Du maréchal de Noailles au Roi [officielle

A Worms, le 27 mai 1743.

Sire, J'ai reçu, le 23, à 4 heures après midi, la lettre

(») Les colonels, nommés brigadiers, avaient le droit de conserver leurs régiments; mais ils étaient obligés de s'en défaire quand ils passaient de brigadiers maréchaux de camp. C'était le cas pour le duc d'Ayen.

(2) Fils du duc d'Ayen et petit-fils du maréclial de Noailles.

ET DU iMAUECllAL DE NOAILLES. 73

dont Votre Majesté m'a honoré, du 20 de ce mois S et je commencerai par lui rendre compte de l'exécution de ses ordres.

J'envoyai chercher sur-le-champ le maréchal-général des logis et l'intendant de l'armée ^, afin de concerter tous les arrangements nécessaires pour la marche et la subsistance des douze bataillons et des dix escadrons que Votre Majesté m'a ordonné d'envoyer à Donawert.

Je n'entre point, Sire, dans le détail particulier de tous ces arrangements; j'en informe M. d'Argenson, qui en rendra compte à Votre Majesté, ainsi que de l'état des troupes qui doivent marcher, et des officiers généraux qui doivent les conduire ; je lui ajoute les raisons qui m'ont déterminé à les choisir.

Après les événements malheureux et imprévus qui sont arrivés en Bavière, j'ai cru, Sire, qu'il était de la prudence de faire marcher en corps le détachement que vous avez ordonné ; il arrivera plus promptement et plus sûrement.

Le lieu de leur assemblée est à Wimpfen, où j'ai déjà ordonné à M. le prince de Bombes de faire marcher quatre bataillons des troupes qui sont sur le Neckre, à ses ordres, sans m'expliquer avec lui sur leur destination. J'aipris le prétexte d'assurer le dépôt

v») C'est la dépèche officielle; voir ci-dessus, p. 67. (-) Le marquis de Crémille el M. Chauvelin.

14 CORRESPOxNDAJNCK DE LOUIS X\

des vivres el les tours, que je croyais convenable d'y placer dans les circonstances présentes ; el pour n'être point exposé à aucunes difficultés, ni à aucun retardement, j'ai fait partir les pontons, afin d'y pouvoir jeter un pont, sans être obligé de faire aucune demande de bateaux, qui aurait pu indiquer le dessein que l'on aurait eu.

Pour masquer d'autant plus cette marche et en dérober la connaissance aux ennemis, ainsi qu'il est à propos de le faire le plus longtemps qu'il sera possible, surtout dans la situation où nous sommes, j'ai envoyé des ordres de faire filer par les derrières quatre bataillons, de ceux qui arrivent de Flandre et qui sont à portée de Spire, où ils passeront le Rhin, pour se rendre au camp de Wimpfen ; les quatre autres bataillons et les escadrons seront tirés du corps aux ordres de M. le prince de Dombes, comme étant le plus à portée, causant moins de mouvements aux troupes et de dérangement dans les positions que l'on a prises. Les douze bataillons et les dix escadrons seront réunis dans peu de jours, el l'on profile du temps nécessaire pour les rassembler sous Wimpfen, pour préparer et arranger leurs subsistances sur leurs routes; ainsi il n'y aura pas un moment de perdu.

Comme on aime beaucoup, Sire, à raisonner dans les armées, et à pénétrer les desseins du général, j'ai envoyé encore, pour cacher cette marche, quelques

personnes intelligentes et dont je me sers (srdinairement, atin de reconnaître les chemins qui vont de Wiiîipfen sur Wertheim et Miltenberg, et de laisser lieu de croire qu'on aurait dessein de se porter vers cette partie du ]\Iein, opinion qu'il est convenable, à tous égards, de laisser concevoir aux ennemis.

Enfin, Sire, j'ai employé toute la journée du 24 à dépêcher des courriers pour M. le maréchal de Broglie et pour M. le comte de Saxe \ afin de les prévenir sur la marche de ces troupes à Donawert, et recevoir de leurs nouvelles ; et comme j'envoie copie de l'état de ces troupes à M. d'Argenson, il en rendra compte à Votre Majesté. J'ai cru devoir en même temps écrire à l'Empereur.

Votre Majesté paraît appréhender qu'après ce détachement, son armée se trouvant affaiblie, il sera difficile que je puisse continuer l'exécution du projet que j'avais eu de m'avancer à portée du Mein, et Votre Majesté me marque que je pourrai, suivant mes premières instructions, venir prendre sur le Neckre les positions qui me paraîtront les plus avantageuses.

