a Babey, vicaire général

29 ventôse an XI (20 mars i8o3).

Vous le savez, Monsieur, à l'exception d'un très petit nombre d'individus, tous les ecclésiastiques du diocèse ont déclaré par écrit qu'ils adhèrent au nouveau Concordat, qu'ils me reconnaissent pour leur archevêque et qu'ils veulent vivre dans ma communion.

Vous le savez aussi, plusieurs de ceux-là mêmes affectent néanmoins de fuir les églises que je fréquente et les offices que je célèbre, comme ceux auxquels j'assiste. Gomment peuvent-ils accorder cette conduite avec leur

déclaration connue du gouvernement, avec cette véracité que Jésus-Christ commande à tous ses ministres, avec le bon sens qui, dans tout homme, exclut les contradictions? Cette question, agitée dans beaucoup d'endroits du diocèse et spécialement dans cette ville, est résolue par les uns d'une manière insultante pour notre divine religion, par les autres d'une façon déshonorante pour ces prêtres.

Ce scandale est douloureux, vous le comprendrez, Monsieur. Néanmoins, l'amour de la paix m'a porté à le tolérer jusqu'ici. Puisse cette tolérance ne m'être point un jour reprochée au tribunal de notre Juge suprême ! Mais voici ce qui ne me paraît guère tolérable. Non contents de dire, par continuation et contre toutes les règles de l'Église, la messe dans les chambres, ces messieurs y exercent encore des fonctions curiales, entre autres celles de faire faire des premières communions. Cerles, c'est porter bien loin le mépris de toutes les saintes règles. Par quelle étrangeté voyons-nous transformer en curés tous les prêtres à qui il prend fantaisie de dire la messe dans un oratoire que condamnent l'Église et le gouvernement ? Qui a pu les instituer pasteurs de ces pauvres enfants qu'ils égarent ? S'ils me reconnaissent pour leur archevêque, pourquoi affectent-ils de paraître agir d'après les impulsions d'un autre? Et s'ils n'agissent ainsi que d'après leur propre volonté, où ont-ils vu qu'il leur fût permis de se montrer ainsi acéphales, d'afficher une révoltante anarchie dans l'Église de Jésus-Christ, où doivent régner un ordre et une harmonie presque célestes ?

Comme vous connaissez la plupart de ces messieurs, je vous prie, Monsieur, de leur communiquer ces réflexions, et plusieurs autres que vos lumières et votre zèle vous suggéreront. Exhortez-les à faire cesser ce scandale :

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faites-leur entendre que la première communion ne doit se faire qu'à la paroisse, qu'anciennement il était défendu d'en faire faire même dans les monastères ; qu'on n'avait excepté de cette défense que les communautés de religieuses où l'on instruisait quelques jeunes personnes, et quelques collèges ; encore était-ce par une dérogation spéciale que les Ordinaires faisaient à la loi.

Je compte, si ma santé me le permet, donner moi-même la première communion dans l'église cathédrale. C'est là et dans les autres églises paroissiales que les familles devraient réunir leurs enfants. Cette cérémonie de la première communion, de laquelle dépend si souvent la persévérance dans la piété de tant de chrétiens, en deviendrait plus belle, plus édifiante, et laisserait des souvenirs bien plus précieux et plus durables. Invitez donc les prêtres que vous connaissez à y conduire les enfants qui leur sont confiés. En y manquant, ils se rendraient bien coupables. Adieu. Je vous réitère, Monsieur, mes sentiments d'estime, d'affection et de vénération que je me plais toujours à vous manifester.