voix et par écrit: « Nous désirons, ont-elles ajouté, être, avec nos sœurs de Paris, en communion de zèle, de piété, de prières et de bonnes œuvres :

1. Thouret (Jeanne-Antide), née à Sancey-Ie-Grand (Doubs) le 27 novembre 1^65, fondatrice des sœurs de la Charité (de Besançon) sous la protection de saint Vincent de Paul. Elle mourut le 24 août 1826, à Naples, où son Institut avait été introduit dès 1810 par le gouvernement du roi Murât. Sa Vie a été écrite par l'abbé Calhiat (Rome, impr. du Vatican, 1892). Elle a été déclarée Vénérable le 19 juillet 1900.

nous espérons qu'elles n'auront jamais à rougir de nous ni devant Dieu ni devant les hommes : mais qu'elles trouvent bon que nous vivions dans ce pays-ci, à cent lieues d'elles, conformément à nos statuts communs, ou à ceux que, dans sa sagesse, Sa Majesté Impériale nous prescrira : nous nous écrirons, nous nous édifierons mutuellement par les détails de nos saintes fonctions ; mais connaissant la faiblesse de nos moyens et la modicité de nos talents, nous sentons qu'il ne nous faut qu'un petit théâtre ; et c'est surtout dans l'obscurité de nos communes de campagne que nous avons à cœur, comme notre saint fondateur, d'exercer nos saintes et charitables fonctions, et de ranimer le goût des vertus que la Révolution n'a que trop appris à négliger ; voilà notre vœu ; et nous ne pouvons croire qu'il ne soit point agréable au grand homme que le ciel semble avoir envoyé pour régénérer en France la religion et les bonnes mœurs. »

Ce vœu, ce respectable vœu, Monseigneur, je vous le transmets avec confiance. Et, étant autant que vous l'êtes l'ami des sages et utiles institutions, je vous conjure de ne pas priver mon diocèse de celle-ci.

Je sais quels hommes vous écrivent contre ; ils pensaient autrement il y a peu d'années ; les motifs de leur changement sont connus. Je n'en parlerai jamais si l'on ne me met dans la nécessité de le faire. Je désire, sur l'oubli de tout le passé, établir dans mon diocèse une paix générale et religieuse ; elle y serait déjà, si un petit nombre d'individus soutenus, dirigés par des mains cachées à Paris, ne contrariaient mes efforts. J'offre de prouver à Votre Excellence que ces individus ne sont amis ni du gouvernement ni de l'Eglise.

Que ces bonnes filles de saint Vincent de Paul portent un autre nom ; qu'elles soient associées ou non aux sœurs

de la Charité de Paris, peu m'importe; ce que je désire, ce que la religion et la patrie désirent avec moi, c'est qu'elles continuent dans mon diocèse le grand bien qu'elles y ont commencé ; et malheureusement c'est ce bien qu'on voudrait arrêter.

Sur la demande de M. l'évêque de Nancy, les sœurs Vatelottes î sont autorisées dans son diocèse et sous sa direction : quel inconvénient y aurait-il à m'accorder la même faveur? Si les associations religieuses deviennent susceptibles d'abus, c'est lorsqu'on les ramifie trop, c'est lorsqu'on soumet à la domination arbitraire d'un même supérieur un trop grand nombre cle ces associations, placées dans diverses parties d'un Etat. Ce principe politique ne pourrait-il point avoir ici quelque application ?

Je vous ai parlé avec franchise, Monseigneur ; votre excellent génie saura apprécier mes motifs.

J'ai l'honneur de vous présenter mon salut respectueux.