Je vois par là. Sire, avec surprise, qu'on aurait vouhi insinuer à Votre Majesté que je me serais éloigné de mes premières instructions. S'il peut m'étre permis, à titre de vieux mihtaire qui sert depuis cinquante ans,

{M iMaurice de Sa\f, preniiei lieutenant général de Tarméc de Bavière, commandait, sous les ordres du maréchal de Broglie, un corps séparé.

7() COr.KESPONDANCE DE LOllS \V

de demander une grâce à mon maître, je supplie Votre Majesté de m'accorder celle de se faire présenter l'ius- Iruction qu'elle m'a donnée ; c'est la seule justificalion, Sire, que je demande.

L'intention de Votre Majesté, en me conliant le commandement de son armée, a été de traverser les desseins des troupes autrichiennes, hanovriennes et anglaises, de conduire les mouvements de son armée relativement à ceux des troupes ennemies, de m'opposer à leur marche, de prendre toutes les mesures que je jugerais convenables pour les obliger, en les rejetant sur l'abbaye de Fulde, à prendre une route plus longue et plus difficile pour pénétrer dans le Haut Palatinat de Bavière. Dans celte vue, Votre Majesté m'a autorisé expressément à jeter un pont à Oppenheim, et elle aurait souhaité qu'on eût pu prévenir les ennemis sur le Mein. L'objet, Sire, a donc été d'empêcher aux ennemis, s'il était possible, le passage du Mein. N'ayant pu les prévenir sur la rive droite de cette rivière, j'aurais cru. Sire, désobéir à vos ordres, si je n'eusse formé le dessein de les prévenir sur la rive gauche de cette même rivière, pour me mettre en état de leur disputer le passage, et les obliger, conformément à vos ordres, à se rejeter sur l'abbaye de Fulde, au cas qu'ils eussent persisté dans le dessein de pénétrer dans le Haut Palatinat de Bavière.

Ce n'a jamais été, Sire, que dans la supposition

KT L)i; MARÉCHAL DE NOAILLKS. 77

que les ennemis auraient formé le dessein de passer en Bavière, et qu'ils seraient en marche pour l'exécuter, que le parti de s'avancer sur le Neckre a été proposé, et il n'a été ensuite ordonné par Votre Majesté que dans le cas où on y serait obligé, ne pouvant les prévenir sur le Mein, pour leur en empêcher le [tassage. Alors la marche sur le Neckre devenait un mouvement nécessaire, afin de se mettre à portée de pouvoir couvrir contre leurs entreprises Donawert et les villes du Danube, et par là conserver la communication de la Bavière avec la France.

Les postes de Wimpfen, d'Heilbronn et de Lauffen, dont il a été si souvent question, l'hiver dernier, par rapport au cas dont il s'agit, n'ont été considérés que comme des endroits propres à y former des dépôts et des magasins, soit pour faciliter la marche des troupes vers le Danube, soit pour faciliter leur retour, si elles étaient obHgées de se rapprocher du Rhin. La première position sur le Neckre n'a été regardée que comme passagère, pour être également à portée de s'avancer vers le Mein ou vers le Danube, relativement à la situation et aux mouvements des ennemis.

J'ai été, jusqu'à présent, Sire, dans la persuasion que votre dessein était :

1*^ De s'opposer à la marche des ennemis, s'il était possible: on ne le croyait guère praticable, lorsque je

suis parti de Versailles, et si l'on ne peut en répondre aujourd'hui, on pourrait au moins l'espérer ;

â'* De forcer les ennemis, s'ils voulaient pénétrer dans le Haut Palatinat de Bavière, à prendre la route la plus longue, et pour y parvenir, de faire avancer l'armée de Votre Majesté vers le Mein ;

3" S'ils avaient passé le Mein, et qu'ils fussent en marche pour pénétrer dans l'Empire, de se porter en diligence sur Donawert, pour y prévenir leur armée, et, au cas qu'ils n'envoyassent qu'un détachement, y en envoyer un semblable ;

4° S'ils rétrogradaient au contraire, pour se porter vers les Évêchés ou les Pays-Bas, de ramener l'armée de Votre Majesté sur les frontières du royaume, ses mouvements devant toujours être relatifs à ceux de l'armée ennemie ;

5° Enfm, de chercher à joindre les ennemis, et de les combattre, lorsque j'en trouverais une occasion favorable.

