a Mme Lespinasse, dame de la Charité

a Béziers

c?4 frimaire an XII (16 décembre i8a3).

Je reçois de Béziers, Madame, une lettre signée Marie Lespinasse, fille de la Charité. Dans cette lettre, on me prie de dire ce que je pense des confessions faites aux évêques assermentés et aux prêtres approuvés par eux avant le Concordat. Ce n'est peut-être qu'un moyen pris par quelque pseudonyme pour connaître ma façon de penser; néanmoins, j'y répondrai avec franchise. Je voudrais rendre un service, même à celui qui chercherait à me tendre un piège.

A mes yeux, les confessions faites, même avant le Con-

cordât, à des évoques assermentés ou à des prêtres approuvés d'eux, avec les dispositions que la religion exige des confessants, sont valides et licites l.

Quelle raison aurait -on d'en douter? Ces évêques avaient le caractère épiscopal. Le pape lui-même le reconnaît. Plusieurs d'entre eux sont replacés ; et, certes, il n'a point été mention de les réordonner ou reconsacrer.

Ces évêques avaient la mission nécessaire; ils la tenaient du métropolitain ou de ses remplaçants, à qui, pendant plus de douze cents ans, appartint le droit de la donner, et à qui, au jugement du clergé de France, ce droit doit revenir dans certains cas difficiles désignés en la page 555 des Mémoires du clergé de France, imprimés en 1770, tome X.

A cette époque, et jusqu'à notre malheureuse Révolution, cette doctrine ne souffrit aucune contradiction. Elle était celle de tous les évêques et de tous les ecclésiastiques de France qui avaient quelques lumières.

Ces évêques avaient la juridiction. Ils la tenaient de Jésus-Christ, aussi immédiatement que leur pouvoir d'ordre et leur caractère. Ainsi le pensaient, avant la Révolution, tous les évêques et tous les savants français. Deux théologiens approuvés et pensionnés par le clergé de France à cette époque, MM. Le Gorgne et Bergier, l'enseignèrent solennellement, et nul docteur ne se leva pour les contredire, parce que c'est la doctrine antique et constante de l'Eglise gallicane.

1. Le défaut de juridiction, de la part des évêques et des prêtres assermentés, rendait en soi invalide et par conséquent illicite le sacrement de pénitence administré par eux. Observons toutefois que là où il y a bonne foi de la part du pénitent et titre coloré chez le confesseur, l'Eglise supplée à l'insuffisance de celui-ci. Pour le sacrement de mariage, lorsque le recours au propre pasteur est impossible, le consentement des conjoints suffit ; la présence du curé assermenté était dès lors inutile.

l54 CORRESPONDANCE DE LE COZ.

Le grand Bossuet, dans sa Défense du clergé de France, t. II, 1. VIII, ch. xxiv, dit : « Les évêques, quoique soumis au pape de droit divin, sont d'un ordre égal au sien ; ils ont le même caractère ; ils possèdent, pour me servir de l'expression de saint Jérôme, la même dignité et le même degré du sacerdoce.

« Vous n'êtes pas le seigneur des évêques, mais l'un d'entre eux, » disait saint Bernard au pape Eugène.

« Il serait donc à souhaiter, ajoute Bossuet, qu'on bannît des écoles chrétiennes l'opinion nouvelle et inouïe aux douze premiers siècles que les évêques reçoivent leur juridiction du pape. » Il ajoute, ch. xv, page 127, édition de Paris, 1774 : <( C'est trop nous arrêter à discuter une question évidente en soi, et nous sommes assuré qu'aucun théologien, pour peu qu'il soit au fait de l'antiquité, ne s'écartera de notre doctrine sur ce point ; et que même on n'aurait jamais pensé à concentrer dans le pape toute la juridiction ecclésiastique, sïl ne s'était trouvé des hommes qui, affectant d'avoir sur toutes choses des idées extraordinaires, ont cru ne pouvoir les soutenir qu'en dégradant entièrement la puissance des évêques ". »

Or, pour trouver nulles les confessions faites aux évêques et prêtres assermentés, il faudrait concentrer dans le pape toute la juridiction, il faudrait donner un démenti à toute l'Église gallicane, il faudrait regarder comme nuls tous les sacrements administrés en France et dans presque toute la chrétienté pendant plus de douze cents ans. Ce serait donner gain de cause à Luther et Calvin, qui osèrent

1. Le Coz revient souvent sur cette question dans sa correspondance et reproduit à satiété les arguments qu'on vient de lire. Ainsi, le 20 mai 1806, s'adressant à l'abbé Lingois, vicaire général de Metz, à propos d'une phrase de l'oraison funèbre de l'évêque Bienaimé prononcée par cet ecclésiastique, il invoque de nouveau Bossuet, Le Corgne, Bergier, etc. V. également plus loin la lettre à Ferré, du 20 janvier 1804.

dire que l'Église de Jésus-Christ n'existait plus, lorsqu'ils commencèrent à répandre leurs monstrueuses erreurs, etc.

Ainsi, refuser de reconnaître la validité des sacrements administrés par les évêques et prêtres assermentés, ce ne serait pas seulement une erreur, ce serait même une horrible impiété, un révoltant blasphème contre Jésus-Christ, qui a promis d'être avec son Eglise jusqu'à la consommation des siècles.

Vainement dirait-on que ces évêques occupaient la place d'autres évêques légitimes. Ceux-ci étaient déchus de leurs places, justement ou injustement, il n'importe; l'ordre de la religion et le salut des âmes exigeaient qu'ils fussent remplacés, et ils le furent. L'histoire ecclésiastique nous offre cent remplacements semblables, non pas seulement d'évêques, mais même de papes légitimes ; il n'était jamais venu dans la pensée que leurs remplaçants eussent été sans juridiction et les sacrements administrés par eux sans validité. C'eût été rompre la chaîne de l'épiscopat et de la papauté, c'eût été compromettre l'existence de l'Eglise elle-même ; une telle audace était réservée à nos jours malheureux.

Heureusement, ni tous les évêques ni tous les prêtres insermentés ne pensent pas de même. Dans beaucoup de diocèses, une doctrine aussi scandaleuse est proscrite : nouvelle preuve de sa fausseté. En effet, si c'était un dogme catholique, le cardinal-légat, le pape lui-même et tous les évêques sincèrement voués à la catholicité souffriraient-ils qu'il fût méconnu, même dans la pratique, en tant de diocèses?

Voilà, en abrégé, mon sentiment. Je désire, Madame, qu'il calme votre conscience, si réellement elle est tourmentée, et que votre confesseur, s'il a adopté des principes aussi désastreux, se hâte d'y renoncer.

l56 CORRESPONDANCE DE LE COZ.