aux Curés de Besançon

Samedi 27 frimaire an XI (18 déc. 1802).

Vous le savez, Monsieur, la fête de Noël est une des plus anciennes et des plus augustes solennités de notre

1. Haute-Saône. Tous ces choix furent agréés du gouvernement, y compris celui de M. Demandre pour Sainte-Madeleine.

année religieuse : dès les premiers siècles, les chrétiens se faisaient un devoir de célébrer la naissance de notre divin Sauveur avec une dévotion extraordinaire : ils s'y préparaient par des jeûnes rigoureux, par des aumônes abondantes, et par d'autres œuvres également propres à ouvrir sur eux le sein des divines miséricordes.

Enfin, la nuit du 24 au 25 décembre, pendant laquelle, suivant une tradition antique et générale, parut dans le monde le Rédempteur des nations, cette nuit était toute consacrée à de pieux cantiques, et à des actions de grâces de la part de tous les fidèles. De quels sentiments de joie, de reconnaissance et d'amour ils faisaient retentir leurs églises respectives ! Avec quels transports d'admiration ils bénissaient le Messie, le Désiré des nations, la Lumière d'Israël, le Chef destiné de Dieu à réunir tous les peuples dans la pratique d'un même culte ! Avec quelle pieuse attention ils considéraient les circonstances principales de sa naissance, celles enfin de son Evangile et de l'établissement de sa religion! et combien leur foi était animée, en voyant ces circonstances toutes prédites en détail par les patriarches et les prophètes, toutes figurées, avec éclat, dans les plus beaux traits de l'histoire des Hébreux, toutes ébauchées et préparées dans la personne des plus saints personnages de l'Ancien Testament ! Avec quelle ardeur, avec quel respect, d'après ces touchantes et lumineuses considérations, les chrétiens s'empressaient autour de la table sainte ! Qui d'entre eux n'eût regardé comme le plus grand des malheurs d'être privé de la joie de loger dans son cœur le Dieu trois fois saint qui, par amour pour nous, voulut naître dans une crèche? O foi, ô piété de nos pères, qu'êtes-vous devenues ?

Tâchons, Monsieur, de rallumer parmi nos frères ce feu sacré qui animait tous les chrétiens de ces jours heu-

reux. Des événements douloureux les privaient depuis longtemps de l'auguste solennité de la nuit de Noël ; la miséricorde divine vient enfin de la leur rendre : nos magistrats, sages et zélés imitateurs des premiers chefs de la République, désirent, comme nous, de voir renaître, dans cette cité, les beaux jours de la piété évangélique.

Vous pouvez donc, Monsieur, annoncer à vos paroissiens que, dès cette année, l'office de la nuit de Noël sera célébré dans nos églises, comme il était ci-devant : invitez-les à s'y trouver, à s'y conduire comme de vrais, comme de fervents adorateurs de Jésus-Christ. Loin de cette cérémonie sainte, loin tous ceux qui n'y viendraient conduits que par une profane curiosité, ou par d'autres motifs indignes d'un événement qui fait l'admiration des anges, comme il doit faire celle des mortels ! L'année dernière, je célébrai cette fête dans une église de Paris : il s'y trouva de cinq à six mille chrétiens, qui presque tous avaient des livres d'église, qui presque tous, d'un accord qui me parut céleste, chantaient les cantiques du Seigneur; mais quelle fut ma joie, à quelles larmes d'attendrissement je fus forcé de m'abandonner, lorsqu'au moment de la communion, je vis approcher de la sainte table, avec l'attitude du plus profond respect, une immense multitude de chrétiens de tout âge, de tout sexe, de toute condition et de tout rang ! Parmi ces fidèles avides du pain sacré, je distinguai des hommes de loi, des magistrats du premier mérite, des médecins prônés dans la capitale, des savants révérés dans l'Europe : c'était aussi la première fois, depuis plusieurs années, qu'ils se voyaient réunis pour cette touchante cérémonie ; on eût dit que leur piété voulait dans ce moment réparer toutes leurs omissions involontaires du temps passé. Ah ! Monsieur, puissent nos concitoyens, puissent mes chers diocésains

nous donner aussi, cette année, un spectacle aussi ravissant ! J'ose y compter.