J'ai vécu jusqu'ici, Sire, dans la confiance que ce plan était celui que Votre Majesté m'avait prescrit, et je n'ai été occupé que du soin de l'exécuter le plus littéralement qu'il m'était possible. J'avouerai naturellement à Votre Majesté que si les troupes fussent arrivées plus tôt qu'elles n'ont fait, et que l'arrangement des subsistances eût pu le permettre, j'aurais marché plus en avant, et il ne me serait pas entré un moment

ET DL; MAlUXlllAL DE NOAILLES. 1»

dans l'esprit que je nréluignais des iiileiilions de Votre Majesté, quoique l'instruction qu'elle m'a donnée fût souvent présente à mes yeux.

C'est dans cette instruction. Sire, que j'ai puisé le ])lan que je viens d'exposer à Votre Majesté. Suivant celui qu'on me propose aujourd'hui, ou me marque. Sire :

1** Que toutes les dispositions de l'armée dont Votre Majesté m'a confié le commandement doivent tourner du coté qui doit être le plus utile à l'armée de Bavière ;

!2^ Que la position qui me mettra le plus à portée de m'avancer sur le Danube, est celle où Votre Majesté désirerait, par préférence, de voir son armée placée, et qu'en m'éloignant du plus court chemin qui conduit au Danube, le secours que Votre Majesté voudrait y porter arriverait trop tard ou serait prévenu par les Autrichiens ;

3" Que le secours ordonné ne sera peut-être pas le seul dont M. le maréchal de Broglie aura besoin, et qu'il peut arriver différents 'événements pour lesquels on serait toujours obligé d'avoir recours à l'armée du Rhin, les succès de l'armée du Rhin ne pouvant jamais dédommager des accidents que celle de Bavière pourrait éprouver ;

4° Que si l'armée de Bavière se trouvait dans le cas de retourner en France, je serais peut-être obligé

80 CORKÏSPONDANCIi: DE LOUIS XV

de marcher au-devant, avec toutes les forces de Votre Majesté, pour la recevoir, l'armée de Bavière étant celle qui doit faire aujourd'hui le principal objet.

Ces différentes vues, Sire, hidépendamment de ce qu'on me marque par rapport aux subsistances, du côté de Wimpfen et entre le Neckre et le haut Danube, me donne lieu de penser qu'on souhaiterait que l'armée de Votre Majesté se portât à Wimpfen, ou même au delà, afin d'être d'autant plus à portée de l'armée de Bavière, que l'on regarde comme l'objet principal.

La proposition que l'on fait, Sire, de déplacer votre armée, pour s'avancer sur le haut Neckre, à Wimpfen, et la mettre le plus à portée du Danube qu'il sera possible, me paraît sujette aux plus grands inconvénients, dans la situation oii est l'armée des ennemis.

Une pareille position, en supposant même que l'on y pût subsister, laisse les ennemis également maîtres de passer le Mein et le Rhin.

Toute position , Sire, donl on peut déposter une armée par une simple manœuvre, est contre toutes les règles de la guerre. Rien n'empêcherait les ennemis d'établir un pont à Oppenheim ou à Worms, et, après avoir passé le Rhin, de marcher sur le Spirebach, pour s'avancer en Basse Alsace ; l'armée de Votre Majesté se trouverait donc obligée de revenir sur-le-champ, et en diligence, pour maintenir sa com-

munication, s'assurer le passage du Rhin, et défendre celte partie de la frontière. Ils pourraient aussi vouloir pénétrer en Lorraine, par les gorges qui y conduisent, et il serait peut-être impossible de les y prévenir.

De pareils dangers, Sire, m'engagent à supplier Votre Majesté de trouver bon que je lui demande des ordres très-précis, avant que de prendre la position deWimpfen ou au delà du Neckre, pour me mettre à portée du Danube. La distance du Danube au Rhin ne me permet pas d'être à portée, en même temps, de l'un et de l'autre de ces deux fleuves, sans étendre l'armée de Votre Majesté d'une manière qui l'exposerait à être séparée, et à essuyer peut-être quelque fâcheux événement, dont il n'y a c[ue trop d'exemples.

Je suis cependant , Sire , fort éloigné de penser qu'on doive perdre de vue l'armée de Ravière ; mais c'est toujours relativement à ce qu'elle peut avoir à craindre de l'armée auxiliaire de la Reine de Hongrie que nous avons devant nous, et ce serait prendre un mauvais moyen, pour la secourir, c[ue d'ouvrir à cette armée le chemin le plus court et le plus facile pour y arriver.

C'est à quoi. Sire, l'on s'expose en laissant aux ennemis la liberté de passer le Mein, où il leur conviendrait le mieux. Ils peuvent, dès lors, prendre la route la plus courte pour se porter dans le Haut Pa-

82 COhRESPOÎNDAISGE DE LOUIS XV

latinat de Bavière, et suivre celle qu'a tenue, l'anuée dernière, l'armée commandée par M. le maréchal de Maillebois. Il me paraît que le plus sûr moyen pour les en empêcher, serait de se tenir ensemble, le plus à portée d!eux qu'il sera possible.

L'idée de se tenir sur les bords du Neckre, pour s'y borner à une simple défensive qui ne serait pas d'ailleurs sans difficulté, ne peut manquer, Sire, d'augmenter dans l'Empire le crédit des Anglais, qui n'y prennent déjà que trop d'ascendant. MM. d'Aremberg, de Neipperg et de Stairs ' ont déjà publié qu'ils pouvaient tout entreprendre, que votre armée avait ordre de rester dans l'inaction. C'est par de pareils discours cju'ils parviennent à susciter de nouveaux ennemis à Votre Majesté, et ils seraient fondés, si l'on s'arrête au parti de rester sur le Neckre. Ce serait d'ailleurs. Sire, leur abandonner une grande partie des États de l'Électeur Palatin, le seul allié aujourd'hui sur lequel Votre Majesté et l'Emperem^ puissent compter en Allemagne.

Toutes ces réflexions, Sire, doivent, ce me semble, faire sentir combien il est dangereux d'affaiblir votre armée du Rhin, en se laissant entraîner au désir de fortifier celle de Bavière ; et, à cette occasion, je ne

1 Le duc d'Aremberg et le comte de Neipperg commandaient le corps autricliien joint aux troupes anglaises et hanovriennes dont lord Stairs avait le commandement en chef.

•dois pas laisser ignorer à Votre Majesté que les partisans les plus zélés de l'Empereur, dont je me trouve ici à portée de connaître les sentiments, et que l'Empereur lui-même, autant que j'en puis juger sur les rapports qui m'en sont faits, sont d'opinion que les succès de votre armée du Rhin seront beaucoup plus décisifs que ceux de l'armée de Bavière, pour par*venir à une paix raisonnable.

Je ne dirai rien. Sire, sur le parti de marcher audevant de l'armée de Bavière, pour en faciliter la retraite, en cas d'un événement fâcheux ; l'exécution de ce projet roule sur un grand nombre de circonstances qu'd est impossible de prévoir, et dépend principalement du parti que prendrait l'armée auxiliaire de la Reine de Hongrie, qui nous est opposée.

J'aurais cru. Sire, manquer à mon devoir, si je n'eusse fait mes représentations à Votre Majesté sur les inconvénients qui peuvent résulter de l'exécution de ce que l'on se propose aujourd'hui.

Je souhaite. Sire, que l'ordre que m'a donné Votre Majesté de faire marcher des troupes en Bavière, ne fasse point renaître, dans les ennemis de l'Empereur, l'idée qu'ils paraissaient avoir abandonnée, soit d'y passer en corps d'armée, soit d'y envoyer un détachement. J'attendrai, Sire, de nouveaux ordres de Votre Majesté, en tâchant de soutenir la position où je me troifve actuellement , si les ennemis , comme je l'espère

encore, ne me forcent point à la changer, jusqu'au retour de mon courrier.

Je suis, etc.

J9. — Du maréchal de Noailles au Roi (jparticulière).

A Worms, le 27 mai 1743.

Sire,

J'ai reçu avec la plus vive reconnaissance les nouvelles marques des bontés dont Votre Majesté veut bien me combler, par la lettre particulière du 20 de ce mois dont elle m'a honoré.

Je prends la liberté d'envoyer à Votre Majesté copie de ma dépêche d'aujourd'hui, qui doit lui être remise par M. d'Argenson, et je joins ici à cette lettre celle de l'instruction que l'on m'a donnée, au nom de Votre Majesté, en partant de Versailles. Votre Majesté pourra juger par elle-même, en lisant ces pièces, si c'est avec justice et raison que l'on a voulu me taxer d'avoir changé de projet. Il paraîtra extraordinaire à Votre Majesté que l'on m'ait accusé de changer, lorsque j'avais en main une pièce si respectable qu'une instruction signée de Votre Majesté, qui prouvera le contraire ; mais, Sire, il est bon de vous développer ce mystère.