Exhortez de ma part MM. les ecclésiastiques, à qui leur santé pourra le permettre, à assister, cette nuit, à l'office public et à concourir de tous leurs moyens à une solennité qui doit être l'objet d'une piété et d'une joie universelle. Ce serait avec autant de peine que de surprise que j'apprendrais que, contre l'esprit de notre sainte religion, contre les défenses des conciles, et malgré l'invitation que je leur réitère, quelques-uns eussent même, dans une semblable circonstance, préféré des chapelles particulières, des oratoires domestiques, à la publicité, à la solennité d'un office auquel tous les vœux de l'Église les appellent.

Je vous salue affectueusement.

34. — aux maires d'Avignon, de Ghaumont, d'Étables, de Maret-Maréchet et de Vaucluse *

21 nivôse an XI (11 janvier i8o3).

J'ai lu avec attention la plainte que vous m'avez adressée contre les manœuvres turbulentes de M. Ferré, curé de Saint-Claude. Il est vraiment douloureux qu'au mépris des ordres de l'Eglise et du gouvernement, un prêtre de Jésus- Christ, qui ne doit être qu'un ministre de charité, de concorde et de paix, s'efforce de propager la division et tous les maux qui en découlent. Si tout ce que porte votre plainte est vrai, et j'ai lieu de le croire, la doctrine que vous prêche M. Ferré est fausse, incendiaire et séditieuse, et assurément je suis loin de vous exhorter à l'adopter. Voici ce que l'Eglise et le gouvernement, de concert, com-

1. Deux de ces communes, toutes voisines de Saint-Claude, n'existent plus. Celle d'Étables a été réunie à celle de Saint-Claude en 1811, et celle de Maret-Maréchet à celle de Villard-Saint-Sauveur en 1822,

mandent aux évêques et aux ministres inférieurs de la religion dans une lettre du 19 prairial an X r :

« Vous vous empresserez, s'il est possible, d'effacer « jusqu'au souvenir du schisme qui a divisé la France, « en recommandant aux ministres inférieurs de se sup- « porter mutuellement, de se rapprocher par l'exercice « des vertus, d'observer les uns envers les autres les « égards et les ménagements que se doivent les ministres « d'une même religion, de s'éclairer, d'édifier leurs frères « par de bons exemples, au lieu de les aigrir par de vaines <( controverses, et de ne pas oublier que dans tous les temps « l'Église dut plutôt étouffer les dissensions par une sage « tolérance que de s'exposer au péril de rompre l'unité « par des procédés de rigueur.

« L'union de tous les ecclésiastiques est l'objet que la « politique, la religion, la charité et le Concordat se pro- « posent et commandent. Aucun parti ne peut ni ne doit « triompher au préjudice de l'autre, pas plus les évêques « et les ecclésiastiques qui ont quitté le sol de France que « ceux qui ne sont jamais sortis de France. Le jour de « Pâques (en 1802) a été le triomphe de notre religion et « non celui d'aucun parti. Notre patrie a été tant déchirée « par les intrigues et les écrits, tant des absents que de « ceux qui ne l'étaient pas, qu'elle n'a plus qu'un besoin, « le besoin de la charité évangélique, et surtout le besoin « de concilier tous les esprits.

« Votre sagesse ne vous permettra donc pas de revenir « sur le passé et de réveiller des souvenirs capables de « perpétuer les divisions et les haines. Vous empêcherez « la circulation publique et clandestine de toute doctrine « qui pourrait alarmer les consciences, troubler la bonne « harmonie et éterniser les querelles religieuses.