Paris Duverney, très-bon munitionnaire, très-entendu dans le détail des subsistances, mais dont le faible est de vouloir faire des projets de guerre, et qui n'avait pas vu mes instructions, a commencé par échauffer et séduire M. Orry '. Il y a eu ensuite une longue conférence entre eux et M. d'Argenson, qui s'est aussi laissé entraîner; et il est assez naturel qu'après leur avoir persuadé que ses idées étaient les leurs , il leur ait aussi persuadé qu'en ne les suivant pas, je changeais les miennes. Des mémoires et des lettres, que j'ai reçus des uns et des autres, pourraient prouver, Sire, ce que j'ai l'honneur de vous mander ; je n'y ai pas répondu, pour éviter toute tracasserie, et ne point perdre mon temps à des procès par écrit, devant en faire un meilleur usage pour le service de Votre Majesté, et par les mêmes raisons, je la supplie de m'en garder le secret. Je lui avouerai que je n'ai pas été peu embarrassé à mesurer les termes de ma dépêche à Votre Majesté, pour montrer la vérité, sans qu'ils puissent en être blessés.

Il y aurait d'ailleurs, Sire, sur ce sujet, comme sur quelques autres, des anecdotes qu'il sera plus à propos de développer à Votre Majesté dans un autre temps que celui-ci.

Au surplus, Sire, si Votre Majesté me permet de le dire, je pense comme elle sur les affaires de Bavière.

1 Contrôleur général et ministre.

Avant d'avoir reçu la copie de. la lettre écrite par son ordre à M. le maréchal de Broglie, je lui avais écrit, par M. Dumesnil \ dans le même esprit, et j'envoie copie de cette lettre, avec plusieurs autres, à M. d'Argenson. Je crois, Sire, qu'il est de l'honneur et de la gloire de Votre Majesté de soutenir l'Empereur, et si, à ce sujet, il se trouve quelque différence entre les sentiments de vos ministres et les miens, ce n'est point, Sire, sur Tohjet, mais bien sur les moyens d'y parvenir, par rapport aux opérations de guerre.

Je suis bien sensible, Sire, à la bonté avec laquelle Votre Majesté veut bien m'assurer que je serai informé du succès de la négociation qui se traite à Turin. Votre Majesté sait combien elle me tient à cœur, par l'idée que j'ai des effets qui en doivent résulter pour le bien de ses affaires.

J'ai rendu compte à mes enfants, Sire, des bontés de Votre Majesté. Leur attachement et leur respect pour Votre Majesté vous sont garants. Sire, de leur sensibilité et de leur reconnaissance. L'indifférent duc d'Ayen a été enchanté et transporté, et il m'a dit qu'il avait fait part à ses amis et amies de sa nouvelle dignité. Celui qui n'a pas été ^ fera ses efforts pour mériter d'être.

1 Le marquis Du Mesnil était brigadier dans l'armée du maréchal de JNoailles.

2 Le comte de Noailles, qui n'avait pas été fait maréchal de camp Voir la lettre particulière du roi, du 20 mai,

Ce que Votre Majesté a la bonté de me mander sur la pauvre demoiselle de Nantes ^ est confirmé par toutes les nouvelles qui viennent de Paris, et il y a beaucoup d'apparence que je ne la retrouverai plus, lorsque je retournerai auprès de Votre Majesté.

Permettez-moi, Sire, en finissant cette lettre, de supplier Votre Majesté de me donner la consolation, après avoir lu ma dépêche et mon instruction, de me marquer si elle pense encore que j'aie changé de projet, ou si ce ne sont pas les autres qui ont oublié ce dont ils étaient convenus avec moi, avant mon départ pour l'armée.

Je suis, etc.

Sire, Je n'ai pas voulu laisser partir M. Du Mesnil sans assurer Votre Majesté de mes respects. Il arriva hier d'auprès de l'Empereur; il a vu M. le maréchal de Broglie, et M. de Seckendorf '• ; il sait l'état des affaires et la disposi-

J Sur mademoiselle de Nanles, voir la note p. 71. « Général des troupes de l'Empereur.